作家の山田風太郎やまだふうたろうが兵庫県養父郡関宮村やぶぐんせきのみやむらで誕生しました。本名は山田誠也やまだせいやです。

両親はともに医師で、山田家はその地で代々「山田医院」を経営する家計でした。旧制豊岡中学校（現在の豊岡高校）では、のち国際政治学者となる吉田靖彦よしだやすひこと同級でした。

1944（昭和19）年に旧制東京医学専門学校（現在の東京医科大学）に進みますが、空襲により山形や飯田に疎開しました。本来は学徒出陣となるところでしたが、体格不適格や肋膜炎で徴兵されませんでした。

戦後は医師の道を諦め、執筆活動に力を入れます。短編推理小説を多数発表し、同期作家の高木彬光たかぎあきみつと合作小説『悪霊の群』を執筆して注目されました。のち『魔界転生』や忍法帖シリーズを発表し、日本を代表する大衆娯楽作家になりました。

2001（平成13）年7月28日に肺炎のため死去しました。享年は79歳でした。この命日7月28日は奇遇にも江戸川乱歩の命日と同じです。