（約1,200字）

　ーこのまま帰るのも勿体ないかなぁー

　日曜日の午前中は、他人の笑い声すら受け入れられる。幼い子供の泣き声すら、遠くにあって、うるさく感じることがない。

　景色はフィルターをかけたように１割増しで柔らかく明るい色で満たされている。

「休みだからだよな。仕事の日には、優しい気持ちになる余裕がないってことだ」

　エイトは会社の通用口から公道へ出て、最寄りの駅に向かい進み、ガードレール近くのプランターに小さなトマトが鈴なりになっているのを見つけた。
　その隣には桜草やビオラが目に入った。

　ーそうだ、あの店に寄ってから帰ろうー

　踵を返し、行く道を戻ることにした。

　蔦が絡まる入り口の看板には「Ｊ」の一文字が書いてある。入り口の側にはミニトマトとバジルが植っていた。
　中を覗くが暗く、人のいる気配がない。

「こんにちは。あと20分で開けるけど、何か食べてくかい」

　後ろから声を掛けられて、エイトは振り返った。声の主はエプロン姿で、紙袋にフランスパンやら長ネギやら小脇に抱えている。

「あの、お昼には早いけど、お店が気になっていたんです」

「知ってるよ、２回くらい店の前で見たことあったから、今度こそ声を掛けようと思っていたんだ」
　どうぞ、と促すように右手で扉の方にいざなった。

　店内は、入り口横の背の高さほどあるグリーンの陰に隠れたスイッチを押す彼の動作で、パッと明るくなる。

「適当にかけてて。
いま、飲み物を用意するから」

　マスターである男は、紙袋をカウンターの手前に無造作に置くと冷蔵庫に向かい、果物やジュースの入ったピッチャーをいくつか取り出した。

　「どうぞ」

　エイトはあまりの手際の良さに驚きながら、すみません、と小さく呟いた。
　目の前に置かれたのは、お冷とトマトジュースだ。

　あ、と声が出そうなほど拒否反応があったが、開店前の折角のご厚意を無碍にしてはいけない。
　ありがとうございます、と礼を言ってから、用意されたストローをゆっくりと手にした。

「ごめんな、まだ野菜を収穫してないから。すぐ戻るけど、時間あるかな、大丈夫？」

　エイトは頷いて、苦手なトマトジュースをストローから啜ってみた。

　美味しい！
　思わず笑みがこぼれた。

「待ってます。ありがとうございます。
いってらっしゃい」

「トマトジュース、苦手だったろ。
君は、気持ちが表情に出るな。その方がいい。人間、素直が一番だ」

　エイトは離れて暮らす兄を思い出していた。　
　先回りして、自分がダメだと思うものをひっくり返してくれる人だった。苦手意識が、いくつも泡みたいに消えてなくなるんだ。

「すぐ裏が畑だから、ちょっと待ってな。メニューから食べたいもの、決めておいてくれよ」

　エイトはすぐにトマトジュースを飲み干してしまった。

　カウンターに置いてあるピッチャーには、泡が内側で踊っている炭酸水が、彼を静かに待っている気持ちがした。

　ランチメニューの写真で、瞬時にビーフシチューを選んでいた。

　通りの向こうでは、軽やかな硬式ボールを跳ね返す音が、子供たちの声と共に響いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

　　　　　※フィクションです

　　　　　　　↓次回のお話です。

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