寺島成輝が止まらない。

最近は、「中継ぎ」を「セットアッパー」と言い、「抑え」を「クローザー」と言う。「先発」は……先発か。だが、ファイターズは「ショートスターター」？
野球はどんどん、進化していく。

進化の過程で、セットアッパーの新たな評価基準、「ホールドポイント」も生まれた。そうでなければ、やってられない。しっかり仕事をしているのに、「勝ち投手」か「セーブ」か、それだけでは不公平だ。

昭和の時代のイメージは、先発は７回まで、抑えは８回、９回。それがさらに細分化され、「中継ぎ」ができ、先発は勝ち投手の権利が得られる５回、そこから６、７、８回と中継ぎが投げ、９回は抑えというパターンで常態化している。開幕３戦目、山田大樹の７回という投球イニングを「長く投げた」と感じてしまうほどだ。

２０１９年８月２１日。先発・石川雅規は５回裏、あと１アウトをなかなか取れず、中継ぎ・平井諒に交代する。投じた初球を内野ゴロで抑え、３アウトチェンジ。たった１球の燕護だった。１球のために、肩を作り、マウンドに上がり、緊張のピークを乗り越える。そんなこともあるのが中継ぎなのだ。石川は、その１球が遠かった。

今日の神宮、先発・イノーアの初回３点献上で、苦しい試合展開になった。６回０/３で中澤雅人にマウンドを譲り、降板。中澤は、ノーアウト１・２塁という苦しい状況を引き継ぎ、１失点。４点ビハインドで６回を終了した。

そして、７回に登板した中継ぎが、寺島だった。一昨日の６月２１日、寺島は抑えでマウンドに上がっている。９回、打者４人に対し１８球を投げ、１安打無失点。なかなかストライクを取ってもらえなかったが、１４７km/hの速球が光る、ナイスピッチングだった。

そして、今日の中継ぎ登板。中１日、しかも７回・８回の「回跨ぎ」登板だ。かつて「ロングリリーフ」と言われた、抑えの「回跨ぎ」投球。現代ではまず見ない光景に、息をのんでテレビ画面を見つめる。

あの日、１球で降板した平井諒も、次の回は投げなかった。１８球で中１日登坂というのは、肩肘を休めるのに問題ない時間なのか。この状況での回跨ぎは、なるきの肩肘に影響はないのか。そもそも回跨ぎなんてしていいものなのか。
素人には分からない現場の判断に、素人が振り回される。

そんな心配をよそに、なるきは、一昨日のピッチングそのままに、内角低めに速球を決めていく。コントロールがいい。勢いのある、攻めのピッチングだ。見ていて爽快。気持ちがいい。
結果、２回１安打無失点、８回は三者凡退で阪神打線を抑え込んだ。打者に負けず圧倒する、終始強気のピッチングだった。

その後、９回を長谷川宙輝が引き継ぎ、被安打１無失点で終えた。２０２０初陣の６月１９日に中継ぎで登板した長谷川は、中３日、０回２/３、１失点で途中降板している。

開幕初戦悔しい思いをした２１歳の同級生コンビは、中継ぎと抑えの役割を交換して、今日も神宮で投げ切った。

私は、なるきの元気がないことが、ずっと気になっていた。なるきは２１歳だ。まだ若い。だけど、その若さをグラウンドで感じられない。笑顔がない。緊張しているわけでもない。ただ、うまくまとめようとして小さくなっている、そんな印象だった。

悔しい思いも、落ち込むことも、叱られて泣きたくなることだってあるだろう。でもそれはすべて、若いうちにしかできないことだ。
せっかく野球選手になったのだから、なんでも挑戦して、たくさん失敗して、野球を存分に楽しんでほしいのだ。
野球選手であることを存分に楽しんで、臆することなくガンガン投げてほしい。今季のその思い切りのいい攻めのピッチングをたくさん見たい。神宮で躍動するなるきを見たい！
そんな、希望のあるマウンドを、今日は見た。

R2.6.23 tue.
S 1-4 T
明治神宮野球場

まけほ