＜全十三話＞　<一>  <二>  <三>  <四>  <五>. <六>  <七>  <八>  <九>  <十>  <十一>  <十二>  <十三>

<六>

　水に浸かった栗を笊ざるにあけ、大鍋に移し変える。新しい水と、色付けのためのクチナシの実を数個、割り入れて火にかけた。最初は強火で沸騰するまで待ち時間だ。竃かまどの前に立っていると、また厨房の戸が開いた。

「賑やかだと思ったら、こんなところでみんな集まって、どうしたんですか。お父さま、おかえりなさい」
「ただいま。桐眞とうま、大学はどうや。勉強は順調なんか」
「まあ、ぼちぼちです。さすがにあちこちから人が集まるだけあって、優秀なやつが多くて刺激になります」
「結構なことや。学ぶだけやのぉて、人ともよく交じわっときなさい。学生時代が、一番、一生もんの付き合いのできる友人が出来る時やしな」
「みぃがいない……あ、いた！　みぃ！」

　もう寝る時間だと言うのに、なぜか厨房に家族が全員、集まってきてしまった。母も呆れ顔だ。

「瑞波みずはまで。もう寝る時間やろ。どないしましてん」
「みぃがいないから探してたの。父さまお帰りなさい。わあ、姉さま栗作ってるの？　甘いの、ひとつ味見させて、味見！　お願い！」
「たった今、下茹で始めたところだから、食べられるようになるまで、まだ時間がかかるわ。明日のおやつにするから、それまで待ってね」
「えぇー、今、食べたい」
「そうなのか……」

　瑞波だけでなく、桐眞まであからさまに残念そうな顔をする。捨てられた犬のような雰囲気はやめて欲しい。

「お嬢さま」

　まるおの呼ぶ声に、妙な圧力を感じた。これを断れば、百年は祟たたられそうだ――咲保さくほは、深々とため息を吐いた。

「まださして時間が経ってないから、味がなじみ切ってないと思うけれど……」
「あるのか？」
「あるの⁉︎」
「あるんだ」
「あら、せやったら、お茶入れまひょ」
「渋めにな。さすが、咲保や。よぉわかってる」
「一個だけよ。じゃないと、明日の分がないから」

　いそいそと湯呑みを出してくる母を眺めながら、敵わないなと思った。それとは別に、やはり、こうなったか、と思わなくもない。咲保は、夕方、こっそりと作り、棚に隠してあった分を取り出した。小壺から人数分を一枚皿に取り分けて出せば、どうぞ、と言う前から伸びてきた手に、あっという間に攫さらわれてしまった。

「ああ、これこれ。渋茶とよぉ合う」
「姉さま、美味しい！」
「みぃ、おまえはダメだぞ」
「ほんま咲保が作るんは美味しいなあ。甘すぎんと丁度よろしいですわ」
「……もうひとつ……」
「食べ過ぎないでね……」

　注意するのも、無駄なような気もする。それに、家族が喜んで食べている姿を見ると、まあいいか、という気持ちになってしまうのが不思議だ。寝る前に甘いものを食べるのは、よくないことだとわかっていても、だ。

「あ、みぃがにげたっ！」
「はい、これでおしまい。残りは明日な」

　母が、壺の蓋を閉めた。

「磐雄も瑞波ももう寝なさい。桐眞も夜更よふかしはあかんえ。口を濯すすぐんの忘れんようにな」
「はあーい。おやすみなさい。あー、美味しかった！」
「おやすみなさい」
「おやすみ」
「さて、我々も寝るか」
「お風呂はどないしはります？」
「明日は一日休みになったし、朝にする」
「あら、そうなんですか」
「日曜の早朝に参らなならんし、その代わりや」
「ああ、亥の子餅の下賜かし。帝みかどもその辺は、未だちゃんとなさってはるんどすな」
「形ばかりするとは言え、ずっと続いてきた年中行事を蔑ないがしろにするわけにはいかへんしな。巡行の頃もそういう時期は外されてたし……畏瀬いせに勅使だけ出して任すことも増えたけどな。まあ、そないわけやから、皇すめらぎはご遠慮なされて、時間を後にずらさはったから、続けて参内さんだいするし、戻るんは昼すぎかな」
「そら、ご苦労さんなことで。皇も、お労いたわしいことどすなぁ。帝の方がずらすわけにいかんのですか」
「政府の手前、そうもいかんのや。そういう事だけ慣例通りにせなかんとか、煩うるさく言う奴がおってな。ほんま鬱陶うっとうしいてかなわん。神事も仏事も区別のつかん輩やからが、偉そうに口出ししてくるんやからな」
「なんでこんな面倒くさいことになったんやろ。勘弁して欲しいですわ」
「今代の皇はお優しい方やし、ほっとけおっしゃってはるけどな。けど、そのうち、予算の関係で帝の方は行事を減らす思うし、そしたら、慣例通りに戻したらええやろ」
「けど、新嘗祭にいなめさいはやめるわけにあかんでしょう。そっちは新暦でなさるんやろ」
「帝はな。けど、皇は旧暦のまんまで行うし、そっちはそっちで別で行くことになるな」
「霜月の二回目の卯の日ですか……また、日付を調べておかな。神嘗祭かんなめさいもいつの間にか時期が変わってしもたし、相贄祭あいなめのまつりもあるし。あっちやこっちや、ほんま、ごっちゃになって嫌になります……ほなら、咲保、あと頼みましたえ。火の始末だけはきちんとしてな」
「はい。おやすみなさい」
「おやすみ」

　人がいなくなると、厨房から賑やかさが一気に消えて、しん、と静まりかえる。

「片付けはわたしがしますので、お嬢様は火を見ていてください」
「ありがとう、まるお。悪いわね」

　小壺を覗くと、半分ほどに減っていた。一つと言いながら、父や兄など三つほど食べていたが、想定内の範囲だ。やれやれ、と咲保は壺を棚の奥にしまった。

　準備期間の最終日、その日は朝から雨になった。冷たくなった手を擦り合わせて、咲保は厨房の軒下から灰色の空を眺めた。今日は一日、降りそうだ。この雨で、また一段と冷え込むだろう。

（減ってる……）

　小壺を覗けば、昨夜、最後に見た時と比べて、明らかに減っている。だが、今日、煮崩れた分を足せば、おやつ分ぐらいはなんとかなるだろう――これ以上、減らなければ、だが。ともあれ、色々あったが、今のところは順調だ。
　午前は、綿入れなど冬のものを出し、片付けをして過ごした。午後はからは、小豆餡あずきあんの仕込みと、下茹でした栗の甘露煮を作る。
　悪天候にも関わらず、父と磐雄は連れ立って、火鉢の買い物に行っている。約束通り、磐雄の角火鉢を買うためだ。望みが叶ってよほど嬉しかったのだろう、見送った磐雄の足取りは跳ねるようで、二人が帰った時の泥の跳ね返り状態が恐ろしかった。雨の日の洗濯など、咲保はごめんである。

　咲保は、小豆の煮こぼしを二回する。一回でも充分、渋みは取れると思うのだが、念の為、二回行っている。一回目を軽く、二回目は時間をかけて。小豆と水の入った大鍋は重く、ひっくり返すのも大変だ。火傷やけどをしないよう、注意しながらの作業だ。二回目で柔らかくなった豆を笊に裏返して、大雑把に濾こす。濾して冷ましたものを、今度は上澄液を捨てた上で、晒さらしを通して再び濾す。硬く絞ったそれをまずは薄く伸ばした水飴の入った鍋で練り、味をみて砂糖で微調整しながら、精魂込めて、練って、練って、練りまくる。そうして、やっと、こし餡の完成だ。粒あんだともっと簡単なのだが、亥の子餅は大角豆ささげが入るので、それだと食感が悪い。そのため、手間をかけてこし餡を作るのが、木栖きすみ家流だ。

（久しぶりだからか、疲れるわ……）

　食べるのは一瞬だが、作るのは、思いの外、重労働だ。和菓子職人など男性ばかりなのは、そのせいだろうと咲保も思う。

（さて、もうひと踏ん張り）

　次は、栗の甘露煮作り。とはいえ、こちらもあとは水と甘みを加えて煮るだけだから、簡単だ。

（大角豆は手間がかからないから明日の朝でいいし、例年通り、胡麻を炒るのも皮作りと一緒だし、柿を切るのも、あした手伝いに来てくださる方にお任せでいいわ）

　亥の子餅を食べるのは夜なので、急ぐ必要はない。機嫌よく料理を再開した。甘い液で栗をことことと煮ていると、何事だろうか。こちらに向かって、ばたばたと足音高く、廊下を走る音が近づいてきた。

「咲保！　咲保っ、咲保っ！　助けて、さくほっ！」
「知流耶ちるや姉さま……？」

　思いがけず現れたのは、姉の知流耶だ。顔を赤くし、息急き切っている。

「これっ！　知流耶っ！　急に来て挨拶もせんと、なんなん、あんたっ！」

　母も怒鳴りながら追いかけてきた。しかし、それも意に介せず、知流耶は咲保に取り縋った。ドン、と身体にも、芯にも強い衝撃がきた。

「咲保、助けて！」
「助けるって……何を？　ねぇさま、少し抑えて……」

　知流耶は、完全に自制を失っているようだった。咲保の心臓が、ばくばくと音を立てて、掴まれたように痛い。足元も覚束おぼつかなくなるが、それよりも先に知流耶に両肩を掴まれて揺さぶられた。

「栗、栗が……」
「く、栗？」
「失敗しちゃったのぉおっ！」

　知流耶は叫ぶと、わっ、と泣き伏した。眩暈めまいで倒れそうになった。

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