伯母の家に着くと、伯父が晩酌をしていた。

「おっ、よく来たね。半年ぶりくらいかな」
「はい。なんか、お世話になることになっちゃって。すみません」
「謝ることなんてないよ。
上京してから、一度しか遊びに来てくれてないでしょ。
ちいたんといっぱい会えるって、楽しみにしてたのに……」

子供の頃のあだ名で呼ばれ、ちょっとビックリ。

「あ、ごめんね。
ちいたん、って呼んじゃいけなかったんだっけ。
伯父さん、ちょっと酔っ払ってるみたいだね（笑）」
「ううん、なんか、懐かしくて、嬉しかった。
昔、こっちによく遊びに来てた頃のこと、思い出したりして」

伯父を傷つけたくなくて、そう言ったわけじゃない。
「ちいたん」というのは、伯父から「チビちゃん」と呼ばれてたのを、
片言しかしゃべれなかった子供の私が、自分で自分をそう呼ぶようになり、
そのまま、定着したあだ名。
小学校高学年くらいになって、てれくさくなり、やめてくれるよう頼んだっけ。

でも、不思議。
さっき、そう呼ばれて、なんだかすごく、安心感みたいなものが。

「あの頃、私、ここに来るたび、自分の家に帰りたくない、とか言って、
お母さんのこと、困らせてましたよね。
伯父さん伯母さんの子供になるんだ、とか言って」
「そうそう、伯父さんのところは子供がいないから、
そんなふうに言ってくれるだけでも,嬉しくてね。
そうだ、お母さんが迎えに来るまでの間、ちいたん、って呼んでいいかな」

「ちょっと、あなた、酔っ払ってるでしょ」
と、横から伯母さんがたしなめたけど、それもいいかな、って思えた。

「いいよ、ちいたん、で。
短い間だけど、ここの子供になったつもりで、親孝行します」

「よし、決まった。
お前も、ちいたんって呼ぶんだぞ」
と、伯母に冗談っぽく言ったあと、私の目をじっと見て、
「ちいたんはね、子供の頃から、自分の限界を超えて頑張っちゃうところがあるから、たまには、のんびり休んでもいいんじゃないかな。
ここにいて、本当の子供みたいにわがままを言ってくれれば、それが親孝行だからさ」

どうしよう、涙が出てきそう。

「ありがとう。
こんな私に、そんなふうに、優しくしてくれて……」
「食べることだって、無理はしなくていいからね。
ちょっとずつ、元気になってくれれば。
……さぁ、そろそろ寝るかな」

なんか、すごい安心感。
ここに来ることにしたの、正解だな。

伯父がその場を立ち去ったのを機に、自分が使うことになる部屋へ案内してもらった。
エアコンもテレビも、それにパソコンもつなげるようになってるし、こざっぱりと清潔で、旅館の部屋みたい。

「食事とか、お風呂とか、どうする？
できれば、何か食べてほしいんだけど……」
「ごめんなさい。
今日はいろいろあって、疲れちゃった。
このまま、休ませてもらってもいいかな」

伯母はあまりいい顔しなかったけど、こんな夜遅くに何か口に入れるわけにはいかない。
それに、少しでも早く横になりたいのも本音だし。

「あ、明日の朝、シャワー使わせてもらってもいい？」
「構わないけど、使い方わかる？」
「うん、たぶん大丈夫」

一人になり、荷物を整理して、パジャマに着替え、就寝。

うとうとはするものの、慣れてない布団だからか、いつも以上に骨の痛みがひどくて、何度も目が覚めてしまう。

結局、３時過ぎには起きてしまい、伯父伯母に気づかれないよう注意しながら、浴室へ。
寒かったから、シャワーだけじゃなく、湯船にもつかった。

部屋に戻り、体重測定。

25.3キロ。

夜に食べなかったおかげで、記録更新。
でも、これ以上は減らしちゃいけない。

一番やせた記念に、全身のサイズも計測して、そのあと、パソコンを開く。すごくやせてる人と比べるために。

体重もサイズも、自分より少ない人はほとんでいなくて、ちょっぴり安心。
問題は、ここからどれだけ増やせるか、だな。

７時ちょっと前に、トイレに行ったら、伯母が、
「おはよう。朝ごはん、できてるわよ」

「すぐ、行きます」と言って、食卓につき、目の前を見て、唖然とした。

焼き魚やら、煮物、玉子焼き、揚げ物、佃煮、お味噌汁、果物、
そして、普通に盛られた米飯。
こんなの、全部食べられるわけないじゃない。
健康な女の子だって、朝はジュース１杯とかで済ませてるんだよ。

伯父は「無理しなくていい」って言ってくれたけど、全部食べるのは絶対無理。
でも、どれくらいでやめれば「無理」じゃないんだろ。

いろいろな食材のにおいが混ざり合って、気持ち悪い。
不安のにおいだ。