全くその通りであった。

　宮部伊三郎という一廉の剣客と剣を合わせる事によって、右門も言葉に尽くせぬ様々な学びを得られたと思った。

「では、私はこれで。後ほどまた智惠様を交え、お話しいたしましょう」

「それは……願ってもない事」

　堤は宮部に会釈すると、右門の肩を叩き、歩み去って行った。

　堤の姿が十分に離れた所で、宮部は右門に向かって改めて口を開いた。

「龍堂右門……お前、あの女狐にどのような借りがあるのだ」

「なんだと」

　予期せぬ問いに、右門は思わず宮部の顔を見直した。

「人間が『あれ』に手を貸す道理など、如何様に考えてもなにも思い浮かばん。となれば、言う事を聞かざるを得ぬ借りを作ったか、弱みを握られたか、さもなくば、色香で誑たぶらかされたか」

「その様な事は無い。ただ、助けを求められただけだ」

「なんだと」

　今度は、宮部が予期せぬ答えに目を見開く番であった。

「おこんさんが危機に瀕している所に居合わせた。だから助け、その縁で手を貸しているだけだ」

「縁……だと。お前、あれが一体なんなのか解って言っているのか」

「国を滅ぼすほどの力を持った大妖怪……らしいな。本人がそう言っていたが」

「らしい、とは。お前、九尾狐を知らぬのか」

「ああ。おこんさんに会うまでは知らなかった。お前の事は知っていたがな」

「我の事、だと？」

「ああ」

　訝しげに問う宮部に、右門は頷く。

「お前の正体が土蜘蛛……だとすれば、子供の頃に講談師の物語で聞いたよ」

「なんと……」

　宮部の目が、更に大きく見開かれた。