（……何を間違えた？）

　荒い呼吸を繰り返しながら、俺は曖昧な自問自答を続ける。
　弟に酸素マガジンを渡した事。それは正しい行いだったはずだ。
　今の配給酸素じゃ、次の発作で確実に息の根が止まる。
　けど、そのせいで今度は俺の酸素が足りなくなった。次の配給どころか、三日後には自然呼吸もままならなくなるだろう。

（だから、ここへ来たのは間違いじゃない）

　思った途端、熱い光線が頬を撫でる。
　チリ、と嫌な音がして、激しい痛みが顔を襲った。
「っが……！」
「はいはい、足を止～め～なぁ～いでぇ～！！」
「分かってるよ！　うるさいんだよお前！」
　げほっ。叫んだ拍子に咳が出る。
　ヤバい、息がキツイ。マガジンは新品の筈だよな……？
「あーあー、肺活量がめっちゃ少ないねぇ」
「っ、仕方ねぇ、だろ！　有酸素運動なんて贅沢なモン……！」
　体力を付けようにも、俺らにはそれに使う酸素も無いんだ。
「ま、そっか。酸素盗みに来るくらいだもんね？」
　言いながら、目の前の女は軽やかに身を翻し、俺の後方へ光線銃を撃つ。
　ばぎゃっ。短い破砕音が聞こえて、背後からの攻撃が収まった。
「ほらほら、走りに集中して！　大丈夫、無事抜け出せば酸素はある！」
「ちっ」
　舌打ちしつつ、言われた通りに黙って走る。
　これだけ激しく身体を動かしたのなんて、いつ振りだ？
　思い返そうとして、俺は走った記憶なんて全然ない事に気が付く。
　そりゃそうだ。走ったらその分だけ酸素を浪費する。追加の酸素マガジンを買う金があれば、その金でもっと買うべきものがある。
　運動する余裕なんて、これっぽっちも無かったんだ。

「さぁあと少ぉぉしぃぃ～！　仲間が待ってぇい～るよォ～！」
「……マジ、それ、止めろ、ドヘタ！」
「うんうん。だから必要なんだよ、私にも酸素が」

　扉を抜けて、女は施設の柵を軽々と乗り越える。
　そして柵の上から俺に手を伸ばし、尋ねた。

「折角だしさぁ。君も入りなよ、『呼吸機関』に」
「……テロ組織の一員とか、真っ平だわ」

【続く】