春雨サラダを一口、パクっと食べる。

うん。
爽やかな辛さが心地良い。

もう一口。
んー、ちょっと薄味かな。

そこに溜まったスープをしっかりつけて、もう一口。

んぶっ！
！？

か、辛い。
辛子か！？

のどが辛子を吐き出そうとする。
肺から空気が逆流してくる！

ヤバい。
このままだと吐き出してしまう。

私は動くのをやめ、呼吸を止めることに全力を注いた。

む、む、ぐ、む……。

何とか吐き出さずに済んだ。
今のうちに、洗面所へ行って口から出そう。　

そう思って少し動くと……。

むぐぁ！？

また辛さが来た！
んぶっぶっ。

で……でる。

必死の形相で口を閉じ、息を止める。
だが、体が辛子を拒絶する。

『こんなの食べ物じゃない！ 出さなきゃ！出さなきゃ！ それー、吐き出せー！』

そう言いながら、体の内側から全力で押されている気がする。
少しでも気を緩めたら、春雨をぶちまけるだろう。

それだけは……それだけは嫌だ！

私は顔を真っ赤にして耐えた。

必死の形相で耐える私を、子供がゆびを指して笑っている。
ここで春雨をぶちまけたら、この子から笑顔が消えるだろう。
そして、泣き顔になるのは間違いない。

だから耐えないと！

私はさらに唇に力を入れた。
顔がどんどん真っ赤になる。

それでも辛子は、容赦なく私の喉を焼く。

苦しい。
むせる。
全部出てしまう！

そんなギリギリのところで、私は春雨を飲み込んだ！

と同時に口が開く！
だが……飛び出るはずだった春雨は胃の中だ。

私は辛子に勝ったのだ。

〈了〉