気がつくと、そこは見覚えのある一室。

　ローズは長椅子に凭れかけさせられていた。

　「……生きてる……？……何故……どうして私……？これは夢なの……？」

　手で頭を押さえ、身体を起こしながら呟く。

　夢であろうはずがない。壁や天井に走るヒビ、散乱した家具。屋敷のそこかしこに残る闘いの痕跡、それら全てが、あの出来事が現実であった、と物語っている。

　━と。

　「お気づきですか？ローズ様」

　聞き覚えのある、落ち着いた声。

　「……ヒューズ……？」

　声の主を見遣ると、折り目正しく立っているヒューズの姿が目に入った。静かに近づいて来ると跪き、持っていたトレイから湯気の立つカップをローズに手渡す。

　受け取ってひと口含むと、内臓を温める確かな感触。どう否定してもこれが現実であること、を否応なしに再認識させられ、そこで我に返る。

　「……ヒューズ……レイは……？……レイはどこなの……？」

　ローズの胸の中に、わかっていたはずの、しかし信じたくない予感が過る。

　（……うそ……まさか、私だけが生き残ったの？……私のことも連れて行くって言っていたのに……最後に私を支えてくれた手はヒューズだったの……？）

　半ば縋るような視線を向けるローズ。その顔を見つめていたヒューズは静かに答えた。

　「あちらの部屋に……」

　操られたように立ち上がったローズは、ヒューズの視線の先、隣の部屋へと駆け込んだ。

　部屋の一角に置かれた椅子。そこにローズが求める相手の姿があった。

　「……レイ……」

　ローズの呼びかけに、ゆっくりと視線を向ける。その深い闇の色がローズを見つめた。

　「……気がつきましたか？」

　何も変わらない、何事もなかったかのような声音。しかし、なかったことではない。なかったことになど到底出来ない。

　「……何故、私は生きているの？」

　ストレートな質問に、レイの唇の端が微かに持ち上がる。以前なら腹立たしかったその表情。それが今は安心する材料となっていること、それこそが腹立たしかった。

　「……全てを終わらせる、って言ってたじゃない。目的さえ果たされれば、私も思い残すことなんてないだろう、って言ってたじゃない……！ゴドー家も終わりだって……あれは全部ハッタリだったの！？」

　何故、こんなことを問いただしているのか、自分でも不思議で堪らない。それでも、何か訊かずにはいられない衝動に突き動かされる。

　一気に噴き出したローズの問いを黙って聞いていたレイの顔は、いつの間にか感情のこもらないものに戻っていた。

　「……ハッタリ……ではありませんよ。ゴドー家はなくなります。……いえ、なくします……一切を」

　「ならば、何故……！」

　ローズの言葉を手で制し、レイはローズを椅子へと促した。渋々、座ったローズの目を、レイが真っ直ぐに見つめる。

　「……これから、きみにはこの屋敷を出てもらいます。……ヒューズと共に……彼が連れて行く場所に」

　「……私にだけ、ここを出ろと？どこへ行けって言うの！？それであなたはどうするつもりなの！？」

　自分には何も言う権利などないことは充分にわかっていた。だが、それでも言わずにはいられない何かが、ローズの気持ちを昂らせる。

　「……アシュリー子爵がお待ちです」

　「……！……叔父様が……！？」

　ローズの胸にこみ上げる懐かしさと思慕。父に良く似たその人の優しい声と眼差し。父を喪った日から、ずっとローズを守り、支えてくれる存在であった叔父。

　「子爵は何年もずっと、きみを秘密裡に捜していらしたのです。きみと会う以前、私も何度か相談を受けていました」

　ローズの身体が震える。

　「事情を記した手紙をヒューズが届けたところ、すぐにでも確認しに行きたい、と。必ずお連れする、と約束して思い留まって戴きましたが、今か今かとお待ちのはずです」

　ローズは言葉を発することが出来なかった。身体も小さく震えるだけで、螺子が切れたように動かない。

　「アシュリー家に戻って全てを忘れなさい。そして、きみにとって当たり前であったはずの生活に戻るのです。これからは隠れて生きる必要はないのですから」

　何も含んでいないレイの目と声。

　（……レイ……あなたは……？）

　それは言葉にはならず、ローズはただ、湿度を帯びた瞳で見つめ返すしか出来なかった。

　「……ヒューズ。後を頼む」

　「はい、セーレン様。……さあ、ローズ様」

　答えたヒューズがローズの腕を掴んで促す。ヒューズに手を引かれ、ローズはまるで人形のようにただ足を動かしていた。

　「……待って……待って、レイ……あなたは……あなたはどうするの……？……これから……」

　扉の方に手を引かれて行くローズが、身体を捻りレイを振り返りながら問う。

　「……私にはまだやることが残っています。さっききみが私に訊ねたことの答え……全て終わらせること、が」

　その言葉の意味するところは一瞬で理解出来た。

　「……レイ……」

　言うべき言葉が見つからず、ローズは引きずられるように扉まで連れて行かれていた。空いている手で扉に掴まり、レイの方を見返す。

　「……さようなら……ルキア」

　一番、見慣れたはずの表情。一番、聞き慣れたはずの声。だが、呼ばれ慣れた名を呼ばれることはなく、わかれの言葉だけが告げられた。

　「………………！」

　時が止まったような刹那、何かを言おうとして声にならず、静かに扉は閉められた。

　そのまま、ヒューズに半ば強制的に馬車に乗せられる。乗り込む直前、屋敷を見上げると、窓ガラス越しにレイが立っている。見送るように。

　「さあ、ローズ様」

　そう促されて押し込まれ、扉が閉まるまでのほんの数秒、絡み合う視線。

　走り出す馬車の窓から、身を乗り出すようにして目に焼き付ける。

　ゴドー伯爵の屋敷と、その屋敷の主、を。見えなくなるまで。

　その様子を眉ひとつ動かさずに見つめていた屋敷の主は、走り去る馬車が見えなくなると、部屋の中心に立ち、目を瞑って左手を宙に掲げた。

　「神宿る左が命じる。ゼロ宿る右よ……あるべきものをあるべき処へ還し、あらざるべきを終焉に導け……その禁忌を以って理の起点へと」

　そう唱え、瞑目を解くと、その漆黒の右目の中心が黄金に輝く。

　掲げた掌の上に焔のようなものが揺らめいた次の瞬間、何ら火の気がない屋敷の至るところから、突然、そして静かに、小さな炎が立ち上がった。

　その小さな火の手は、次第に広がって大きくなって行く。

　しばらく立ち尽くしていたレイは、何事も起きていないかのように、先ほどの椅子へと腰かけた。宙を見据えるその右目には、既に元の漆黒の艶めきが戻っている。

　しばらく、何かを思い描くように宙を見つめていたレイは、やがて静かに目を閉じた。全てを終えて、全てを遮断するかのように。その目を開くことは二度とない、とでも言うかのように。

＊

　━どのくらいの時間が過ぎたのか。

　眠っていたのか、何かを考えていたか、呼吸の動きさえわからぬほど静かに目を閉じていたレイは、ふと、気配を感じ、再び固い瞑目を解いた。

　ゆっくりと気配の出処に視線を動かし、その瞳が驚きに見開かれる。

　扉の傍に立っていたのは、息を切らせたローズであった。アシュリー子爵に会うために着替えたのであろう衣装も、整えた髪の毛も乱れ、かなり走って来た様子が窺える。

　ローズの背後、室外には既に炎が広がっている。気休めとわかっているのか、いないのか、ローズは扉を閉め、僅かばかり炎を遮断した。

　無言で見つめ合う中、こんなに驚いたレイの顔を見るのは初めてかも知れない。ローズは心の中で思う。もちろん、他の人間と比べたら、ほとんど変化していない程度ではあるが。

　「……ルキア。何故、ここに？ヒューズはどうしたのです。アシュリー子爵が何と言われるか……」

　レイの言葉を受け、ローズは呼吸を整えながら静かにレイに近づく。

　「……叔父様には手紙を書いたわ。ヒューズに無理を言って預けたの」

　ローズは坦々と告げた。

　「……何故、戻ったのです？」

　静かなようでいて、レイの口調が少し強くなったのがローズにはわかる。━が。

　「……まだ私の目的が果たされていないから」

　「……目的？きみの目的は果たされたはずです。これ以上、何をどうしようと言うのです？」

　ローズは強い視線でレイを見据えた。

　「……私の最後の目的……それは、自分の屈辱を晴らすこと……この手であなたの首を掻くことよ」

　一瞬、レイが全ての機能を止めたかのように固まったのがわかった。しかし、それはすぐに解消され、口元にはあの見慣れた笑みが浮かぶ。

　ゆっくりと立ち上がり、レイはローズと向き合った。面白がるような、嫌味を含んだその笑みを、ローズは精一杯の上目遣いで威嚇する。

　「……無駄なことを。きみが手を下さずとも、直にゴドー家は消滅すると言うのに……」

　「そんなことわからないじゃない。あなたのことだから、消えたと見せかけて、どこかに逃げおおすかも知れないわ。この目で見届けなければ信じられない」

　ローズの反論に、レイは「やれやれ」と言った体で肩をすくめるが、面白くて堪らない、と言う様子も同時に滲み出ていた。

　「……それでは、はっきりと言いますが、よしんば私が逃げたとして、どれだけ頑張ろうと、きみの力では私には勝てませんよ……例え100年かけても、ね」

　ムッとした表情を浮かべたローズがレイににじり寄り、睨み上げる。

　「あなただって四六時中緊張している訳ではないでしょう？絶対に油断する時があるはずだわ。……その時を見逃さずに、必ず寝首を掻いてやるわ」

　ローズが言い放った瞬間、レイの唇の端がさらに持ち上がった。

　右手でローズの顎をゆっくりと掬い上げる。

　「……なるほど。では私は、きみに寝首を掻かれないよう、きみが寝首など掻けないよう、毎夜、頑張らなければならない、と言うことですね」

　「……？……何を言って……」

　瞬間的に言われた言葉の意味がわからずローズは固まった。しかし、脳内の伝達機能が動いて行くにつれ、レイが言わんとしている意味に気づき、徐々にその瞳が見開かれ、羞恥と怒りで顔が火照る。

　「……ふざけないで！」

　顎を掬うレイの手を振り払い、ローズは勢いよくレイの身体を押し遣った。椅子に倒れ込んだレイにそのまま圧し掛かり、その首に細腕を押し付ける。

　「……さて、これからどうしますか？その細腕で私の首を絞める？」

　言いながらローズの腕を掴み、もう片方の腕は腰を捉えた。明らかに楽しんでいるのがわかるレイの表情と口調。

　「それでは『力』を使うまでもなく、きみに勝ち目はありませんよ」

　「……甘くみないで！」

　叫んだローズが腕に力をこめた瞬間、天井から煙が漏れ出し、次いで扉が燃えて炎と煙が吹き込んだ。あっという間に燃え広がり、部屋中が炎の紅と煙で充満する。

　炎と煙が烟る中、霞む二つの影が滲み、揺らめくようにひとつに重なった……かに見えた瞬間━。

　部屋の天井が崩れ落ち、屋敷中が炎に包まれた。

＊

　ゴドー伯爵の屋敷は数日間燃え続けた。

　領内の住民が出火に気づいた時には、既に屋敷全体が炎に包まれ、消火のしようがなかったらしい。

　いや、厳密には、消火しようと屋敷に向かった者たちは、ある信じられない現象に遭遇したのだ。

　不思議なことに、住民が屋敷に近づこうとすると、何故か、一定の場所からは近づくことが出来ず、元来た場所の何れかに戻ってしまっている、と言う現象に。

　ひたすら燃やし尽くすように赤く染まる屋敷を、住民たちは、ただ見守るしかなかったと言う。

　火が沈静化し、燻りも収まった頃、ようやく住民は屋敷に辿り着けるようになったが、既に全てが燃やし尽くされ、燃え落ちた瓦礫以外は跡形もなかった。

　そして、さらに不思議なことに、焼け跡からは、ゴトー伯爵や婚約者ローズ嬢はおろか、あれだけいた使用人の遺体ひとつ見つからなかったと言う。