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　よくよく考えれてみれば、怒鳴り合ってていい状況じゃない！
　腰を浮かせ、声のほうを見る。
　一滴の血糊も付いていない、白い浴衣姿がそこにあった。気配も足音もなく、忽然と出現していた。
　いましがた大量殺戮を行ってきたようには到底見えない姿だ。
　大きな隻眼の奥で、濁った虚無が燃えていた。
　意志の光など、なかった。
「婆ちゃん……！」
　哀切と恐怖と怒りで、胸が凝る。
「アー」
　赤ん坊のような、猫のような声。痩せた手が、ゆっくりと佩刀に伸びてゆく。
　ダメだ。
　いけない。
　逃げなければ。
　でも、体が動かない。
　逃げても無駄だということが、本能の部分でわかっていたから。
　不可解極まる瞬間移動の連続。まるで、世界という風景画の中へ好き勝手に貼り付けられるシールのように、白い殺戮者はどこにでも現れ、どこまでも追ってくる。
　手立てが、何もない。
「イヤ……」
　壊れかけた鈴の鳴るような声。
「もう、殺させない……」
　リツカさんが、ぼくと婆ちゃんの間に立ちふさがっていた。
「もう二度と、わたしの大切の人を死なせない……！」
　澄んだ怒りと、不退転の決意を携えて。
　無理だ。
　そんな木刀で、どうしようっていうんだ。
　カシュ、と、鯉口の切られる音。
　呼吸が、止まる。ぼくは彼女を突き倒そうと、脚に力を込める。
　しかし。
「ア……ッ？」
　婆ちゃんの所作が、止まった。
　隻眼の瞳孔が、せわしなく動く。
　……何を、探している？
「ア、ア……ア～……ア……？」
　年経た樹木を思わせる手が、痙攣をはじめた。
　瞳孔の収縮と呼応して、徐々に早くなってゆく。
「アアア、ア、アー……アアアアアッ！」
　もはや全身がガタガタと震えだしていた。
　どこか、壊れかけた機械に似ていた。
　そして――
「ア……」
　唐突に、静寂。
　婆ちゃんは中空を呆、と見上げていた。
　やがて、こっちを見た。
　ギチッ
　と、音がした。
　婆ちゃんが、頬の肉を引き攣らせ、歪めたのだ。
　その表情が笑みであることを認識するのに、数秒かかった。
　何、だ……？
　なぜ笑っている！？
　怖気が立つほど拡大した瞳孔は、リツカさんにピタリと合わされ、まったく揺らがない。
「ゲ、ゲ……カ！」
　喉を痙攣させた――笑い声、なのか？
　そして、口を開いた。
　ソレは、甲高く啼いた。人間には発音不可能な、引き絞られるような声で。

【オマエに＝継剣の刻】
【至れり＝決めた】

　わからない。
　わからない！
　何を言っている！
「あ……！？」
　呼吸を妨げる圧迫感は、消えていた。
　白の剣鬼が、消えていた。
　現れたときと同じように。出来の悪いゲームの処理落ちにも似て。
　何の前触れもなく。何の余韻もなく。
　ただ、消えた。
　腰が抜け、後ろに倒れ込んだ。
　長いこと、立ち上がることも出来なかった。
「リツカ……さん……？」
　そして、気が付いたときには彼女の姿も消えていた。
　どこへ、行ったのか。
「う……あ……」
　なぜか、わからないが。
　ぼくはそのことに、癒えようもない喪失感を覚えていた。

　●

　それからぼくは警察に通報し、しかし犯人については知らぬ存ぜぬを通した。
　あの現場では、実に七名もの人間が死んでいたという。
　それら全員が刀剣に類するものを持ち、全員が刀傷で死んでいた。
　徒党を組んだ辻斬り同士での抗争ではないか、というのが警察が苦し紛れに出した見解である。
　ここまで派手な刃傷沙汰は類がなく、ニュースでも大々的に報道されていた。

【続く】

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