白神のおくさまに頂いた、いつものお金は、かあちゃんの仏壇の引き出しに
入れておいた。とうちゃんに見せられなかったけど。

夕方、あんちゃんが帰って来るころには、家中がきれいになり、３つのへやには布団が並べてあった。

かよがみさを紹介する前に、とめ吉が大きな声で言った。

「あんちゃん、こん人、ねえちゃんの字の先生なんじゃ。あんちゃんのも  とうちゃんの名前の字も、みさ先生が教ぇてくれたんで。なっ！」

かよもうなずき、みさは首をすくめた。

「かよが世話になっとんじゃなぁ。あんがとな」

あんちゃんはみさに丁寧に深くおじぎした。みさはニマァと笑顔を見せて、おじぎを返した。

「ええな、かよちゃんは。あんちゃんまでおってじゃが。うちはあんちゃん２人亡うしてしもうて、うちひとりじゃけん、ほんま、つまらん。弟も妹もおって、ええなぁ」

みさがしまいに泣き出しそうになって言った。あんちゃんが頷いて返した。  「そうなんか。うちなら、ひまができたら、いつでも来りゃええで」

かよとみさは顔を見あわせた。

「うちら、秘密の友だちなんじゃ。どっちのとうちゃんも、つきあうな、　て言うとんじゃ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と、かよは真面目な声であんちゃんに、ほんとのことを話してしまった。

「今日はみさちゃんのとうちゃんは、泊まりで屋根の結いで出かけとるし、うちのとうちゃんは、お屋敷のじいちゃんとこに泊っとるじゃろ。せぇで、来られたんじゃ」

あんちゃんは、唸った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「なんで２人のとうちゃんが、そげんこと言うんじゃ」

すぐにみさが応えた。
「うちのとうちゃん、あばれの作造て言われとるん。お屋敷へよう文句言いに行きょうるん。とうちゃんは正しいと思うたり、ええ方になるように言うとるだけじゃけど、嫌われるんじゃ。そのせいじゃと思うわ」

みさの話に、あんちゃんはちょっと考えていたが、こう言った。

「大人にゃ、大人の理由があるじゃろけど、子どもが巻きこまれんでも　　ええ。今日みてぇにうめぇ日を見つけて、また来りゃええ。わしら、大歓迎じゃ、のう、とめとすえ！」

とめ吉もすえもウンウンうなずいて、笑った。かよとみさは、ほっとして　笑顔でうなずき合った。あんちゃんが認めてくれて、かよはほっとして肩の荷がおりる感じがした。

それでも念のために、とうちゃんが帰って来ても、みさが泊ったことはないしょにして、と３人に頼んでおいた。とうちゃんはあまり口をきく方ではないので、問われることはないだろうけど・・。

その夜の食事は、子どもたちばかりで、にぎやかにおしゃべりが飛び交い、楽しい場になった。麦入りの米の飯に、青大豆と干し大根、干しいもの茎、ニンジンも入って、塩味だったが、彩りもよく、胃がおどろいてしまうほどうまかった。

お屋敷のおトラさんがいつもくれる揚げせんべいが、食事を締めてくれた。かよはふいに、シカ婆を思い出して、今からでも行って来よう、と思った。

食事のかたづけも終って、みさがもんぺの物入れから、お手玉を取り出して、ろうそくの灯の中で、３つの玉を交互に投げ上げてみせた。

「みさちゃんは、１００を目指してがんばっとって、いま１０６まで進ん　どるんじゃ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と、かよが言うと、みんな目を丸くして、とめ吉はますます尊敬の目で、　みさを見ている。

あんちゃんも感心して、わしにも貸してくれ、と手を出した。それを見て、かよは皆に言った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「うち、ちょっとシカ婆を見て来るわ。揚げせんべいをまた持ってくる、　てこないだ約束したのに、忘れるとこじゃった。おせんべを上げて、すぐ　戻るけん、遊んでてな」

かよはせんべいを布巾にくるんで、暗い道を隣へと走った。　

シカ婆はいっそう弱ってはいたが、かよを見ると、歯の無い口をあけて、　笑う顔を見せた。

嫁さんがかよの渡した揚げせんべいを、割って湯に浸して、前回と同じようにして、持って来てくれた。

「忘れんで持って来てくれて・・」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と、シカ婆は、かよに手を合わせて拝むようすを見せた。

「三途の川ぁ渡るときにゃ、この味思い出すじゃろな」　　　　　　　　　そう言いながら、シカ婆は柔らかくしたせんべいを、もぐもぐと噛みくだき、ゴクリと飲んだ。

「ああ、うめぇ。ほんにうめぇ。かよ、ありがとな。あんたんこと、忘れんで、あっちから守っとるけんな」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　うなずきながら、かよは涙ぐみそうになった。もうほんとに先が短いことを感じているのだ。

「婆ちゃん、せんべが食べられるんじゃけん、まだ大丈夫じゃ。うち、また持って来るけん、待っといてぇな」　　　　　　　　　　　　　　　　　　シカ婆の両手を柔らかく強くにぎって、揺すった。

その夜、みさと並んで寝床の中で、手をにぎり合って、約束し合った。　「生きとる限り、友だちでいような。秘密の友だちじゃ」

みさはさらにつけ加えて、クフフフと笑った。　　　　　　　　　　　　「うち、あんたのあんちゃんが、好きじゃ。うちとお手玉の競争してな！　初めてやのに、うめぇんじゃ。お手玉作ったげるて、約束したんで、フフ、うれし！」