夏の日差しが辺り一面容赦なしに降り注ぐ。空は文句なしに晴天で、日焼け止めをもう少し塗れば良かったなと、首筋の辺りが少し気になる。

ばしゃばしゃ跳ねる噴水の涼しさが唯一の救いだ。夏休みとあってか学生は見当たらず、この場所はまるでわたし一人の空間だ。

遠くに、こちらへ近づく人影が見えた。約束の相手。わたしの待ち人。二人きりで会いたかったので、わたしから呼んだのだ。

「来てくれてありがとう」

わたしは立ち上がる。そして、相手が目の前まで来たところを見計らい、話しかける。

「孝太郎君に、話したいことがあって」

「いきなり本題？」

「だめかな」

「好きにすれば」

「わたし、秋彦君と付き合うことになった」

彼の方から呼び出され、告白を受けた。わたしの方からそれとなく仕向けた結果だ。

だが、告白をしたのは彼で、わたしではない。

三人のバランスを崩すきっかけにはなったかもしれないが、わたしは何もしていない。自分の手は汚していない。ずるいと思うが、わたしは事実を語る。

「秋彦から聞いたよ。おめでとう」

「本当にそう思っている？」

「だから、おめでとう」

孝太郎君はあくまでそっけない。

これ以上続けても無駄だろう。そう判断し、わたしは話題を変える。

「あの時、わざと無視した？」

あの時、とは地下室へ侵入した時のことだ。散々呼びかけたにも関わらず、孝太郎君は一人で進み、少ししてからひょっこり帰ってきた。あの時あの状況で、わたしたちの声が聞こえなかったはずはない。

孝太郎君は「考え事をしていたから」と言ったが、たぶん本当はそうではない。今日彼をここへ呼んだのは、それを確認するためだ。

「孝太郎君が一人で進んだ理由」わたしは彼の目を見て言う。「それは、わたしたちを二人きりにしたかったから」

「つまり？」

「わたしと秋彦君を二人きりにして、その様子を観察したかった。なぜなら、あなたは、あの時既にわたしたちが付き合っていると勘違いしていた。暗闇で置き去りにして、反応を確かめようと思った」

「バカげている」

ほんの一瞬、目が泳ぐ。

わたしはそれを逃さない。

「一人で進みながら、あなたは聞き耳を立てていた。二人だけの状況で、二人がどう振る舞うか。その様子から、その時のわたしたちの関係を推測しようとした。違う？」

孝太郎君は何も言わない。落ち着いたふりをしているが、感情の揺らぎを必死に抑えようとしているのがわかる。

沈黙の幕が緩やかに降りてくる。

わたしは言う。

「これからも友達でいて欲しい。ずるいと思うけど」

「どうしてそんなことを？」

「だって」

「二人が付き合ったって、これまで通りまた三人で遊べばいい。三人で集まって、三人で飯食って。もちろん、二人のデートの邪魔はしないけどね」

孝太郎君は笑った。ただ、さすがの孝太郎君も目が笑っていない。きっと、精いっぱい強がっているのだろう。そして、それを悟られまいと、必死に言葉で合間を埋め尽くす。

「これから二人でお幸せに。たまには俺も誘ってくれよ」

そう言って孝太郎君は立ち去りかけた。

このままではいけない。

わたしはとっさに彼を呼び止める。

「孝太郎君」

彼が立ち止まる。

何か言わなくては。

わたしは彼に向けて叫ぶ。

「もしわたしが、孝太郎君のことを好きだと言ったら？」

口走ってから頭が混乱した。いま、わたしはなんて言った？　なんてことを言ったのだろう。孝太郎君はいぶかしげにこちらを見ている。しまったと思っても、もう遅い。

しかし、孝太郎君はやがて表情を和らげ、笑って言った。

「バカなこと言ってないで、早くあいつのとこへ行ってやりな」

そして今度こそ本当に、その場を立ち去る。

彼とはこれで終わりだと思った。二度と心安らかに話すことは出来ない。ぎこちない会話とぎくしゃくした空気。楽しかったあの日々はもう戻らない。

そして、それは秋彦君とだって。

たまらなくて、カバンの中の携帯電話に手を伸ばす。アドレス帳から呼び出すのは秋彦君の電話番号だ。

「どうした？」

「いまから会える？」

「わかった。いまどこ？」

「噴水。大学の図書館前の」

彼も何かを察したのだろう。わかったいま行くから、と短く言うと、すぐに電話を切った。

これからどんな日々が始まるのだろう。

彼との甘い日々か、それとも、後ろめたさを抱えながらの苦しい日々か。

わからない。

いまのわたしには、わからない。

だからわたしは彼を待つ。わたしの恋人の到着を。わたしが選んだ男の子の到着を。噴水がばしゃばしゃ跳ねるベンチに座り、移りゆく空を見つめつつ。