「立春の小鬼」

　毎年の開花を楽しみにしている梅が、散歩道にある。
　天満宮の鳥居の下に植えられて、おそらく１００年は経っているだろう。今年も順調につぼみが膨らみ始めていた。

　立春の朝、もう遠目にも春が萌している。さて咲いてはいないものかと近付いていくと、梅の根元に、中型犬くらいの大きさの、何かがいた。

「まあまあ、そう、へこまずに。おまえがよく働いたということじゃないか」

　これは梅の声だ。何かを、慰めているようだ。
　よく見ると、それは、鬼の子供だった。

「あぁ、おはよう。そうだ、あなたからもこの子に、何か言ってやってくれないか」

　どうしたんだい、と小鬼の顔をのぞき込むと、眉尻を下げた情けない表情で、こちらを見上げた。

「ひどい目にあった。ほんとに。ちょっと、怖かった」

　じわり、と目に涙が浮かぶ。

「昨夜、鬼やらいに行かされたのさ。ひとりで。初めてだったんだよなぁ」
「ととさま、かかさまと行ったときと違った。もっともっと大きな声で、怖い声で。豆をぶつけられて。追い回された」

　梅の話によると、これまで小鬼が親鬼に連れられて行ったのは、大晦日の寺社で行われる、追儺の鬼やらいばかりだったそうだ。

「あれはほら、決まった儀式だからね。優しくぽかりとやるくらいだよ、ね」

　ところが昨日。節分の夜。

「前から、ととさまには言われてた。もう、ひとりで、町にもひとの家にも、行かないといけないって。だから」

　小鬼はそこでまた涙を浮かべ、ぎゅっと唇を噛んだ。

「旧市街に行ったそうだ。あのへんは、ほら、行事となると、荒っぽくなるのが多いから」

　さらに梅が言うには、この小鬼の一家は、この天満宮の眷属だという。天満宮といえば、菅公。菅公は讒言により左遷され、非業の死をとげ、怨霊と化して御所に雷を落としたと言われる。

「雷を上手に出すには、うんと修行しなきゃいけないんだ。修行して、強くならないと。かかさまの雷は、すごいんだ」

　小鬼は、唇をとがらせてうつむいた。

「大丈夫だよ。おまえもちゃんと、立派に、雷を出せるようになる。ねえ」

　梅は、何か言ってやってくれと催促する。
　さて。

　修行をしなければ、とわかっているのは、たいしたものだ。
　修行をすれば、きっと強くなれる。では、何が強くなるのだろう。
　昨夜は、何が怖いと思ったのだろう。

「豆。すごく痛くて、当たると、熱かった」

　豆は、魔滅とも言うからね。でも、修行をすれば、きっと体が剛健になって、豆なんて痛くない、平気になるよ。

「青い、とげとげの葉っぱも、怖かった」

　ひいらぎだね。あれは、鬼の目に入るとたいへんだ。でも修行をすれば、目に入らないように、うまくよけられるようになる。大丈夫だよ。

「鬼は外、って怒鳴る、ひとの声もすごく怖かった」

　これは難儀だ。
　ひとは鬼を恐れ、その心からなるものを、鬼が恐れる。
　さて、どう言ったものか。

「あぁ、それはね、違うんだよ」

　梅が、助け舟を出してくれた。
　優しい声で、諭すように語る。

「ひとが追い払いたいのは、本当は、鬼じゃないんだよ。鬼という言い方で表した、ほかの色々なもの。たとえば病いとか、事故とか、不幸だと感じること。ひとは、ただ寒いというだけでも、不幸だと感じてしまうものだ。でも、寒さはいつまでも続きはしない。年の巡りは寒さの次に、必ず暖かな春を連れて来る。それを守っているのは、誰だろう。知っているかい」

　小鬼は、ぽかんと口を開けて、梅の木を見上げた。そして、ふるふると頭を振った。

「知らない」
「かみさまと、かみさまのもとで働く、おまえ達だよ。おまえ達は恐ろしい姿でひとの心に、不幸とは何かを感じさせて、そうしてから、それはいつまでも続きはしないよと教えてやれるのだ。わかるかい」
「わからない」

　梅は、ふふふ、と笑ったようだ。

「いまは、わからなくていい」

　それでは、とつぶやいた梅が、何やら動き始めた。

「おまえ達が守っている、かみさまと巡りの力を見せてあげよう」

　言い終わらぬうちに、梅のつぼみがひとつ、ふたつ、ふわっ、ふわっと開き始めた。
　みっつ、よっつ、いつつ。

「さあ、どうだい」

　小鬼は目を見開いて、口をぽかんと開けていた。
　やがて、にこりと笑う。

「きれい。嬉しい」

　この先、春を迎えるたびに、小鬼は強くなっていくだろう。そしてこの小鬼の強さは、ひとと巡りに、幸せを運んで来るに違いない。