みぞおちからへその上られんまでが、まるでミキサーにかけられてるかのよう。そんな苦しみ。

　ストレス性胃炎。だからしょっちゅう吐く。

　［ゲロ女］

　そんな私が、学校やら家やら色んなところで、色んな人につけられたあだ名だ。

　嫌だ嫌だ。もうどこもかしこも、なにもかも嫌だ。
　
　家も嫌だ。学校も嫌だ。バイトは、嫌々行くたび、体調不良で休んでばかりなので、次々とクビになる。

　もうどこに行けば、私は居ることができる？ この小さな屋根裏の、ガラスのトレーのように小さな窓からしか、外が見えない自室しかない。

　そこにこもっていた私だが、思い出したように、何年前のだか忘れた錆びたカッターを取り出した。

　文句なしに心はズタボロ。しかし、見える自分には何の変哲もない。
　
　嫌だ。何か傷ついていてほしい。

（確か横向きに切ると、神経を傷つけるかもしれないので、その後の生活も考えるなら、縦に切るといいとかなんとか…）

　そんなことを考えながら、手首というより肘に近いところに、カッターの刃先を縦にして押し当ててみる。

　そしてそのままゆっくりと引いていく。

　あまり痛みは感じない。よくよく肌を覗き込む。そこには、ほんの小さな赤黒い谷間ができていった。
　
　刃をどけて、さらによく見てみる。赤黒い線と、その周辺が赤味を帯びた緩やかな膨らみになっただけだった。血は出ていない。

　一度にスパッと切るより、何度か繰り返すのが良いのか……？

カッターの刃をさっきの位置に浅く当て、何度か引っ掻くように切った。

　十回、二十回、三十回、四十回……。

　不思議とあまり痛くない。

　
　すると、徐々にプツプツと紅い血が出てきた。

　つまんでみても、滴るほどはにじみ出ない。が、確かに小さな傷跡ができた。

自分の傷というより、特殊メイクのようにも見えたが、不思議と私の気を済ませるものがある。

　それはほんの小さな赤黒い線になった。今の自分には、無いよりは心の釣り合いがとれる。

　小窓からさあっと風が吹いた。夏の夕暮れだった。

　
　どうしたらいいか。とにかく眠ってみよう。

　そう思った矢先だった。小窓が叩かれたように、バンッという音がした。ぎょっとして視線だけを、恐る恐る向けた。小さな白い手が窓べりを掴もうとしている。

　
　私の喉はひゅっと音を立てて、息を吸い込んだが最後。驚きおののいて、声も出ない。というか、呼吸が止まった。

　
　小さな手は二つになり、ズルズルと窓から侵入してくる。そして、手の先からの姿が徐々にあらわになっていき、それは女の子の姿になった。
　
　白くて長いワンピースを着た、つば広の白い帽子を被った、異常なほどに色白の女の子。彼女はこれまた白い日傘を背負い込んで、よろよろ部屋に入ってきた。

「ふう……。随分としょぼくれた窓だのぉ。じゃが、これならわしぐらいしか入れないじゃろて……」

　手をぱんぱん払いながら、女の子は言う。十歳かそこらぐらい？ だけど、どう考えても普通の女の子には見えない。

　女の子は日傘をぱんっと開いた。そして私と目が合うと、瞳を輝かせて、無遠慮につかつかと近寄ってくる。

「お前か？ 血の匂いの主は！ うぇ！　というか、息しろ！ ほら！」

　女の子は肩を掴まれ、ガクガクと私を揺さぶる。頭がぐるんぐるんして、ようやく息することを思い出す。

「……は、……はあ……。あ、あ、あ、ああああなたは、い、いいいいったい……」

　驚きと恐れがまだ続いていたので、か細いかすれ声しか出ない。

「わしか？ 驚かせてすまんのう。まあ人間風に言えば、吸血鬼ってやつかのう」

「きゅっ、吸血鬼！」

　今度は、素っ頓狂な高い声を出してしまった。

「おっとぉ！ 静かにしておくれ。そうさのぉ。まあ俗に言えばじゃが、の。こっちは血液を糧に生き、日の光が苦手なだけの、ただのいち生き物のつもりなんだがのぉ」

　女の子は落ち着きはらって喋る。なんだかお婆さんみたいな物言いと仕草。

「そ、そそそれで……、何かご用ですか……？」

　まだ動揺していた私は、思わず変な訊き方をしてしまった。

「それがだのぉ。一言に血液といってもの、わしらにとっては人間の血が一番美味で貴重なんじゃ。が、ほれ、わしはこの通り恵まれん体躯でのぅ」

　女の子はひらりと回ってみせた。そして話を続ける。

「当然、わしらの存在が人間どもに、おおっぴらに知られる訳にはいかぬわい。だので、獲物は時と場合を選ばねばいかぬ。しかし、わしが他の吸血鬼と同じ場所や同じ時間で、良い獲物を狙おうとすると、この小さい身体で不利なんじゃ。じゃけどわしだって、たまには人間の血を飲みたーい！ だのでのぉ、ちーっとしんどいが、他の奴らがまだ出てこない、このくらいの時間に活動するのが一番！ それでふらふらと獲物を探していたら、なんじゃかここから血の匂いがしてのぉ」

　私は息をして、多少落ち着いてきた。でも、まだ頭がふらふらする。

「随分とご丁寧に説明されますね……」

「そりゃ、お前さんに変に警戒されたくないからのぉ。実に人間どもは、わしらが人間を襲っては、血を吸い殺すもんだなどと言いよる！ 実に人聞きが悪いわい！　はなはだ風評被害‼︎ 実際は別の動物の血でも、まあいけなくはないし、人間の血でも、そいつが死ぬほどなんぞ飲まん。お前さんらが、塩を取らにゃ生きてけんのと、せいぜい同じくらいじゃ。まあ確かに日には弱いが、灰になったりもせんし。せいぜい日焼けと日射病が酷いくらいでこの通り！ 防御すれば、このぐらいの日差しなら歩けるわい！」

　女の子は白い服と傘を見せつけるように、またひらりと回ってみせた。

「んで、それでの、お前さん。その血、自分で出したようだが、そうするぐらいなら、わしにくれんかの？」

　女の子は、急に見た目のままの少女らしく、無邪気な顔になって尋ねた。

「……ひ、はい……？」

　以外な問いかけに、私はまた変な声を出した。

「ちろっと何滴か舐めさせてくれりゃーいいんじゃ！」

　なんという軽々しさ。しかし尋常な考え方をできていないのは、お互いさまである。
　
　だから私は、直感的な拒否感をいだけなかった。

「それは別にいいですけど……、本当に死なないんですよね？ というか、私がしてたこと、見てたんです……？」

「おう！ ほれ、そこの向かいの家の屋根からのぉ。なんだかよく知らんが、お前さんは血が見たいのかえ？ おそらくそうなんじゃろい？ しかし、自分じゃまあ、そのぐらいが精一杯じゃ。わしなら安全にかつ適度に、したたるほどの血を、お前さんに見せてやれる。わしも人間の血にありつける。いい取引ではなかろうかえ？」

　本当の話？　しかし、この子が普通の人間でないことは確かのようだし……。

「さっき、あまり人間に知られたくらい、と言ってたけど……、私が大騒ぎして、誰かに言いふらすとか、思わないのですか……？」

　女の子は顔を近づけて、フクロウみたいに目を丸くし、私の目をぐりっと見上げて覗き込んで言った。

「それはなかろうて。お前さんは、その手の人間じゃないと思うからのぉ。何というか、淋しく、しかし綺麗で、優しい目を持ってるように見えるんじゃ」

　なんだろう。何だかよくわからない。でも、その言葉を聞いた時、へばりついていた何かが、胸から落ちていくのを感じた。

　女の子はギイと名乗った。

　ギイは夕暮れの時間になると、律儀に毎日私の部屋に窓からやってくる。

ギイが私の腕を噛む。鋭い八重歯をたてられた白い腕から、紅い血がしたたっていく。

ギイがそれを綺麗に舐めとっていく。

「今日もごちそうさんだったのぉ」
　
　不思議と私の腕には、なんの傷も残らない。

しかし私は、その光景を見るだけでなんだか心が落ち着くのだ。

　
　息も胸も頭も心も苦しいだけの毎日に、そんなお決まりが加わって、日々は過ぎていく。私もそれに慣れていった。

　そんなある日の中、ギイがふっと訊いてきたことがある。

「なあ。そういえばお前さんはなんで血を見たい？ まあ、わしにはこの上ないお恵みじゃが。しかし、普通の人間は血を忌むもんじゃろ？」

「……、なんだろう……。時々、というかいつもかな。自分が生きてるのか死んでるのか、気持ちではわからないの。でも、自分から血が流れてるのを間近に見ると、あ、私も生きてるんだなあって気付く、ような気もする……？　から？」

「そりゃけったいなことじゃのぉ。あれやこれや飯を食って、息をして、あげく外に出てなんやかんやして生活して……、そうまでしても生きてる気がせんのかえ」

「そう……。なんでそんなことを聞くの？」

「いんや、別にの。興味本位じゃ。わしにとって人間は生きる糧、という以外は未知の生き物じゃしのぉ。それに過ぎたる好待遇には、逆にちっと疑心暗鬼にもなるじゃろ？ しっかしのぉ、お前の意図が……、まだいまいちわからんのぉ。まあ、わしに害はないとみたが……」

　ギイは肩をすくめて、ふらっと彼方へ消えていった。

　でも何ごともなかった様に夕暮れになれば、また血を吸いに来るのだ。

　そして季節は流れた。

　ある日の夕暮れ、いつもの通りギイがやってきた。

「ふうー。夕暮れとはいえ、西日がこたえるわい……」

「いらっしゃい……」

　いつも以上に力なく、抜け殻のような私を見たギイが、フクロウみたいに目を丸くした。

「お前さん、どうしたんじゃ、顔。というか、その頭」

　私の額には、大きな四角いガーゼが貼ってある。

「転んで落ちて、ぶつけた。学校の階段で。手すりの角に……」

「ほほっ、ドジじゃのう」

　私はその一言に、マグマが吹き出るように、急激に頭が熱くなる
。ギイに手元の辞書を投げつけた。

「ぎょえっ！　何すんじゃい！」

　それが太腿にあたり、ワンピースに擦れた灰色の汚れがついたギイは、文句を垂れた。

「私のせいじゃない！ 突き落とされたんだよ‼︎ 後ろから！ クラスの子に！」

「んへ？ 何でまたそんなこと？」

「知らないってば！　私が［ゲロ女］だからじゃない？ みんなから迷惑がられてるの！ 他の子たちにも……先生にだって……みんな、みんなからさあ‼︎ ゲロ撒き散らすなら、学校来んな！ だって‼︎」

「んー、ほんじゃ行かなきゃ良かろぉ。わし、学校なんぞ行ったこともないぞい」

「行かない、なんて言ったら母さんに殴られるの！　どいつもこいつも……、どこにも……どこに行ったって……、私の味方なんていないんだ‼︎」

　なんと惨めな気分。泣きたくなんかないのに、身体はなぜ言うことを聞いてくれない？　こんなに感情的になったのは、いつぶりだろう？ 頭がぐちゃぐちゃになった。

「くそ……！ くそ‼︎ くそったれが……‼︎」

　そうはき散らしながら、額の傷を拳で叩きまくる。何度も何度も何度も。
　
　なにがなんだかわからない。でもそうでもしなきゃ、息ができない気がした。
　ガーゼに滲んだ血が広がり、額が生温かい。

　すると突然、ギイが滑るように私に近寄ってきた。
　
　側でぴたっと止まると、私の額の血まみれのガーゼを、べりっと乱暴にむしり取った。
　
　びちゃっと落ちたガーゼから、床に血がしたたる。

「何するの‼︎」　
　
　ギイは無言で大きく口を開け、私の額の傷があるところを、リンゴを食べるみたいにかじりついた。

「痛っ……！」

　一瞬、電流のような鋭い痛みが走った。しかしその後、じんじんと痛みは鈍くなっていき、じんわり温かくなっていくような感覚だった。

「……ごちそうさん。ほれ、血も止まったぞ」

　
　私を離したギイは、口の端についた血を舐めとっていた。

　私は思わず鏡台に移る。額の傷は消えていた。

「嘘……」

「何を驚くんじゃ。いつもこうしとるじゃろが」

　ギイは少し哀しげに微笑み、目を伏せた。

「お前さんを見てたら、少し哀しくなっちまったわ……」

「なんで……？ まさか私に同情でもしてるの」

「いんや。ちっと人ごとに思えんくての……」

ギイが目を伏せて、下を向いた。にやついてないところなんて、初めて見た。

「わし、何百年生きたか、いつ生まれたかも覚えとらん。が、ずーっとこんな体躯じゃ……。弱っちくて、身内どもからは馬鹿にされてのう。だれーも相手してくれんのじゃて……」

　そうなんだろうか？ こんなにいつも、遠慮がなくて、ひょうひょうとして、堂々としてるのに？

「だのでのぉ、こんなに喋るのは滅多にないんじゃが……、なんでかの。お前さんにはついぺらぺら喋っちまう……」

　そうだ……。私もだった。声に出して、こんなに誰かに思いを発したのは、いつぶりだ？

　ふと目が合う。自分の目を見ているような感覚。その目は曇り空の灰色の雲みたいだ。なんでだろう？ 心臓が絞られたみたいな気持ちになる。

「ねえ」

「なんだえ……？」

　ギイはまた目を伏せる。今度は斜め向こうに視線をやり、目を合わさせない。

「お願いだから、これからも来て、ずーっと……。私の血だったら、いくらでもあげる。なんなら吸い尽くされて、死んだっていい。だから、これからも……、一緒に……私と……一緒に……」

　今度はつたう涙の筋で、頬が生温かい。それと、思いもしなかった言葉を発した驚きで、頭はごちゃごちゃだ。でも……。

　部屋はしんとした。ギイは何も言わない。微動だにしない。

「ねえ……？ なんかさ……、言ってってば……」

　もう耐えきれなかった。そう言いながらも、涙は静かに流れている。
　
　その後に、微かにずずっと鼻をすする音がした。

「お前さん……、そりゃあ……、……そりゃいかんよ……」

「なんで？」

「わしらは……、この状況に慣れちゃあ、いかん……」

　ギイは俯いたままだが、見上げるように私を見た。

「わし、お前さんが何歳になろうと、死んじまおうとこれからも、延々と生き続けるんじゃて……。いつかはまた、一人じゃ……。お前さんと居るのに慣れちまったら、困るんじゃて、色々……。ほれ、血を吸う腕もなまっちまう……」

「私が死ぬまでの間でいい。吸いに来てくれるの、たまにでもいい。私、ただのご飯でいい」

　何とか絞り出した言葉だった。自分でも訳がわからない。でも何かを何とかしたい気持ちだけにしがみつきたい。

　しかし、一拍置きながらも、ギイは頭を横に振る。被っている白い帽子がずれるほどに。

「そりゃいかんわい……。お前さんは、これから死ぬまで、わしとしか話さんつもりかえ……？ そんなんで、生きていけんじゃろ、人間っちゅうもんは……」

　
（は……？ この子、私の為を思ってるの？ ）

　そんな人を、私は知らない。だから、自分の心が今どうなっているのか、もう何もわからない。

　今度は私がぶんぶん頭を左右に振って、ギイの手をしっかと掴む。

「生きていけなくたっていいんだってば‼︎ もう死んでるも同然なんだから！　ねえ⁉︎」

　そうして彼女の腕を揺さぶった。折れそうなほどに細すぎる腕は、冷たく硬かった。

「馬鹿言うもんじゃない……！」

　ギイが私の目を見て、静かに低い声でそう呟いた。ずしんと重く空気が冷えるようだ。

「わしはなあ……なんでかの？ いたたまれなくなっちまった。嫌なんじゃ。一度得たものを失い、また孤独の中を生きていくのも。見たくないんじゃ。お前さんが限られた一生を、わしで棒にふるのも……」

　彼女はそのまま私を見ずに、顔を上げた。

「じゃから……、じゃから、ここでおさらばじゃ‼︎ それが互いの為！ じゃい‼︎」

　ギイが私の手を優しくほどく。解けたリボンのように、静かに私から離れていく。そして、きびすを返して窓枠に手をかけようとした。

「待ってよ‼︎」

　私は叫んだ。今までのどんな時より、心臓が苦しかった。

「わかった……。私、そんな風になるの、やめる。だからさ……、また……、いつか会える……？ また私の血、吸いに来てくれる……？」

　なんでもいい。この子の何かにすがりたい。初めて覚える感情だった。

　しばらくの沈黙。その後、ギイが振り向いた。初めて見た、柔らかくて温かい笑顔だった。

「強く生きられるようになっていたら、じゃな……。互いにの！」

　その顔は夕陽できらきら輝いていた。金色の光が彼女を覆っていく。そして彼方へ消えていった。
　夕日が急に沈んだように、夜になっていった。

　
　幻をみたように、私はしばらくぼんやりとしていた。

　しかし、寝起きのようにのっそりとだが、やっと鏡台を覗いた。額に傷はない。腕にもない。

　ぐっと腕を握った。波打つ静脈に触れた。鬱血していく手のひらを見た。身体は生きている。

　親指を八重歯でぐっと強く噛む。ぷちっと紅い血が出てきて、指にしたたる。それを舐めとったら、涙のようにしょっぱかった。

　まだ血はしたたっている。こんなざま。でも、生きていく。

　だって血がしたたるほどに、そんな思いをしてまででも、またあの子に会いたいんだから……。