とある日の深夜のバイトおわり

青年は閑静な住宅街の中を歩いていた

一軒家が立ち並ぶ静かな住宅街…

"いつもとなにも変わらない光景"

「はぁ…」

青年はため息をついてうつむきがちに歩いていた

そこに

「にゃー、にゃー」

か細い声がきこえた

子ねこはどこからともなく青年の前に現れた

「にゃー、にゃー」

と泣き続けながら青年の足にすり寄る

子ねこの眼差しは

親を探しているようにもみえた

青年は勝手に推察した

「そうだ。この子は親に捨てられたのだ」

「とつぜん行き場を失い泣いているのだ」

しかし青年は賃貸に住んでいるため

ねこを飼うことができない

「まいったな…」

青年はおもむろにねこを抱きかかえた

すると今まで鳴き続けていたねこが泣き止んだ

そのとき青年は確信した

「やっぱりそうだ！」

「この子は温もりが欲しいんだ」

青年はねこを飼えない

だからせめて一夜を共に過ごすことに決めた

「まずはエサだな」

青年はねこを抱えたまま歩いた

向かった先は近くのスーパー…

※

目的地に着くとねこを入り口近くにおろした

ねこはとまどいながらも周辺を散策し始めた

「いなくならないといいけど…」

そう思いながら青年はスーパーに入る

早足で猫缶を買いすぐに出口へ向かった

「良かった…」

そこにはまだねこがいた

ねこは物欲しそうにこちらを見ている

レジ袋を見るや否や近づいてきて

「にゃー」

と鳴いた

まるで袋の中を見透かしているように…

はばかれたのだが

青年はスーパーの裏口へ向かう

ねこは青年の後ろを追う…

※

裏口に着くと青年は猫缶をあけて近くに置いた

ねこはむしゃぼりつくように食べた

「よっぽどお腹が空いていたんだな(笑)」

そう思いながらねこをみつめる

※

あっという間に食べ終わり

ねこは鳴いた

「にゃー」

まるで物足りないかのようだ

青年は猫缶を3つ買っていた

惜しむことなくもう一つを開けた

少しペースは落ちた

でもすぐに完食した

またねこは鳴いた

「にゃー」

※

青年はまるでエサ係と化した

それでも嬉しかった

「必要とされている」

この気持ちはしばらく忘れていた

たとえそれがねこでも

嬉しかった

青年は最後のエサを開けて

ねこの近くに置いた

「エサをあげたあと何をしてこの子と過ごそうかな？」

ワクワクしながら青年は眺めた

エサを必死で食べるねこのことを…

※

その瞬間はとつぜん訪れた…

ねこがエサを食べ終える

青年は違和感に気付いた

「あれ？鳴かないなー」

「もしかして満腹かな」

予感は的中

ねこは満足そうに自らの足を舐め回す

その光景は美しかった

「きっと自分に懐いてくれただろう」

青年は期待していた

ねこが心を開くことを

野良猫が人間に懐くことなんてそうそうない

でもどういうわけかこの子は

初見で自分にすり寄ってきた

「よーし、遊ぶぞー！」

胸を弾ませていた青年は打ち砕かれる…

そう

ねこはエサを食べ終えるや否や

こちらにそっぽを向けて歩き出した

暗闇の中へ…

〜〜〜

「出逢いに別れはつきもの」

「別れはいつもとつぜんに」

その瞬間は呆気なかった…

ねこは"温もり"よりも"食欲"を選んだ

"青年の勘は外れた"

自分の不甲斐なさに

「クスッ」と笑いながらも

青年は立ち上がり

帰路へ向かって歩き出した…