第一節

金属きんぞくたちの熱あつい悲鳴ひめいがこだまする街まち、クーベラ熔鉄街ようてつがい。 ここは地上ちじょうに出でてきたドワーフと、銃火器じゅうかきの研究けんきゅうを始はじめたアウリンたちが共ともに築きずいた街まちだと、じいやからは教おそわった。当初とうしょの旅たびの予定よていでも通過つうかするはずだった街まちなので、この街まちについてはちょっと詳くわしく教おしえてくれたのを覚おぼえている。

ドワーフは金属加工きんぞくかこうに長たけた種族しゅぞくだ。土つちの魔術マギナを得意とくいとする彼かれらは、その住処すみかでもあった地下世界ちかせかいに眠ねむる鉱石こうせきたちを加工かこうしながら、独自どくじの文明ぶんめいを発展はってんさせたという。ドワーフたちがなぜ地上ちじょうに出でてきたのかは島しまに取とり寄よせた文献ぶんけんには伝つたえられていなかったそうだけれど、未踏みとうの地ちである地上ちじょうに足あしを踏ふみ出だした彼かれらがアウリンと共存きょうぞんできたのは、お互たがいに利害りがいが一致いっちしたからではないか、と じいや はいっていた。

丁度ちょうどその頃ころの大陸たいりくは、石の港デルタに限かぎらずアウリンとその他たの種族しゅぞくとの縄張なわばり争あらそい――というよりも、アウリンが住処すみかを追おわれる侵略行為しんりゃくこうい――が頻発ひんぱつしていたという記録きろくがあり、魔術マギナや身体能力しんたいのうりょくで劣おとっていたアウリンは民たみの数かずと道具どうぐの発展はってんを頼たよりに身みを守まもっていたらしい。そんな折おりに鉱物こうぶつや金属きんぞくの加工かこうが得意とくいなドワーフたちが現あらわれたのなら、たしかに衣食住いしょくじゅうを提供ていきょうする代かわりに技術ぎじゅつをもらうのは 賢かしこいやり方かたかもしれない。

銃火器じゅうかきという強つよい武器ぶきを手てに入いれたアウリンたちは瞬またたく間まに領土りょうどを取とり戻もどし、力ちからの拮抗きっこうを感かんじた種族しゅぞくたちは争あらそうことを辞やめた、と されている。その後ごは交流こうりゅうを経へて、アウリンたちの作つくった食器しょっきや農具のうぐなどが多種族たしゅぞくにも流通りゅうつうしていったらしい。もっとも 製造技術せいぞうぎじゅつはあまり伝つたわらなかったようで、長ながい時ときが経たった今いまでも、アウリン製せいの食器しょっきなどは交易こうえきの際さいの目玉商品めだましょうひんになっているそうだ。

そういえば、花と水の都グレイスで食たべたケーキのお店みせでも、提供ていきょうされた食器しょっきはアウリン製せいのものらしかった。蔦の島ハーヴェロイで使つかっていた木製もくせいの食器しょっきも味あじわいがあって ぼくはとっても好すきだけれど、便利べんりなものは便利べんりと割わり切きって 争あらそっていた相手あいてのものを受うけ入いれた人ひとたちも、自分じぶんたちを侵略しんりゃくしていた種しゅを滅ほろぼすのではなく 良よいと思おもったものを提供ていきょうするアウリンたちも すごいと思おもう。

「“鉄てつの街まちにて待まち人びと来きたれり”、だったかしら」
「うむ。“捜さがし人びと”で無ないのが少々しょうしょうすっきりせんが、大方おおかた新あらたなる手掛てがかりの持もち主ぬしに逢あえるとでも言いった処ところで在あろう」
イザベラとアルファが、先日せんじつのハーニャの占うらない結果けっかを確認かくにんする。ここから朝焼けの聖地レインティアまではそう距離きょりがない。聖地せいちは険けわしい山脈さんみゃくの中なかにあるので、道みちのりとしてはあまり整備せいびされていない森もりの中なかを進すすむ必要ひつようがある。知識ちしきのないまま歩あるくとあっという間まに遭難そうなんしてしまうらしいので、現地げんちの案内人あんないにんを雇やとう必要ひつようがありそうだ、という 話はなしを今朝方けさがたしていたのを思おもい出だした。

「では、我わぁらは物資ぶっしの補給ほきゅうに行いってくるからのう。留守番るすばんは頼たのんだぞ、リィレ」
「良いい子こにして待まってるのよ、ハーニャ」
宿やどの部屋へやに着ついてから しばらくした後あと、アルファとイザベラはそう言いって出でかけていった。この街まちでは食料しょくりょうのほかに 色々いろいろな金属きんぞくの道具どうぐも買かえるので、旅たびに便利べんりな小物こものなども買かい揃そろえるらしい。

ハーニャは少すこし眠ねむたそうにしていたので、お昼寝ひるねをするように提案ていあんしてみた。宿やどの寝台しんだいは今いままでの街まちで見みた木製もくせいのものとは違ちがい、ツヤのある金属製きんぞくせいだ。ふかふかのシーツが敷しかれたそれは日ひの光ひかりを受うけて あたたかそうに 寝ねそべる者ものを待まっている。

気持きもちよさそうに寝息ねいきをたて始はじめるハーニャを後目しりめに、ぼくは窓まどから街まちを眺ながめることにした。本当ほんとうは外そとを歩あるきまわりたい所ところだけれど お留守番るすばんを任まかされているし、石の港デルタでの一件いっけんを考かんがえると一人ひとりで観光かんこうするのは気きがひける。幸さいわいこの部屋へやは宿やどの一番上いちばんうえの階かいにある部屋へやなので、通とおりの様子ようすをくまなく見渡みわたすことができそうだ。

大通おおどおりを眺ながめていると、ぶわ、と 何度なんどめかの突風とっぷうが吹ふく。高たかい建物たてものが多おおいこの街まちでは どうやら風かぜは力ちからを増ますらしい。風かぜに乗のってこちらに向むかって飛とんできた白しろいなにかを 咄嗟とっさにつかまえる。

見みればそれは一通いっつうの手紙てがみだった。送おくり主ぬしの名前なまえは封ふうには書かいていないようだけれど、封ふうに使つかわれている蝋ろうにはこの街まちのシンボルマークが象かたどられている。大通おおどおりに視線しせんを戻もどすと、小ちいさな男おとこの子こがこちらを見みあげて立たっていた。

＊＊＊

「……ありがとう、お兄にいちゃん。これ、だいじなお手紙てがみなの」

宿やどの外そとに出でたところで先さきほどの男おとこの子こに手紙てがみをわたす。

ふと見渡みわたしてみるけれど、周囲しゅういに男おとこの子こを気きにかける大人おとなはいなかった。

「君きみは一人ひとりなの？大人おとなの人ひとと はぐれちゃったのかな」
「ううん、ぼくは ずっと一人ひとりで歩あるいてるよ」
「ずっと一人ひとり？きみは一体いったいどこから来きたの」
「わかんない」
一人ひとりだというけれど、どうやら迷子まいごのようだ。

「ぼくはリィレ、きみの名前なまえは？」
手てを差さし出だしながらぼくが聞きくと、

「それも わかんないんだ。ボクは、ボクが誰だれなのかを しらないの」男おとこの子こはあまり表情ひょうじょうを変かえることなくうつむいた。

「ただ、とおりすがる人ひとたちには、ポスティナって よばれるよ。ボクはずっと、わたされた 手紙てがみを とどけながら、こえがする方ほうに あるいているだけ」
ポスティナとは、町まちから町まちへと手紙てがみをはこぶ仕事しごとをする人ひとのことだ。
「ポスティナ……声こえって？」ぼくが聞きき返かえすと、
「あたまの中なかにね、こえがするの。こっちだよって ボクをよんでるの」右みぎのこめかみを指ささしながら、ポスティナと名乗なのった男おとこの子こは 少すこし上うえの方ほうに視線しせんをうつす。

聞きけばポスティナは、物心ものごころついた頃ころからずっと一人ひとりで旅たびをしているらしかった。言葉ことばがあやふやで くわしくは分わからなかったけれど、目的もくてきの方向ほうこうへ進すすむかたわら、荷物にもつや手紙てがみを、通過つうかする街々まちまちへ届とどけて路銀ろぎんを稼かせいでいるらしい。ぼくより幼おさなそうな男おとこの子こなのに、彼かれをみた道行みちゆく大人おとなたちは何なにも思おもわなかったのだろうか。手紙てがみを捕つかまえたお礼れいにと もらったクッキーを 軽かるく握にぎる。

「一人ひとりじゃやっぱり危あぶないよ、旅たびをするなら ぼくらと一緒いっしょに旅たびをしない？」放ほうっておけないと思おもい そう提案ていあんしてみると、
「お兄にいちゃんは、あっち」そう言いいながら北きたの方角ほうがくを指さし、今度こんどは「ぼくはこっちなの」と南みなみ――ぼくらが進すすんできた方角ほうがくを指さした。

「一人ひとりでも、だいじょうぶだよ。心配しんぱいしてくれて ありがとう」ぎこちないお辞儀じぎをすると、男おとこの子こは踵きびすをかえして去さっていった。人混ひとごみへ進すすんでいく背中せなかを追おって呼よび止とめようとしたけれど、瞬またたきをした次つぎの瞬間しゅんかんには、彼かれの姿すがたは消きえていた。

お礼れいにもらったクッキーが手てのひらにある以上いじょう、現実げんじつに起おこった事ことなのだけれど、なんだか化ばかされたような気分きぶんだ。
ポスティナと別わかれてから しばらくして はたと気きづく。
――ぼくは ぼくの目的地もくてきちを伝つたえただろうか？

第二節

「そいつは妙みょうな体験たいけんじゃのう」

買かい物ものから帰かえってきたアルファたちに男おとこの子このことを話はなしてみたところ、
「買かい出だしのついでに手紙屋てがみやらにも寄よってきたが、丁度ちょうど居い合あわせた今日きょうのポスティナはガタイの良よいオヤジで在あったぞ」と不思議ふしぎそうな顔かおをされてしまった。
ポスティナは配達はいたつ組織ギルドの構成員こうせいいんの事ことを指さす呼よび名ならしく、一ひとつの街まちには日ひに一人ひとりしかやって来こないそうだ。
「もしかして、伝説でんせつの観測者ハウェルに会あったのかもしれないわね」
イザベラが思おもい立たったように口くちにする。
「ハウェル？」
「一説いっせつによれば神話しんわの時代じだいの遺物いぶつから生うまれた幽霊ゆうれいとされているわ。大昔おおむかしから遍あまねく出来事できごとを記録きろくし世界せかいを彷徨さまよっているとか」
「ゆ、ゆうれい…」化ばかされたようなあの感覚かんかくを思おもい出だし、背筋せすじがほんのり冷つめたくなる。
「尤もっとも、あくまで噂うわさ、伝承上でんしょうじょうの存在そんざいね」
ぶるりと身震みぶるいしたぼくを見みてイザベラは話はなし半分はんぶんといったふうに肩かたを竦すくめた。

「そういえば、我わぁの幼少ようしょうの頃ころにも其その様ような伝承でんしょうは在あったのぅ……観測者ハウェルは何時いつでも我等わぁらを観みて居おる故ゆえ、良よい子こにせねば要いらぬ者ものとして食くわれてしまうぞと、良よく母君ははぎみに脅おどされたもんじゃ」
「あら、とんだ悪わるガキだったのかしら」
「やんちゃの盛さかりで在あったからのう」
過去かこの自分じぶんを可愛かわいがるようにカカッと清々すがすがしく笑わらう、アルファのお腹なかが盛大せいだいに鳴なる。
「そういえば、昼飯ひるめしが未まだじゃったのう…宿やどの食堂しょくどうへ急いそぐぞい！」

＊＊＊

熱々あつあつの鉄串かなぐしに刺ささった塊かたまり肉にくと 程ほどよい長ながさの焼やき葱ねぎが、甘辛あまからいタレの香こうばしさと共ともに、ぼくの鼻先はなさきに心地ここちよい香かおりを添そえる。

食堂一番しょくどういちばんの人気料理にんきりょうりだという串焼くしやきを皆みなでほおばりながら、温あたたかな食事しょくじの時間じかんを過すごす。
串焼くしやき単体たんたいでも十分じゅうぶんおいしいけれど、白米はくまいという、稲いねの籾もみを精米せいまいして炊たいたものと一緒いっしょに口くちに入いれると、ケーキや干しルルベルとはまた違ちがった甘あまみが、タレや肉汁にくじゅう、葱ねぎの香こうばしさと共ともに広ひろがる。

僕ぼくの島しまでも穀物こくもつは採とれるけれど、ここまで綺麗きれいに皮かわをむく技術ぎじゅつはないため、米こめが出でる日ひはいつも 籾殻もみがらだけをむいて肉にくや出汁だしと共ともに炊たいたものが食卓しょくたくに並ならんでいた。
石の港デルタで食たべた魚料理さかなりょうりは交易団こうえきだんの人ひとに協力きょうりょくしてもらえれば なんとか近ちかいものが作つくれると思おもうけど、この技術ぎじゅつもどうにかして持もち帰かえれないだろうか。

「いや、此奴こいつは旨うまいのう」
アルファが上機嫌じょうきげんで次々つぎつぎと串焼くしやきにかぶり付つき、その勢いきおいのまま麦酒ばくしゅをあおる。

ぼくにはまだお酒さけは早はやいらしいのだけれど、アルファの飲のみっぷりを見みていると本当ほんとうにおいしそうだ。
イザベラがいうには、とっても苦にがい飲のみ物ものらしい。
ぼくは苦にがいものより甘あまいものの方ほうが好すきなので、ぼくの口くちには合あわないのかもしれない。

それでもやっぱり気きにはなるので、いつか、もう少すこし大おおきくなったら飲のんでみたいな。

串焼くしやきのおかわりを頼たのんでしばらくした頃ころ、一緒いっしょに注文ちゅうもんした甘味かんみの皿さらが届とどいた。
この食堂しょくどうにもケーキがあるというので、頼たのんでみた。
なんでもチーズという、家畜かちくの乳ちちを加工かこうしたものを使用しようしているそうだ。
食たべてみると花と水の都グレイスのケーキとはまた違ちがった風味ふうみや柔やわらかさで、すこし酸味さんみのある生地きじはしっとりとした重おもみのある舌したざわりだ。
しかも、このケーキは切きり分わけられていない、大おおきな丸まるい形かたちだ。たくさん食たべられるうれしさと、濃厚のうこうな甘酸あまずっぱさに上機嫌じょうきげんで食たべすすめていると、ふと、食たべた側がわとは反対側はんたいがわの生地きじが減へっていることに気きづいた。

覗のぞき込こむと、手てのひらくらいの大おおきさの、髪かみを二ふたつに結ゆいあげた女おんなの子こが、おいしそうにむしゃむしゃとケーキを掘ほっている。

「うわぁ！」
「んぬ、どうしたリィレ」
「ケーキに、ちっちゃい女おんなの子こが！」

驚おどろいたぼくに相あいづちを打うったアルファが、ぼくの視線しせんの先さきを追おう。
「ほぉ」と少すこし目めを見開みひらくと、
「レプテスではないか。此これはまた珍めずらしい」
と口くちもとへ手てをやった。

「……あたち、りりぱでぃあ！」
二ふたつの視線しせんに気きづいた女おんなの子こは、もぐんぐと数回すうかい口くちを動うごかしたあと、ごくりと喉のどをならして元気げんきよく名乗なのりはじめた。

「えぇ…？えっと、ぼくはリィレ。あの、きみはどうして、こんな所ところに」
「あ！こらリリィ！アンタまた客きゃくの皿さらに手てを出だしたね！？」
状況じょうきょうがよく飲のみ込こめないまま質問しつもんをしようとした ぼくの声こえをさえぎって、呆あきれたような声色こわいろの女おんなの人ひとがやってくる。

「今度こんどという今度こんどはおやつ抜ぬきだよ！！」
「やーーーっ」
「やーーーっじゃない！」
リリィと呼よんだ少女しょうじょをつまみ上あげながら、まるでいつもの事ことだというように、手てなれた様子ようすで叱しかる。

「なんじゃ、保護者ほごしゃも居おるではないか」
「ああ、驚おどろかせてすまないね」
アルファの軽かろやかなつぶやきに返事へんじをすると、女おんなの人ひとは空あいている方ほうの手てを胸むねの辺あたりにそえた。

「アタシはテレジオン。この宿やどの工房こうぼうで土産物みやげものの金細工きんざいくを作つくってる者もんさ」
「リリィが世話せわをかけたねぇ。この子こときたら筋金すじがね入いりのヤンチャでさ、甘味かんみを見みつけると所ところかまわず飛とびついちまうんだ」

第三節

「こらリリィ！仕事しごと道具どうぐにいたずらするんじゃあないよっ」
「はぁ〜いっ」

テレジオンさんの工房こうぼうには、色いろんな工具こうぐが置おいてあった。
リリィが食たべてしまった分ぶんのケーキのお詫わびといって、テレジオンさんが端材はざいでお土産みやげの細工さいくを作つくってくれる事ことになった。金細工師きんざいくしが本職ほんしょくだという彼女かのじょだったが、金きんではない素材そざいにも造詣ぞうけいがふかいらしく、棚たなの中なかにはさまざまな鉱物こうぶつが分類ぶんるいされて詰つめられている。

テレジオンさんが準備じゅんびをしているあいだに鉱石こうせきを次々つぎつぎ眺ながめていると、ひとつの石いしがぼくの目めに留とまった。
海うみの底そこのように深ふかい青色あおいろの中なかに、ぽつんとひと雫しずくの光ひかりが浮うかぶような、ふしぎな石いしだった。

「そいつは竜石りゅうせきだね」
そのままじっと眺ながめていると、後うしろから声こえがした。
「竜石りゅうせき？」
「古いにしえの伝承でんしょうに伝つたわる種族しゅぞく、ドラコニュートの心臓しんぞうから産うまれたとかなんとかって、イカした言伝いいつたえがある石いしさ。ま、採掘量さいくつりょう的てきには価値かちはそんなに高たかくないね。良よかったらそれも細工さいくに組込くみこんであげるよ」

そういって棚たなから竜石りゅうせきを取とり出だし、テレジオンさんは作業台さぎょうだいに向むき合あった。
先さきほどまでの親したしみやすさと打うって変かわって、突つき刺さすような真剣しんけんな眼差まなざしだ。声こえをかけるのも気きが引ひけるような空気くうきをまとって、道具どうぐで金属きんぞくを熱ねっし、折おり曲まげ、時ときには削けずり込こみ。

しばらく見みていると、テレジオンさんは ふぅ と一息ひといき空気くうきを吐はき、次つぎには唄うたを歌うたいはじめた。
同おなじ響ひびきの短みじかいフレーズを、時計とけいの針はりの音おとのように繰くりかえす。

「なんだか いさましい唄うたですね」
「奮唄ジェリナってんだ。なんかアタシのひぃひぃひぃ……とりあえずかなり前まえのご先祖せんぞ様さまが神様かみさまから賜たまわったとかなんとか」あまり信しんじていないといった風ふうに、おちゃらけた様子ようすで口くちを動うごかす。
手ての動うごきはそれと反はんして繊細せんさいさを保たもっていて、大おおきく曲まげて輪わっかにした金属板きんぞくばんに細こまかい装飾そうしょくを入いれていく。

「そんな大だいそれたモンだとは思おもえないけどねぇ。ま、なんとなく景気けいきが良いい感かんじの旋律せんりつだから、こうやって作業中さぎょうちゅうなんとなく口寂くちざみしい時ときに歌うたってんのさ」
そういうと少すこし目線めせんを上うえにして、「そうだ、アンタもよかったら一緒いっしょに歌うたうかい？」とぼくの方ほうへ ちらと笑顔えがおをふってきた。

「ふふ、じゃあご教示きょうじよろしくお願ねがいします」
「任まかせな！まずは出でだしの発音はつおんだけどな…」

＊＊＊

「お？おおお？」

ぼくが唄うたを教おしえてもらい一緒いっしょに歌うたい始はじめると、テオジオンさんが不思議ふしぎそうにうなり始はじめた。
「ど、どうしたんですか？」
「なんか、目めの見みえ方かたが変かわったな……アンタが歌うたい出だしてから やけに細部さいぶがよく見みえる」
「あ、もしかして、この唄うたも蔦の島ハーヴェロイの癒唄イオナと同おなじようなものなのかも……」
「蔦の島ハーヴェロイの癒唄イオナ？」
聞きき返かえすテレジオンさんに、たまたま話はなしを聞きいていたという風ふうのアルファが、通とおりがけに立たちどまり答こたえる。
「我わぁの一族いちぞくに伝つたわっていた唄うただのう。我等わぁらが歌うたっても風邪かぜの治なおりが早はやまる程度ていどじゃが、此奴こやつが魔素フォルマを溜ためて歌うたうと死しの淵ふちに居おる者ものも忽たちまち回復かいふくする程ほどの力ちからを秘ひめておった」
「へえ、そいつはすげーや」口笛くちぶえを吹ふきながら、テレジオンさんは驚おどろいたというふうに目めを見みひらく。
「あながち奮唄ジェリナが神様かみさまからの賜たまわりモノってのも嘘うそじゃあないのかもな。リィレのおかげで箔はくがついたね」

一緒いっしょに歌うたいはじめて数刻すうこく。「よし、できたよ」と満足まんぞくげにテレジオンさんは額ひたいをぬぐった。
渡わたされたのは、黄土色おうどいろに鈍にぶく光ひかる、繊細せんさいな彫刻ちょうこくがされた腕輪うでわだ。
中央ちゅうおうにある、目めのように見みえる模様もようの中なかに、整ととのえられた大粒おおつぶの竜石りゅうせきが光ひかりを反射はんしゃする。両隣りょうどなりに添そえられた水晶石すいしょうせきと合あわせると、まるで本当ほんとうの竜りゅうの目めのようだ。

「ありがとうございます！」
「良いいってことさ。リリィが世話せわをかけた詫わびなんだ、遠慮えんりょなく持もっていきな」

もらった腕輪うでわをはめながら、いつの間まにか楽たのしげだった少女しょうじょの声こえが消きえていたことに気きづく。

「そういえば、リリィはどこに行いったんでしょう？」

第四節

「やーーーっ」
「此度こたびという此度こたびは看過かんかできませんぞ！国くにへお戻もどりください、陛下へいか！」

宿屋やどやの廊下ろうかに、リリィと年配ねんぱいのおじさんの声こえが響ひびく。
何事なにごとかとみんなで声こえのする方向ほうこうに急いそいで行いくと、それなりに身みなりが良よさそうなドワーフが、嫌いやがるリリィの腕うでを掴つかんで連つれて行いこうとしていた。

「なんだい、アンタ達たちは！」
テレジオンさんはそう叫さけぶと慌あわててリリィからおじさんを引ひきはがし、彼女かのじょを胸むねに抱かかえこんだ。

「我々われわれはレパディア王国おうこくの者ものでございます。女王じょおう陛下へいかを連つれ戻もどしにやって参まいりました」

「女王じょおうを連つれ戻もどしに？じゃあ何なんだって暴あばれるリリィをとっ捕つかまえているんだい。その子こは関係かんけいないじゃないか」
「いいえ、関係かんけいはあるのです」

「リリパディア様さまは由緒ゆいしょ正ただしき、レプテスの女王じょおうなのでございます」

驚おどろいてテレジオンさんを見みると、テレジオンさんは大おおきく首くびを横よこに振ふった。
「まさか！リリィが現あらわれるようになって三ヶ月みつきが経たつが、そんな話はなしは初はじめてさ！」

大臣だいじんだと名乗なのるそのおじさんとしばらく話はなしをしたら、どうやらリリィは脱走だっそうの常習犯じょうしゅうはんらしい。自分じぶんの身分みぶんをかえりみないで気軽きがるに城しろを抜ぬけ出だしてしまうので、臣下しんかの者ものたちは皆みなとても困こまっているとの事ことだった。
いつもは居いなくなるのは一日いちにちの内うちの数時間すうじかんだが、今回こんかいは一日いちにちの終おわりにも戻もどってこなかったので慌あわてて各地かくちを探さがし回まわっていたらしい。

「……はぁ、しょうがないねぇ」
テレジオンさんが困こまったやつだといった風ふうにため息いきをつく。

「大臣だいじんさん、どうかたまにリリィを地上ちじょうへ連つれてきちゃくれないかい。三ヶ月みつきも寝食しんしょく共ともにすりゃあアタシにも分わかるが、ありゃもう性分しょうぶんだよ。ただ連つれ戻もどしたところで どうせまた脱走だっそうするのは目めに見みえてるし、見聞けんぶんを広ひろめるのも女王じょおうとしての振ふる舞まいに役立やくだつだろう？地上ちじょうでの滞在たいざい拠点きょてんには、アタシの工房こうぼうを貸かし出だすからさ」

「ふむ……、そう易々やすやすと甘あまやかすのは……と言いいたい所ところではありますが、確たしかに陛下へいかの度重たびかさなる脱走だっそうはもはや性質せいしつだと捉とらえる方ほうが、幾許いくばくかは健全けんぜんかもしれませんな」

「ありがとう、流石さすがは大臣だいじんだ。リリィにもこれくらい話はなしが通つうじると楽らくなんだけどねぇ」
「いやはや、全まったくおっしゃる通とおりですな」

未いまだふくれっ面つらのリリィを覗のぞき込こむと、テレジオンさんは優やさしく声こえをかけた。

「また遊あそびに来きな、リリィ。ただし今度こんどはちゃんと御付おつきを付つけて来くるんだよ」
「テレおねえちゃま……わかったの、『オンナどうしの やくそく』よ！」
「ああ、約束やくそく、な」
ニカッと笑わらい、お互たがいの小指こゆびの先さきをちょんと触ふれあわせる二人ふたりは、まるで本当ほんとうの姉妹しまいのようで。
幼おさない日々ひびのおぼろげな、兄あにとの日常にちじょうを思おもい出だして すこし胸むねのあたりが疼うずいた。

＊＊＊

キッキュウ！キッキュウ！キュワッキュワッ

どこかで聴きいた覚おぼえのあるような鳥とりの鳴なき声ごえが聞きこえる。
ほんのり空そらが橙だいだいに染そまる頃ころ、ぼくらはリリパディア女王じょおう陛下へいかの出立しゅったつを見み送おくるために外そとに出でていた。

「テレジオン様さま、リリパディア殿下でんかが長ながらくお世話せわになりました」
「いいよいいよ、アタシも楽たのしかったしさ」
深々ふかぶかと頭あたまを下さげる大臣だいじんに、軽かるく手てを払はらいながら笑わらうテレジオンさん。あの気きさくさが、もしかしたらリリィを三ヶ月みつきも惹ひきつけていたのかもしれない。

「じゃあな、リリ――」テレジオンさんがリリィに別わかれを告つげようとした　その時とき。

ガァンッ　、となにかが爆はじける音おとがした。

音おとの方ほうへ振ふり向むくと、ぼくの背後はいごでアルファが 遠とおくの人影ひとかげに構かまえながら片膝かたひざをついていた。
どうやら腕うでを負傷ふしょうしたらしく、「ぐ…ううむ、」とうめくアルファの足元あしもとに数滴すうてき、血ちが滴したたっている。

「アルファ！！」
「しくじったのう…ハーヴェロイの籠手こては熱ねつに弱よわい」

わずかに残のこる 焼やけ焦こげた匂におい越ごしに、俯うつむいていた襲撃者しゅうげきしゃの蒼髪そうはつがゆらりと揺ゆれる。

「翼つばさを　よこせ」
「…シャルヴィスさん！？」

そこには石の港デルタで　僕ぼくとハーニャを助たすけ出だしてくれた恩人おんじんの姿すがたがあった。

「翼つばさを　よこせ」

シャルヴィスさんは再ふたたびそう言いい放はなつと、今度こんどは勢いきおいよく走はしり出だし突つっ込こんできた。

すぐにアルファが応戦おうせんする。

ぼくも急いそいで奮唄ジェリナを歌うたおうとするけれど、唄うたの力ちからが現あらわれるまでには少すこし時間じかんがかかる。詠唱えいしょうの間あいだにも次々つぎつぎと繰くり出だされる弾丸だんがんを薙なぎ払はらうアルファの額ひたいにはあぶら汗あせが浮うかんでいった。

払はらい返かえした一発いっぱつの弾たまへ追撃ついげきが二発にはつ打うち込こまれ、三発さんぱつの弾丸だんがんがアルファを襲おそう。
唄うたの加護かごが間まに合あってそれを弾はじききったけれど、アルファの動うごきが一瞬いっしゅん止とまる。
シャルヴィスさんは　それを逃のがさなかった。
加護かごを受うけて肉体にくたいを強化きょうかされたはずのアルファが、数撃すうげきの蹴けりを受うけたのち　向むかいの壁かべまで吹ふっ飛とぶ。

銃口じゅうこうがこちらに向むけられる。港みなとで出会であった時ときとはまるで別人べつじんのように ぎらつくまなざしに、とっさに縮ちぢこまって目めをつぶる。

しかし痛いたみがやってくることはなく、聞きこえてきたのは発砲音はっぽうおんと同時どうじに鳴なり響ひびく、甲高かんだかい金属音きんぞくおんだった。

おそるおそる目めを開あけると、目めの前まえには辻風の神都クインティアの紋章もんしょうを背せにかかげる　鎧よろいの騎士きし。

「――じいや！！」
「どうやら間一髪かんいっぱつ、間まに合あった様ようですな。加勢かせいいたしますぞ、坊ぼっちゃま！」

煤埃すすぼこりが  緊迫きんぱくした面持おももちで辺あたりを撫なで走はしっていく。
シャルヴィスさんを囲かこんだ兵士へいしたちの鎧よろいは鈍色にびいろにひかり、まとわりつく煤埃すすぼこりたちを引ひっ張ぱりちぎるように、構かまえた剣つるぎが固唾かたずを飲のむ。

シャルヴィスさんは辺あたりを一瞥いちべつしたあと、
「多勢たぜいに無勢ぶぜいか、已やむを得えない」
ぼそりと そう呟つぶやいて たかく飛とび上あがり兵士へいしたちから距離きょりをおくと、あっという間まに門もんの外そとへと走はしりさってしまった。

第五節

アルファの傷きずの手当てあてをし、リリィ達たちと改あらためてお別わかれをした後あと、ぼくらはようやく再会さいかいの喜よろこびを分わかち合あった。

「ご無事ぶじで何なによりです、坊ぼっちゃま」
「じいやこそ！」

喜よろこびでかけ寄よったのもつかの間ま、ぼくはじいやの後うしろに居いた人物じんぶつに目めを丸まるくした。
でっぷり太ふとった隻眼せきがんの鳥人グリテスが"どうだ"と言いわんばかりにふんぞり返がえっている。

「な、なんでバーディンが一緒いっしょにいるの！？」
思おもわず叫さけぶぼくに、じいやは少すこしだけ眉根まゆねを寄よせて口元くちもとへ手てをやった。

「成なり行ゆきと申もうしましょうか……事情じじょうがあり、同行どうこうを許ゆるしています。」
「キュワッ同行どうこうを許ゆるすだと！？冗談じょうだんじゃねえぜ！オレサマだってなぁ、このジジイに捕つかまりさえしなけりゃあ……」
「ほう、捕つかまりさえしなければ？」
「い、いや、なんでもねぇぜ……」
プッとつばを吐はきながら なにか悪態あくたいをつこうとしたバーディンを じいやが一瞥いちべつする。
そのまなざしに震ふるえ上あがりながら語尾ごびを弱よわめるバーディンを確認かくにんすると、じいやは ぼくに向むき直なおって深々ふかぶかと頭あたまをさげた。

「坊ぼっちゃま、一ひとつお頼たのみ申もうしたい事ことがございます」
「頼たのみたいこと？」
「成敗せいばいした賊ぞくとはいえ、この者達ものたちの協力きょうりょくなくして坊ぼっちゃまとのクーベラでの早期そうき合流ごうりゅう 及および御身おんみの守護しゅごは叶かないませんでした。我われらの船ふねを襲おそった事ことに対たいする贖罪しょくざいとしてしまえば良よいかとも思おもわれますが、話はなしを聞きくと どうやらあの襲撃しゅうげきにも已やむを得えぬ事情じじょうがあった模様もよう。つきましては一度いちど、聖地せいちへの往路おうろを外はずれ夕霧の海域トラットスへの遠征えんせいをお許ゆるしいただければと」

「ジ、ジジイ～～～ッおまえ、もしかしてイイヤツなのか！？」
つぶらな瞳ひとみをこれでもかという程ほど うるうるとさせながらバーディンが叫さけぶ。

イザベラは「季節的きせつてきにガイドの確保かくほは早はやい方ほうが良いい」と少すこしだけ反対はんたいをしたけれど、じいやは以前いぜん兄あにを連つれて聖地せいちに赴おもむいたことがあるのでガイドを買かって出でてくれ、ハーニャも導唄テルナで占うらないをしてくれた。
「…夕霧ゆうぎりの…導みちびきに……真まことを…得えたり」
「決きまりじゃの」アルファが腕うでの包帯ほうたいを優やさしくさすりながらうなずいた。

「思おもいがけず早はやく この間あいだの約束やくそくが果はたせそうね」
「あの歌姫うたひめは健在けんざいかのう」
グレイスとアルファが口々くちぐちに期待感きたいかんを口くちにする。

それを聞きいていたバーディンが、まるで苦虫にがむしを噛かみ潰つぶすように羽毛うもうを震ふるわせた。

「……ああ、生いきては いるぜ」
「あいつは今いまじゃもう、"歌うたえぬ歌姫うたひめ"なんだがな」

第だい四よん章しょう「鉄てつの街まち」　完かん

余禄

一般公開イラスト

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