寒さも和らぎ、春の足音が聞こえて来たある日、彩都、亜美、和永とレイの四人はとある麻布十番にあるホテルにアフタヌーンティーを食べに来ていた。

レイと亜美が無事に志望校へと合格した祝いをと彩都と和永が前々から計画し、予約をしてこの日を無事に迎えたと言うわけだ。

と言うのも、かなり人気のアフタヌーンティーで、予約が取りづらい。そこに来てこのブームだ。かなり苦労を強いられた。

しかし、何とか予約が出来、来られたという経緯があった。

｢やっぱり女の子が多いわね……｣

周りを見渡して、彩都が呟いた。

アフタヌーンティーと言う特徴上、やはり女性中心。そこに来て季節柄、ストロベリーフェアーなるものがやっている。自然と女性は多くなる。

なるほど、予約困難の理由の一つはこれか、と彩都は心の中で一人納得するに至った。

｢ま、覚悟はしてたけどな｣

この状況に和永も苦笑いするしか無く、居心地が悪そうに呟く。

｢何言ってるのよ？男性もいるでしょ？｣

レイの言う通り、チラホラと男性客もいる。いるにはいるのだが、やはり居心地は悪そうで、どこか挙動不審だ。

｢いや、やっぱり俺ら浮いてるって……｣

圧倒的女性客を前に、和永はしり込みしていた。

そして、和永はいつぞやに勇人とまことがバイトしているカフェに行った時のことを思い出した。あの時も、男性客が余りおらず、肩身が狭かった。

｢堂々としていなさい！その方が楽しいし、かっこいいわよ｣

レイからの叱咤激励に、和永はハッとなりシャキッとし始めた。そうだ。こう言う場だからこそ、堂々としなければ、怪しい人と化す。何も悪いこと等していないのだから、楽しめばいい。楽しんだもん勝ちだ。

｢よし、食うぞ！｣

和永が気合いを入れたそのタイミングで、アフタヌーンティーが運ばれて来た。

｢では、亜美とレイの大学合格を祝って｣

この会を企画した彩都の言葉を合図に、四人はティーカップを持ち上げ、形上の乾杯をする。

｢乾杯！｣

各々紅茶を一口飲み干す。そして、お皿に食べ物を乗せる。

彩都は、何を食べるのかとふと気になり、亜美を横目でチラッと見ると、そこには驚きの光景が飛び込んで来た。

｢ちょっと、亜美？こんな所で、参考書なんか広げないで頂戴！デザートが不味くなるわ！｣

そう、亜美は事もあろうかこんなところでまで参考書を持って来て、勉強をし始めたのだ。

｢亜美ちゃん、本当に勉強熱心なんだな｣

｢参考書を持ち歩いていないと、不安なだけで、そんなんじゃ無いですよ｣

｢だからってね、こんな所でまでやめてよね！｣

｢ごめんなさい……｣

彩都は、亜美の参考書を閉じて取り上げた。その動作は慣れたもんだった。

｢いいのよ。亜美の参考書ホリックには慣れているもの。でもね？これから大学に入ったら、幾らでも嫌っていう程兎に角勉強漬けの日々を送り続けなきゃ行けないのだから、今だけは、せめて大学入学までは少しだけでも勉強は忘れて、頭を休めてアフタヌーンティーを楽しんで欲しいわ。その為にここを誘ったんだからね。分かってる？｣

日頃一緒にいても、参考書ばかりに目を落としているからだろうか。彩都は、不満を一気に口にした。

｢そうそう、たまには勉強を忘れて息抜きしましょう｣

｢……それじゃあお言葉に甘えて｣

｢そうそう、そう来なくっちゃな！｣

レイにまでそう言われ、亜美はアフタヌーンティーを楽しむ事にした。最も、彩都に参考書を没収されたのだ。楽しむ他、無くなった。

｢まこも、連れてきてあげたかったわね……｣

可愛らしいスイーツを食べながら亜美は、こう言うのが一番好きそうな大親友の名前を口にした。

｢美奈も好きそうよね｣

亜美に釣られてレイもついつい親友の名を出していた。

｢うふふ、それを言うならうさぎちゃんもね｣

｢確かにね｣

｢まぁ、女性陣はみんなこう言うの好きよね｣

再び周りを見渡して、更に女性客が増えた事を確認した彩都がそう零した。

｢勿論、レイも亜美ちゃんも好きだろ？｣

｢それはまぁ、そうね｣

｢でも、あの子達がアフタヌーンティーで満足するかしら？｣

｢どうして？｣

｢それはね、例えば……｣

メニューの中の一つ、マカロンを取りながら彩都が神妙な面持ちで言葉を紡いだ。

｢この小さなマカロンで美奈子やうさぎが満足するとでも思うの？｣

｢……無理そうね｣

彩都は、正論で殴って来た。

その場にいた三人は、想像して納得した。美奈子とうさぎが品のいい食べ物で満足するはずが無いと容易に想像が出来た。

｢まぁ、まことは勉強の一環で連れて来ても良かったけどね｣

｢話してはいたよな。でも、付いてくる奴がなぁ……｣

｢品が無いし、大食らいだから却下だったのよね｣

｢うさぎちゃんの場合は衛とあまぁい時間過ごしたいかなと思ってさ｣

｢美奈子の場合は、リーダーの方が甘いもの無理でしょ？｣

｢で、このメンツってわけ｣

｢なるほどね｣

彩都と和永は、どうしてこの二組になったのかと言う経緯を説明した。

美奈子は芸能界へと足を踏み入れ、まことは栄養士の資格が取れる専門学校へ、そしてうさぎは衛と同じ大学にそれぞれ進学が決まっていた。

全員を誘っても良かったのだが、大人数で来る所でもないし、それぞれがこの場に全くもって似つかわしく無い理由が存在した。

｢ん、美味しいわ｣

亜美は、このメンツになった経緯を知って安堵してマイペースにスイーツを食べ進めた。

｢でも、思い出すわね……｣

｢何を？｣

｢前世の記憶を｣

｢前世？｣

｢ああ、あの事？懐かしいわねぇ……｣

レイと亜美は、アフタヌーンティーに来て、前世に思いを馳せていた。

しかし、和永と彩都は何故ここに来て前世なのか。全くもって想像がつかずにいた。

｢前世で私達、よくこうしてお茶会していたのよね｣

｢そうそう、プリンセスがそういうの大好きで、ジュピターがいつも腕によりをかけてプリンセスとクイーンの為に色々作ってたわね｣

｢へぇー、前世でもアフタヌーンティーやってたのね｣

｢前世でもうさぎちゃんは、そういうの好きそうなタイプだもんなぁ｣

｢そうね、想像出来るわ｣

前世でもレイ達はアフタヌーンティーを催していた。

その事に、アフタヌーンティーを楽しんでいて急に思い出したらしく、饒舌に昔の話を語って聞かせてくれた。

｢てか、クイーンも参加してたのか？｣

｢あら、クイーンが一番楽しみにしてたわよ？｣

｢え、そうなの？意外ね……｣

｢紅茶には拘りを持っていたわね｣

｢どんな人かは知らないけど、楽しそうな人ね｣

｢普段は厳格で聡明な人だったけれど、とっても素敵な方よ。パーティーなんかを催したりして、他の星の人達との親交を深める事に力を注いでいたの。アフタヌーンティーもそんな感じでやっていた事もあるわ｣

｢プリンセスが率先してサボってると思ってたけど、そうでも無かったのか……｣

｢彩都さん！｣

クイーンは社交的で、友好的でとても理解のある人だった。プリンセスがアフタヌーンティーが好きだったのは勿論だが、クイーンが望んだ催しでもあった。

プリンセスとは違い、四六時中張り詰めていたクイーンは、ホッと出来る時間が欲しかった。

｢まぁでも、アフタヌーンティーってのは元々貴族が好んでしていたものだしな｣

｢そうね。私達ゴールデンキングダムではそういうのは余りしていなかったけど｣

｢ま、男ばっかだったしな。ベリルはやりたがってたけど｣

｢意外ね。そんな風には見えないけど｣

｢いや、ああ見えて結構乙女だったぜ｣

｢こっちはクンツァイトが嫌がったのよね。前世でも甘いの苦手だったから｣

｢強い酒ばっかり飲んでたよな｣

｢そういえば、ネフライトはやりたがってわね。確か、ジュピターがくれたチェリーパイが美味しかったのと、アフタヌーンティーの話を聞いて、楽しそうだと力説してたっけ｣

四人で前世の話をしている内に、アフタヌーンティーにまつわる事を彩都も和永も思い出して来た。

懐かしい記憶に、二人も思いを馳せる。

｢だったら、俺たちだけでも前世もやればよかったな｣

｢マスターと四天王、プリンセスと内部戦士で？｣

｢有り得ないわ｣

｢楽しそうだけど、許されるはずないわね｣

和永の飛んでもない提案に、暗雲がかかる。

｢そうよねぇ。いくらマスターとプリンセスが恋仲でも、私達まで応援してそれを仕切るのは……ねぇ？なんて事を提案するのよ、バカ和永！｣

｢そうだけどさ、そういう一時もあっても良かっのになと言う願望だよ｣

｢そんな事、思いつきもしなかったわよ｣

｢そうね、そんな発想になる心の余裕すらなかったわ｣

月と地球がそれぞれ一つの国だったあの頃、“月と地球は交わってはいけない”と言う絶対的な神の掟が存在した。

会う事すら許されていない世界で、出会い恋に落ちてしまったエンディミオンとセレニティ。

四天王と四守護神は、それぞれの主には幸せになって欲しいとの想いはあるものの、禁忌を犯したその恋を表立って応援する事は出来ないでいた。それなのに、互いの主の護衛で出会った者に、いつしか恋心を抱いてしまうと言う大罪を犯していた。

それ故、それぞれが堂々とする事が出来なかった。

｢じゃあ、やっぱりこれは10人でアフタヌーンティーをするしか無いな！｣

前世で出来なかったのならば、今すればいいのだと和永はナイスアイデア！と言わんばかりに提案する。

｢そうね、それなら可能だしまこも美奈もうさぎも喜ぶわ｣

｢いいわね！和永にしたら、まともな提案じゃない｣

｢素直じゃねぇなぁ、彩都は。素直に喜べよ｣

｢ふふふっ楽しみね｣

こうして和永の提案通り、皆でアフタヌーンティーをしようと言う事になった。

｢でも、大人数でこう言うところは無理よね？やっぱり誰かの家かしら？｣

｢確かに。衛かまこっちゃんの家か、公斗の家か……｣

｢レイの家はダメなの？広いでしょ？｣

｢うちは神社なので、雰囲気出ないと思います｣

｢ああ｣

何故和永がレイの家を候補に挙げなかったのか。レイの返答で彩都は一気に理解した。和風の家で、アフタヌーンティーなんて聞いたことが無い。

｢それにしても、ストロベリーフェアーだからイチゴ多めで華やかよね｣

｢ああ、所謂インスタ映えって奴のものばかりだな｣

｢私は嫌いじゃないわ｣

｢イチゴはレイの色だもんなぁ。俺もイチゴは大好きだ｣

「ラブラブで何よりね」

レイと和永を見て、彩都は二人が上手く行っていることを悟る。

ここで衛とうさぎなら“アーン”とかやり合うのだろうけれど、レイがクールなタイプのため人前では何もない。

「いちご大福まであるわよ」

「何でもありだよなぁ～」

亜美もレイも、とても幸せそうな顔でアフタヌーンティーを楽しんでいる様子を見て、和永も彩都も合格祝に連れて来て良かったと心から思った。

「今日は、ありがとう」

「どう致しまして」

「二人の笑顔で俺等も幸せ貰ったし、プライスレスさ」

「でも、ここは私と和永が払うんだけどね」

「ヴッ、現実……」

「これからのキャンパスライフ、楽しみなさいな！ま、将来の夢のための勉強だから楽しんでもられないかもしれないけど」

「そうそう、これから楽しみな事いっぱいだしな！」

アフタヌーンティーでのお祝いを終えた。

女性客が多く、早く終わればと思ったりもした和永と彩都だったが、前世の話や今後の事を語り合ういい機会になった。

おわり

20240312　スイーツの日