ヒールは痛いし、ドレスは寒い。
所長のねじ込み案件に関わると、ロクな目に遭わない。
レンタル代ふっかけてやる、とまどかがブツブツ言っていると、目の前に影が落ちた。

「誰かと思った。化けましたね、まどかさん」
「そっちは変わらないな」

理系の秋葉がちょっといいスーツを身にまとうと、まんま大学院生だ。
何かの学会で論文でも発表しそうな佇たたずまい。
「逆の意味にとっておきます」
なぜにほほえんでいるのか。感じワル。

「で？」
打ち合わせもせず、ボケッと突っ立っているので、イラッとして促した。
秋葉は我に返ったようにまばたきする。

「あー、まどかさんは新婦の大学時代の友人で、オレは職場の後輩設定です」
釣り合う合わないとか、見栄とか、大変だな。
新婦の情報を、一応頭に叩き込んでおく。

＊＊＊

所定の席について、まどかは頭が真っ白になった。
なんの因果であいつがいるのか。
横目でもういちど確認して、すぐに視線を戻す。
指先がふるえて、額に脂汗がにじんできた。

新婦の友人という役柄と蜂谷まどかの食いちがいを、いぶかられるのは避けたい。
頭ではわかっているのに、二度と顔も見たくない相手と至近距離になって、パニックに陥る。

聞こえてきたザラザラした声をきっかけに、地獄のようなパワハラ言動が頭の中を駆けめぐる。

ＩＴ業界大手の新入社員が自殺したことがあったが、あのときはシンクロしてどうにかなりそうだった。
家に帰る暇もなく会社に住むくらいなら、いっそのこと楽になりたいと。

「ピアス素敵ですね」
左隣から声がして、まどかは焦点を合わせる。
たしか新婦はジュエリー業界の人間だ。
似合っていると言われても、詳しくないのでまったく話がふくらまない。

幸いテーブルが広くて、元上司と直接話すことは免れた。
それどころか、目も合わない。覚えていないのかもしれない。

＊＊＊

「ヤケ酒つきあって」
返事がないので、じーっと見つめる。

「先輩の酒が飲めないのか、ですね。ド定番の絡みかただな」
秋葉と合流すると目もとが赤いことがバレて、サクラが酔ってどうする、とツッコまれた。

いつ気づかれるかとビクビクし、吐き気をワインで抑え込むことの、どこが悪い。
「どっか入りますか」
「家」
「は？」

帰りの足を考えるのが面倒だから、と至極まっとうなことを言っているのに、後輩の反応は鈍い。
人の話が耳に入っていないらしい。

「マジで狙われてますよ。まだあっちで様子うかがってるし」
隣の営業男のことか。ナイナイ～とまどかは笑いとばす。

「あれは単なる同窓会ノリ」
「そんなんじゃないのは、わかります。男なんで」
よくわからないが深刻なトーンだったので、反論は引っ込めた。

（つづく）
▷次回、第４話「まどかの絡み酒」の巻。