アルツハイマー病は人類史上最も高額な病気ですが、まだ良い解決策はありません。アルツハイマー病の死亡率は、がん、心血管疾患、脳血管疾患に次いで第4位ですが、アルツハイマー病患者に費やす医療費は、最初の3つの疾患の医療費を合わせたものです。この病気に関して人類がこれほど絶望的な状況になったことはかつてありません。アルツハイマー病が正式に命名されて以来、医師たちはこの病気が脳の問題によって引き起こされることを理解していましたが、この病気に関する研究はあまり進んでいませんでした。ご存知のとおり、昔の人々の平均寿命はそれほど長くなく、当時はアルツハイマー病などの病気の患者はほとんどいなかったので、多くの人がこの病気にかかるかもしれませんが、20歳で亡くなることはありませんでした。そのため、全体的にはまだ正常な老化現象として誤解されています。しかし、第二次世界大戦後、人類の平均寿命は大幅に延び、問題が露呈し始めました。

    1974 年にアメリカ老化研究所が設立されてアルツハイマー病に注目が集まり始め、1984 年にはついに大きな進歩が見られました。研究者らは、アルツハイマー病患者の脳にあるアミロイドタンパク質の配列を解析し、それが𝞫アミロイドタンパク質、または略してA-𝞫タンパク質と呼ばれる39～43個のアミノ酸残基で構成されていることを発見した。アルツハイマー病患者では、A-𝞫タンパク質が異常に蓄積し、脳ニューロンを破壊するアミロイド斑を形成します。
       
    このとき科学者らは、アルツハイマー病には特別なグループ、すなわち常染色体優性遺伝を伴う家族性アルツハイマー病である初老期アルツハイマー病が存在することも発見しました。通常、40 歳から 50 歳の間に発症します。つまり、これは単なる老化の病気ではなく、遺伝性の病気でもあるということです。それを調べるために、研究者らはアルツハイマー病の遺伝歴を持つ家族（これらの家族では、親がアルツハイマー病に罹患している場合、子供がアルツハイマー病を発症する確率は50％である）を訪問し、遺伝子を検査して変異塩基を探した。 （誰もが脳にアミロイド前駆体タンパク質の遺伝子を持っています。人体の他の遺伝子と同様に、アミロイド前駆体タンパク質の遺伝子にもアデニン、チミン、シトシン、グアニンの 4 つの塩基が含まれています。）研究者らは関連する DNA 配列を調べたところ、同じ塩基であることが判明しました。家族内のアルツハイマー病患者の遺伝子に突然変異が発生しました。シトシンがチミンに置き換えられました。これがまさに起こったことです。突然変異の 1 つはプラークを形成するアミロイドタンパク質です。

     1991 年の時点で、研究者らは、APP、PS1、PS2 という合計 3 つの重要な物質を発見しました。 APP は人体のより大きなタンパク質、アミロイド前駆体タンパク質であり、可塑性バランス機構を媒介します。 PS1 および PS2 遺伝子は、APP タンパク質の切断に関与して A-𝞫 タンパク質を生成します。 A-𝞫タンパク質による脳への損傷を確認するために、研究者らはマウスの脳にA-𝞫タンパク質を注射したところ、マウスには学習と記憶力の低下に問題があることが判明した。 「マウスはアルツハイマー病と密接に関係しています。アルツハイマー病患者の脳病変も同様です。当時、研究者らは、A-𝞫タンパク質の沈着がさまざまな病変を引き起こし、最終的にはアルツハイマー病につながるのではないかと推測していました。」
 
      したがって、過去 30 年間にわたり、世界の医学界と大手製薬会社は、アミロイドタンパク質がアルツハイマー病の原因であると考え、アミロイドタンパク質を標的とする薬の開発を試みてきました。アミロイドタンパク質の凝集体の洗浄・除去を強化することで、大手製薬会社はこの分野で200種類以上の医薬品を開発し、研究開発費は6000億ドルに達したが、最終的には失敗に終わった。

アルツハイマー病の研究の方向性は間違っていたのではないかと考える人も出てきましたが、結局アルツハイマー病とアミロイドとの相関関係が見られただけで、因果関係は証明できませんでした。電球が点いて暗くなると、暗くなってから照明が点灯するのと同じで、夜だから電球が点灯するとは言えません。アミロイドとアルツハイマー病の間には直接的な因果関係ではなく、何らかの関係があるだけなのでしょうか？