【ライ】

「あ、ネネちゃんも行ってしまいましたね」とナスノさんはフラットに言います。
「単純な移動速度だけなら、セドさんにひけをとらないでしょうし、あと……」
「あと？」
「あ、いや、いえ……なんでも無いです」
　“ネネさんはナスノさんとそりが合わず、セドさんと一緒にいるのが一番だ”という件については言いませんでした。そんなことを言ったら、ナーバスなナスノさんが更に面倒臭いことになって大変ですからね。

「さて、ライ、あなたのアイデアだからこそ私は信じています。信じてはいますが、しかし、その中身についてまだ何も知りません。聴かせてはもらえませんか？」ナスノさんはいつもの穏やかさを取り戻しています。

「もちろんです。
　私たちがまず確かめなければならないこと、それはあの『睡りの塔』そのものが移動している可能性です」
「ん？　塔が移動する？　そんな酔狂な話がありますか？」
「そう思いますよね。でも可能性はあります。

・その1：オオヨロイシロアリモドキ（大鎧白蟻もどき）の仕業
・その2：アゴトゲナシトゲシロアリ（顎棘無棘城蟻）の仕業
・その3：その他」

「さて、一つひとつ解説頂けませんか？」
「まずオオヨロイシロアリモドキです。彼らは家屋・建造物の基礎の部分を根こそぎ食い千切り、更には建物そのものを移動させる習性を持っています。彼らは第一種凶悪害虫に指定されており、大変攻撃的であるばかりか繁殖力も強い。『睡りの塔』とて、あるいは移動させられる、かも、しれません。

　次いで、アゴトゲナシトゲシロアリですね。この場合のシロっていうのはお城の城なんです。彼ら城蟻目は、いわゆる蟻塚を作ることで知られています」

「おお！　蟻塚。私も旅をする中で見ましたよ。2メーターをゆうに超えるものに出会ったこともあります。まるで蟻に知性が、いや、美的感性に彩られた創造性さえもあるのかと感じました！」ナスノさんが興奮気味に語ります。

「彼らアゴトゲナシトゲシロアリは向光性昆虫なんですね。つまり太陽を、天を目指す習性がある。そこで彼は蟻塚の上に蟻塚を作り、またその上に更に蟻塚を作る。それがさながら城のようなので城を作る蟻として、城蟻と呼ばれているんです」

「まさか、『睡りの塔』は蟻塚だった？　ちょっとそれは流石におかしいんじゃないでしょうか？　それに移動する、しないの話ではないようにも思うけれど」

「ナスノさん、話はまだ続きます。
　彼らアゴトゲナシトゲシロアリも繁殖力が高く、集団性があります。それも並の蟻のそれを大きく凌ぎます。彼らの蟻塚も移動式なんです。大勢の蟻がその蟻塚を担いで移動させるのです」
「うーん。今曇っていてうっすらとではありますが、あの塔が蟻塚で、蟻が運んでいるとは…… にわかに信じがたいですね」

「セドさんが突き止めてくれることでしょう。それに虫について、彼はエキスパートでしょうし……」と僕が言いかけたところで、ふいにナスノさんが、

「伏せて！」

と叫ぶので屈みます。僕の髪の毛を何かが掠め、“ドシュッ”と地面に突き刺さったような音がします。

　視線を向けるとそれは投げ斧ハチェットだと分かりました。セドさん、ネネさんを欠いたところでの奇襲！　さてどう乗り切りましょうか。

（つづく）