アメリカンフットボールの全米王者を決める試合にとどまらず、世界最大のスポーツ・イベントだとも言われるスーパーボウルが、今年も間もなく開催される。

　私にとって、これまでのスーパーボウルの中でもっとも印象深いのは、１９９１年にニューヨーク・ジャイアンツとバッファロー・ビルズが対戦したゲームだ。
　当時は湾岸戦争の真っ最中だった。
　湾岸戦争は「クウェートに侵攻をした上に、アラビア湾に原油を撒き散らしたイラクに対して制裁を加える」というアメリカにとって大儀も名聞もある戦争であり、全米が異様なほどに高揚をしていたように思う。
　そんな時期に行われた国民的イベントである。試合前のセレモニーでホイットニー・ヒューストンがアメリカ国歌を歌い終えるころには、すでに競技場内のボルテージは最高潮に達していた。

　堅いディフェンスが持ち味である両チームの対戦は予想通りの大接戦となり、ジャイアンツが２０対１９と僅かにリードして終盤を迎える。
　１点を追うビルズは、クウォーターバック、ジム・ケリーの冷静な判断で敵陣へと前進し、試合終了まで残り８秒のところでフィールド・ゴールのチャンスをつかんだ。
　この４７ヤードのキックが決まれば試合は逆転する。
　競技場全体が騒然とする中、登場したのはビルズのキッカー、スコット・ノーウッドだった。
　プロのキッカーの場合、４０ヤード以下のフィールド・ゴールはほぼ確実に決める。逆に５０ヤード以上になると、その成功率は極端に下がる。
　ノーウッドが狙う４７ヤードという距離は、ちょうど「入れごろ、外しごろ」というやつだ。
　すべての選手、スタッフ、観客が固唾を飲んで見守る中、ノーウッドが放ったキックは高い放物線を描き、十分な飛距離をもっていた。
　だが、わずかにゴールの右へそれた。

　歓喜に沸くジャイアンツの選手たちの横で、呆然と立ち尽くすノーウッドの姿が翌日の全米各紙の一面を飾った。
　それから数日後、ビルズはバッファロー市内でスーパーボウルの報告会を行った。優勝こそ逃したものの、初のスーパーボウル出場を果たしたチームのために、多くのバッファロー市民が集まった。
　ヘッドコーチや主力選手のスピーチが続いたあと、司会者はノーウッドにもスピーチを求めた。
　罵声を浴びることを覚悟しながらマイクの前に進み出たノーウッドは、そこで信じられないことを耳にする。
「We love Scott！ We love Scott！」
　市民の大合唱を聞きながら、ノーウッドは大粒の涙を流した。

（つづく）