ヘルシンキ - 中国のロケット会社Landspaceは水曜日、メタン燃料ロケットで軌道に乗るという世界初の試みで失敗しました。

メタン-液体酸素ロケット「Zhuque-2」は、ゴビ砂漠にある国立九泉衛星発射場に新設された施設から東部時間12月14日午前3時半ごろに飛び立ちました。

中国のソーシャルメディアに投稿された見物人の映像には、白い排気を浴びながら晴天の中を上昇するロケットの姿が映っています。1段目の性能は良好であったとされていますが、別途流出した映像によると、ロケットの2段目に問題があり、ミッションが失敗したことが示唆されています。

データによると、メインエンジンの燃焼後にステージとペイロードを軌道に乗せるためのバーニアスラスタの燃焼が計画通りに行われなかったことが示されていました。

中国の打ち上げ成功は、通常、軌道投入に成功した直後に発表されます。打ち上げから8時間が経過した時点では、まだ成功か失敗かの公式発表はありません。

今回の打ち上げ試みは、失敗にもかかわらず、中国の商業打ち上げ業者の飛躍を意味し、民間開発の液体推進剤ロケットの初の打ち上げ試行を意味します。

朱雀2号は、民間企業向けの衛星を多数搭載し、これらを太陽同期軌道に投入することを目標としていました。

Landspaceによると、「Vermillion Bird-2」と訳されるZhuque-2は、ガス発生エンジンを搭載し、200キロメートルの地球低軌道（LEO）に6000キログラム、500キロメートルの太陽同期軌道（SSO）に4000キログラムの積載量を提供することができます。

ロケットの直径は3.35メートルで、国の長征ロケットと同じで、全長は49.5メートル、離陸質量は219トン、推力は268トンです。

また、メタン燃料ロケットによる軌道上発射は世界初となった。スペースX社のスターシップ、ULA社のバルカン、ブルーオリジン社のニューグレン、ロケットラボ社のニュートロン、リラティビティスペース社のテラン1など、さまざまなロケットが独自の試験飛行に向けて動いています。

メタンロケットエンジンの開発には多くの工学的な課題がありますが、再利用性という点では利点があり、打ち上げ市場を一変させるものと見られています。

Landspace社は、中国の新興商業打ち上げ企業の中で、最も早く、最も資金力のある企業の1つです。
同社は4年前に、より小型でシンプルな固体燃料ロケット「Zhuque-1」で最初の打ち上げを行いましたが、失敗に終わっています。

中国のiSpace、OneSpace、Galactic Energyは、巨大国有企業CASC（China Rocket）、CASIC（Expace）、中国科学院（CAS Space）からのスピンオフ企業とともに、軽量固体ロケットの打ち上げを試みたり完了させたりしています。

Landspaceは11月、すでに「Zhuque-2」の第2飛行モデルの開発に取り組んでいると発表しました。
今回の失敗が新たな打ち上げ試行のスケジュールにどう影響するかは、今のところ不明です。

水曜日の発射実験は使い捨てロケットを使用したが、LandspaceはZhuque-2の再使用可能化に取り組んでおり、Zhuque-2第1段の動力源である推力80トンのTQ-12エンジンの再起動可能バージョンをここ数ヶ月でテストしています。また、バーニアエンジンを必要としない改良型2段目エンジンにも取り組んでいます。

Zhuque-2は、北京に本拠を置くiSpace(日本のiSpaceとは別です)が独自のメタロックス・ロケットHyperbola-2を開発しており、まもなく競争に直面することになります。同社は最近、九泉で第1段の試験体を公開し、ホップ試験の実施に備えています。

一方、Galactic Energy社は、ケロシン-液体酸素の2段式ロケットPallas-1を開発中で、LEOまで5000キログラム、700キロメートルのSSOまで3000キログラムを輸送できるよう設計されています。どちらも2023年に打ち上げられる予定です。

また、Deep Blue Aerospace社は、再利用可能なケロロックスロケット「Nebula-1」のホップテストを開始しました。

中国の主要な宇宙契約企業であるCASCの関係者は、再利用可能なメタロックスロケットと長征9号のメタンエンジン版のコンセプトも発表しています。
中国の主要な上海のロケット製造研究所では、メタロックス打上げの解決策を検討しています。

中国政府は2014年後半に宇宙分野の一部を民間資本に開放し、打ち上げ、衛星の運用・製造、地上局、下流用途など、さまざまな活動を行う何百もの宇宙関連企業の出現に拍車をかけました。

中国は、打ち上げや小型衛星に関する規制、「衛星インターネット」を支援する国家戦略など、政策的な支援や指導によって商業宇宙の発展を促そうとしています。
また、近年はベンチャーキャピタルや政府系投資家からの投資も盛んです。

多くの商業打ち上げ会社が、国家衛星インターネットプロジェクトを潜在的な契約と収益の源泉とすることを表明しています。

軍民融合の国家戦略により、機密性の高いデュアルユース技術の生産も民間で行われるようになりました。
メタンLOXエンジンは、中国の商業用メタンロケットエンジンの開発に先立ち、CASCが研究中です。

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