納豆が苦手だ。

食わず嫌いではない。私からは何度も歩み寄っているが、納豆はいつも知らんぷり。私に対して一切心を開いてくれない。いつも平行線。

そう、私たちはそういう運命なのだ…

「私から歩み寄っている」というのは本当で、35年間の人生の中で、私は何度も納豆を口に運んでいる。

口に入れた瞬間、私はいつも「あれ、普通に食べられるじゃん」と思う。特段美味しいとも思わない一方で、強い抵抗があるわけでもない。

問題は、何度か咀嚼してからだ。納豆の中に、毎度特有の“苦味”を見出すのだが、それがどうしても食べ物として許容できない。一度その苦味を認識してしまうと、もうそれ以上箸が伸びない。

このようにして、私は何度も納豆にフラれてきた。

「ドリアンが食べたい」

そのとき私たちはホーチミンの市場でフルーツを買うところだった。食べ頃のロンガンとマンゴスチンをベトナム人の女の子に選んでもらっている最中、調香師Jean-Michel Duriez（以下ジャンミッシェル）と私は山積みになったフルーツを物珍しそうに眺めていた。

その中に、ドリアンがあった。上記の発言はジャンミッシェルのものだ。ジャンミッシェルはドリアンを食べたことがなかったのだ。

実は私は、5年ほど前にスリランカで一度だけドリアンを口にしたことがある。その時は一口でダメだった。冒頭の納豆と同じで、食べ物としてどうしても許容できない部分があったのだ。

ただその一方で、もしその部分がなかったら、それはそれは美味しい果物なのだろう、ということもよく理解できた。

ジャンミッシェルのリクエストに応じて、私たちはドリアンを一房購入した。ホテルに持って帰ると匂いが大変なことになりそうなので、近くのカフェのテラス席に腰掛けて食べることにした。

私も一口食べた。

今回もやはり、一口でギブアップだった。

美味しい部分があるのはとてもよくわかる。だが、食べ物と認められない部分の割合が、それを断続的に嚥下するには私には大きすぎた。

ただ、ホーチミンで食べたドリアンの「美味しい部分」は、ただただ素晴らしかった。

それは、ライチより高貴で、桃よりも甘美だった。

ライチよりも高貴で、桃よりも甘美なその果物を味わうには、眠り姫が眠る宮殿に赴く王子様よろしく、茨の道が待ち受けている。

私はそれをいつか、克服する日が来るのだろうか…

「ユータはいつか絶対に好きになるよ」

ジャンミッシェルはそう私に告げた。ジャンミッシェルは抵抗なく食べ進めることができていた。

そんなジャンミッシェルを見ていて、私もいつの日か、茨の奥に眠る高貴で甘美なその本当の姿を手に入れたい…と思わずにはいられなかった。

ハノイに来て、改めてドリアンを試そうとしたが、ホーチミンと違って四季のあるハノイでは、もうドリアンの季節は過ぎ去っていた。

また来年、どこかでドリアンに出会えるといいのだが…

さて、6日間のベトナム出張を終え、明日の早朝の飛行機で日本に帰る。

なかなかのハードスケジュールと、これまでの疲労の蓄積で、ここ数日はぐったりとしてしまっていた。また来週の後半から12月のあたままでは出張が続くので、東京にいる間は少しのんびりできるといいな…できないんだろうけど。

ベトナムのことに関してはまたどこかで記事にしようと思っているが、おおまかな感想は、「住みたいとは思わないが、不思議な魅力のある国で、また近いうちに戻ってきたい」だ。

その奥に美しいものを秘めているように感じられるのだが、そこに辿り着くまでに克服しなければならないあれこれがある。

まるでドリアンのようだ。

疲労困憊で「早く日本に帰ってお風呂に入りたい」と思いながらも、ライチよりも高貴で、桃よりも甘美なこの国を、もっともっと深く理解したい、と感じている私がいる。

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