第４０話　水玉模様は逆襲する

「騙されただと？　何のことだ！」

　源二の問いに、綾香の宝石のように輝く目が鋭くなる。
「私はねぇ、いまの怪物でもわかったと思うけど、特殊メイクの天才なのよ！」

　源二はややあきれ顔で肩をすくめる。
「自分で、天才とか、ユーは私の上を行くようだな」
「あの猫ちゃん達には悪いけど、飛び出た内臓とか切断された傷口とかは全部作り物よ」
「何？　それにしては臭いが、すごかったぞ」
「もちろん、リアリティを出すために、特別な香料を使っているわ」
「特別な香料？」
「そうよ。自家製のね」
「なるほど。だいたい想像はつくが、それよりも、猫にあれだけの特殊メイクをして騒ぎを起こした目的はなんだ？」

「単純よ。私は、有名になりたいの」

「ユーが、もし天才なら、そのうち有名になるんじゃないのか？」
「そのうち？　そんなに気長に待てないわよ！」
「何でだ？」
「この世界はね。才能よりも、コネなのよ！　だから、何もコネがない人は、余程のことがない限り、日の目を見ないのよ」

「その〝余程のこと〟が、これなのか？」

「そうよ！　悪い？」
「だがな、これは動物虐待ではないにしても、イタズラでは済まされないぞ」
「でしょうね。その覚悟でやってるわ」

「そうか。その心意気だけは、あっぱれと言っておこう」
　源二は鋭い眼光で、綾香を見つめた。
「ただし、忠告しておく！　もう二度とするな！　それがユーのためだ」

「わかったわ。こんなことじゃあ、有名になれないのが、分かったし」
　綾香は源二よりも鋭い眼光で、睨み返す。

「ねぇ、あなた達って何者なの？　エアガンやボウガンで人を撃ってきたり、変な格闘術を使ったりしてさ」

「そ、それは企業秘密だ！」

「それこそ、警察に黙ってなくちゃいけないわね」

「むむ。…………」

「じゃあ、取引しようよ」
「………………」
「私を有名にすること。それと、今回のイベント会場の事件はドッキリだった。種明かしはちゃんとした。警察は、お咎めなし。そういうことにしてくれるかな？」

「……むむ。わかった……。可能な限り尽力しよう」
「もちろん、タダとはいわないわ。その代わり、面白そうだから、あんたたちの部に入ってあげる。あんたたちは、有名な動物愛護部の人たちなんでしょ？」
「フッ、知っていたのか。入部なら、いつでも大歓迎だ」

「じゃあ、よろしく頼むわね」

　そう言うと、綾香は、鋭い眼差しのまま、毅然とした態度で、強襲メンバーたちを追い返し、弟の京太を解放した。

　今回は、動物愛護部の面々は、してやられた格好になった。

　帰り道は、その場で、解散ということになった。
　空を見上げれば満点の星が輝いている。

　ぜんじろうは囁くようにそっと、言った。
「……漆原さんのうちは、あのマンションだよね？」
「ええ。そうよ」
「……じゃあ、送って行くよ」
「……あ、ありがとう」

　二人きりで歩きながら、ぜんじろうが、最初に沈黙を破った。
「あ、でもさ、漆原さんは強いから、俺が送らなくても……」
　その言葉を遮るように、うるみは言った。
「毛塚先輩。やっぱり、私は吾川先輩のことが……」

「……そうか。いいんだ。人の気持ちは簡単には変わらない。それは仕方ないことだから」
「本当にごめんなさい」
「いや。謝ることじゃない。俺はね。決めたんだ。これからもずっと、君を守っていく。そして、いつか、君を振り向かせて見せるよ」
「…………」

　うるみのマンションの前に着くと、ぜんじろうは手を振りながら、
「吾川とはいいライバルになれそうだ！　じゃあ、今日はこれで」
　うるみはコクンと頷く。
「……うん。じゃあね」

　◇　◇　◇

　翌日の放課後、南校動物愛護部の部室。
　源二は重大発表があると告げた。
「二週間後、ついに卒業ということになった。ということで、新部長を指名しておく。独断で悪いが……」

　その時である――
　突然、部室のドアが開いた。

「なんだぁ。迷ったわ。こんなところだったなんて」

　そこに、現れたのは、お騒がせな美少女、間宮綾香であった。金髪お団子頭で、相変わらず目つきが鋭い。片目だけの青いカラコン越しに、源二を睨んだ。

「ユーは、あの時の？」
　源二は驚きつつ聞く。

「そうよ。これ、入部届」
「まさか、本気だったとはな」
「私は、いつでも本気よ。まどろっこしいことが嫌いなの」
「フッ。気に入った。では入部を許可しよう。さて……ん？」
　綾香は源二を無視して、シータに釘付けになる。

　そして、彼女の目はハートマークになってしまう。
「か、かわいい……」

　ヨタヨタと歩くさまが、愛くるしい。そのシータが喋りはじめた。
「新入部員の方ですか？　ようこそ動物愛護部へ」
「うわ、おしゃべり機能まであるんだ。すごーい！」
「はい。日本語以外でも、英語、フランス語、中国語、など、ネット上にある言語なら、すべてで会話できますよ」

「え？！　今の、私と会話した？」

　源二は、自慢げに胸をそらす。
「そうだ。驚いたか！　シータはただのマスコットではない。なんと、ＡＩを搭載した縫いぐるみ型ロボットなのだ！」
「へ……へー、まあ、すごいわね」
「わが発明品の凄さがわかったか！」

「そうね。わかったわ。確かに凄い。さすがは〝孤高のマッドドクター〟の異名を持つだけはあるわ」
「フッ、その二つ名はあまり口にしない方が、身のためだ」
　そう言って源二は鋭い眼光で綾香を見つめた。

「身のため？　口にすると、なんかあるわけ？」
　綾香は、源二よりも鋭い眼光で睨み返した。

「そ、それは、知らない方が、いいだろう」
「わたし、そういうの関係ないし、言ってみてよ。知りたいんだから」

「…………………………」

「なんだ。ただのハッタリか。やっぱりね」

　源二は思う。
（すごいのがきたな。今年引退で良かった。ラッキーだ）
　緑子が喋りはじめた。
「ちょっと、部長！　なんでその女の入部を認めるのよ！　私は絶対に反対よ」
　源二は困って、うるみに聞く。
「漆原君は賛成してくれるよな？」
　すると、源二の意に反してうるみの答えは、
「私も反対です……」
　ポツンと消え入りそうな声でそう言った。

「………………」
「………………」
「………………」
「………………」

　一瞬の沈黙の後、源二は、一瞬言葉を詰まらせながら、
「う、漆原君、意外だな。何で反対なんだ？」
　うるみはうつむいて答える。
「あの、それは、言えません……」
「わ、わかった」

　源二は気を取り直して、カン太に同じ質問をした。
「アカンよ。ユーはどうだ？」
「はい。オレは賛成ですよ。部長が一人抜けて人数減っちゃうし、やっぱり、部員が多い方が活動も活発になると思う」
「そうだよな。アカンよ。ユーは成長したな」
　源二はそう言うと、続けた。
「というわけで、二対二に分かれた。この場合は部長の最終判断になる。よって、入部を認めよう。おめでとう！　間宮君」

　うるみと緑子は全然納得していない様子だが、綾香は、さも当然といった様子で、口を開いた。
「じゃあ、よろしくね。事件を解決して、有名人になりたいの。だから私の特殊メイクの技術を存分に使って頂戴ね」

　すると、緑子の冷たい声が聞こえてきた。
「カン太。よくも、賛成してくれたわね。あんたの女好きにも困ったものね」
「いや、なんでそうなるの？　部員が増えることは部のためだろ？」
　だが、カン太の反論は虚しいものになった。緑子の表情は急速に冷えていく。

「へー？　下心まるだしでよく言うわね。あとで覚えてなさいね」
　特殊スキル〝氷の微笑〟が発動しようとしている。

　その時、源二の凛とした声が響いた。
「諸君！　そろそろ、いいかな？」
　すると、部室に静寂が訪れる。

　真剣な表情をした源二は、こう宣言した。
「アカンを新部長に指名する！　すべての部長の権限を、只今よりアカンが引き継ぐ、よって、これをアカンに授ける」

　すると、源二はポケットから何かを取り出した。

（つづく）