相変わらず顔が広いミホのおかげで、ほんの二日ほどで無事、浜田くんの電話番号を手に入れることができた。

　けれどさすがに、ダイヤルするのは気が引けた。浜田くんとは特に仲が良かったわけでもないので、十中八九、私のことなど忘れてしまっているはずだ。

　でも、電話しないわけにはいかなかった。他でもない、キイちゃんがSOSを求めているのだから。最終的には断られるとしても、浜田くんには、話だけでも聞いてもらわなければならない。

　それにキイちゃんが言うには、浜田くんにもだいたいの話はしてあるそうだ。その話を、浜田くんがちゃんと受け止められているのかは定かでないけれど。

　私は大きく息を吸い、その倍の時間を掛けて肺の中の空気をゆっくりと吐き切った。瞑想をするときの、呼吸法だ。それを何度かくり返すうち、神経が徐々に落ち着いてくるのを感じた。

　最後にゆっくりと自分の状態を観察してから、私はおもむろにスマホを取り上げ、ミホに教えてもらった番号に電話した。呼び出し音を聞きながら目を閉じ、再び深呼吸をする。

　けれどなかなか、電話はつながらなかった。仕事中だろうか。あまり長いこと鳴らし続けていたら、迷惑になるかもしれない。キイちゃんによると、いま彼は忙しいらしいから。

　さらに二度ほどコールし、あきらめ掛けたそのとき耳元で声がした。

「はい、浜田です」

　私は慌て、スマホを取り落としそうになる。

「あ、えっと、私、小学校のときに一緒のクラスだった、相原ミズキっていいます。あの、いきなり電話なんかして、ごめんね」

　なんとかつかみ直してそう言うと、回線の向こうに重い沈黙が流れた。

「なぜなぜ星人……」

　茫然とつぶやくようなニュアンスの中には、私からの電話を予期していた様子は見受けられなかった。

「どうしてみんな、そのあだ名を？　まぁ、いいや。あのね、キイちゃんのことなんだけど……」

　私は向こうの出方を探るつもりで、その名前を口にしてみた。

「田代の？」

　浜田くんは用心深く、キイちゃんの名字を口にする。その口調に、私は確信した。間違いない、浜田くんはもう、知っている。

「うん、そう。浜田くんも、キイちゃんから聞いてるでしょ？」

　かまを掛けてみると、明らかにひるんだ様子が伝わってきた。そして、なにか言いよどむ様子で、ため息混じりの息を吐く。

「何を聞くんだよ？　死んじゃってるのに、どうやって聞くの？」

　浜田くんの言うとおり、キイちゃんは私たちが五年生のとき、小児ガンで亡くなっていた。でも、亡くなったからといって話ができないわけじゃない。

　とはいえ全否定されるとは思っていなかったので、返す言葉に詰まった。浜田くんの口調に怒りは感じられなかったものの、警戒されてしまったのは間違いない。

「あのさ、相原さん。申し訳ないけどオレ、ちょっといま、忙しいんだ」

　私が言葉を探しているあいだに、浜田くんが続けた。その声にはいら立ちとともに、明らかにおびえが感じられた。そうか、相手がキイちゃんだと分っていても、やっぱり死者は恐いのか。

「会議、抜け出して来ててさ。悪いけど、戻っていいかな？」

「ちょっと待って。だったら、いまじゃなくていいから。都合のいいときに、連絡してくれない？　もっと詳しく話すから。ね、お願い」

　でも私も、おいそれと引き下がるわけにはいかなかった。せめて話だけでも聞いてもらわないと、キイちゃんに合わせる顔がない。

「五年生の夏休みに、いっしょに地下鉄の駅に行ったこと、覚えてる？　あのときに、関係したことなの。話を聞くだけなら、いいでしょ？」

　決めかねている様子の沈黙に、私はそう、付け加えた。なんとか少しでも、気を引きたかった。

「うーん……」

　まだ、迷っている。私は息を呑み、じっと待った。待つのは仕事柄、慣れている。

「多分、夜になっちゃうと思うけど。この番号に、折り返せばいいの？」

　よしっ、やはり待つことの効果は絶大だ。

「うん、何時でもいいから。待ってるね」

　言ったそばから、電話が切れた。