試合前日は雨だった。気象庁は、翌日熊谷市の天気を

晴れ、27度　夏日　全国に黄砂到来のおそれ

と予想していた。あの美しい芝生に降り注いだ雨は翌朝から蒸発を始めるのか。

夏は焼けつく様に暑く、冬は凍てつくように寒い街　熊谷

私と夫は、観戦2度目にして『暑いぞ熊谷』の洗礼を受ける、そう考えただけでゾッとする。

試合前日、私は無駄と知りつつ日焼け対策に時間を費やした。

翌日

5月8日　正午　東京駅

強い陽射しが真上からアスファルトに照りつけていた。時折吹く弱い風はジンワリと湿り気を帯びていた。たまらずお天気アプリを開く。気温26度、湿度52%。暑い。

熊谷は一体どうなる⁈私は改札口に入る前からこれからの短い旅に恐れをなしていた。

駅舎のドームは、この強い日差しを受けながらも、柔らかな光を構内に注いでいた。

高崎線はこの日に限って人身事故で止まっていた。私達は新幹線に乗り込んだ。

東京都に発令されていた緊急事態宣言は、既に月末までの延長が発表されていた。

これが今季最後のラグビー観戦、おそらく。

車内は空いていた。誰も口を開かない。そろそろとお昼を取り出す。食べ終わらない内に新幹線は大宮に到着した。東京から熊谷まで35分、この旅はいつもあっという間だ。

いつのまにか《ラグビー推し》の街になっていた熊谷。改札を出ると、そこかしこにあのチームの旗が見えた。

パナソニックワイルドナイツ

既に熊谷市をホームタウンにすると発表していた。選手の等身大のパネルが店舗毎に立っていた。

熊谷市は埼玉県の北端、県の発令した《まん延防止等重点措置》の適用地域外だ。しかし県内全域でイベントの観客数は制限されている。そのせいか、臨時バス停に並ぶ観客の数も心なしか少なく見える。

バスを待つ列に加わると、スムーズに列は流れ大して待つこともなくバス停の前に来た。4月10日の試合前同様、乗客は厳しく人数管理されている。

『立ちでよければ空いています。お急ぎの方はどうぞ。』

密をさけるため、とはいえ、『着席』が前提のバス輸送。本当に助かった。私と夫は着席を選び、一本後のバスに乗った。

前回はここからが長かった。渋滞地獄にはまり30分以上費やしたのだ。しかし、この日は違う。

バスは快調に『ラグビーロード』を疾走した。開けた窓から心地よい風が入ってくる。

そう、気象庁の予報は見事に外れたのだ！

熊谷市14時　気温26.4℃、曇り、湿度38%

なんとこの日の熊谷市は、陽射しもなく東京よりカラッとした空気が吹き抜けていた。

そして、バスは一度も渋滞にハマることなく、僅か15分で会場駐車場に到着した。

目の前に、あの《白亜の殿堂》が姿を見せた。

ジャパンラグビートップリーグ☆プレーオフトーナメント準々決勝

パナソニックワイルドナイツvsキヤノンイーグルス

この日は、前回にも増してスタジアム全体が高まる緊張感に包まれていた。

もうすぐイーグルスの練習が始まる。

空は黄砂のせいか全く日差しがない。かといって雨が降る様子もない。時折吹く涼しい風が心地よい。見た目かなり陰鬱な雰囲気ではあるが、ある意味

ラグビー日和　

ではあった。5月のイングランドもこんな日が多かった気がする。

選手は徐々に集まり個人練習が始まった。小倉さんと田村さん、頼もしい《ダブル司令塔》で挑むイーグルス。

そして【この方】が、【いつものように】現れた。

キヤノンイーグルス監督沢木敬介さん。

ジャケットの襟を軽く掴んでのご登場は、毎回のお約束ではあるが、今日の沢木さんはここからが違った。

選手に話しかけるのだ。しかも頻繁に。

全員に声をかけたわけではない。とはいえ、秩父宮の『複合機ダービー』以来のイーグルス生観戦。私には驚きしかなかった。思えば開幕戦、町田GIONスタジアムでの沢木さんは、練習半ばすぎまで誰にも話しかけなかった。ようやく雑談らしき風景を写真に収めた時、そのどこか恥ずかしそうな沢木さんの表情にこちらが驚いてしまった程だ。

開幕戦から約2ヶ月半、幾多の《勝負の荒波》を超える中で、沢木さんと選手達の距離も自然に近くなっていったのだろうか。

練習は淡々と進んでいく。個人から全体練習へ。

今日も頼れるフミさんがリザーブで入っている。

ワイルドナイツも練習を始めている。

故三遊亭圓歌の創作落語『中沢家の人々』の一節を借りれば

【佃煮ができるほど】日本代表がいる超強豪。

とにかく失点が少ないチーム。勝つ術を知っている。リーグ戦は負けなし、2回戦も危なげなく勝利している。

イーグルスはこのチームにあまりいい思い出がないだろう。今季リーグ戦でも完封されている。それ以上に辛かったのは昨季。開始数分で14人になったチームに大敗していた。

しかしこの日は違う！

磐石のハーフ団とそれに続くBK陣。主将田村優さんが自らチームをプレーで牽引する。

副将庭井さんを中心に、力強さを増しつつあるFW陣。今日はいつも以上の粘りを見せたい！

途中加入でイーグルスの破壊力を倍加させたマフィ選手。攻撃の突破口を開く。

これで負けたら諦めもつく、超ベストメンバー。

大きな怪我人もなく、このメンバーで最強チームに挑めるという事実。この日までの選手達の精進に、ただ頭が下がる。

沢木さんは声を荒げて選手達に指示を出していた。意外なほど低音のよく通る声が響く。

いつのまにか、沢木さんはボールと笛を手にして自ら練習をリードしていた。低い怒鳴り声が熊谷の曇り空に届く。

選手達の集中力が増しているのがわかる。試合時間は刻々と近づいていた。

電光掲示板では、選手紹介が始まっていた。

いつものように最後は沢木監督だ。その時、

『わかった、あの監督、誰に似ているか』

今まで黙って練習をみていた夫が急に袖を引っ張った。

『ほら、あの人、日本代表の、、』

私は言われなくてもすぐにわかった。

夫よ、たしかに沢木さんは開幕前のラグビーマガジンで

毎朝4時半に起きて走っている

と言ってた気がする。しかしそれはあくまでラグビーのため。

決して42.195kmを走るためでも、日本新記録を樹立して瀬古さんから一億円もらうためでも、まして、

東京オリンピックでメダルを獲るためでもない、、おそらく。

                      ＊    ＊     ＊

ワイルドナイツの紹介も終わり、選手スタッフ達は、中に引き上げ始めた。

今有る全てを出し尽くせば、何かが起こるかもしれない。

開幕節から2ヶ月半、イーグルスはそう言い切れるチームに変貌していた。

選手入場はイーグルスから。

主将田村さんを先頭に。

ワイルドナイツは主将の坂手さんが欠場していた。竹山選手もいない。

とはいえ、選手層の厚さでは随一のワイルドナイツ。

イーグルスはあくまで挑戦者だ。

一瞬の隙も許されない80分の戦いが始まった。

(後日、試合前〜試合後までの完全版を作りました。完全版はこちらに💁‍♀️)

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