放課後を迎えると予想した通り、前の方の席にいた奏かなでが長い髪を弾ませてパタパタと走り出す。わたしの机の横で立ち止まると、あからさまなモジモジを始めた。ゆったりとした白いワンピースを着ていてもよくわかる。ふくよかな胸の揺れに男子達は、おー、という低い声を上げた。
　わたしは心の中で遠慮ない溜息を吐ついた。奏を無視して机に入れていた教科書とノートをカバンに収めていく。
　その時、奏は小声で言った。
「いじわるぅ」
「何もしてないじゃない」
　怒りの目を横手に向けると、奏は甘ったるい笑顔を浮かべた。
「こっちを向いたね」
「策士か。で、授業中に散々チラ見したほどの相談は何よ？」
「ここには男子がいるから……」
　恋する乙女のように頬をほんのりと染める。睫毛まつげは長く、伏せた目は同性のわたしから見ても色っぽく感じる。同じ中学生とは思えない。きっと家のペットが乳牛で、毎朝、腰に手を当てて搾りたてを一気飲みしているのだろう。いや、その発想はさすがにおかしいぞ。
　奏は不思議そうにわたしの顔を覗き込む。
「なっちゃん、笑ってる？」
「そんなこと、ない」
　口元を引き締めたわたしは席を立った。また男子が、おー、と低い声を上げた。
「いちいち、うるせーんだよ。おまえら、全員ぶん殴るぞ！」
「巨人が怒った」
「マジ、祟たたられるわ」
「ヤベーって」
　小躍りする姿で男子達は教室を飛び出していった。本当にばかばかしい。相手をして損した気分になる。
「失礼だよね。なっちゃんはカッコイイだけなのに」
「その言い方もうれしくない。夏樹なつきさま素敵とか、凛々しいとか……こっちが恥ずかしくなるわ！」
　前髪を乱暴に掻き上げた。ダボダボのＴシャツにハーフパンツ姿の自分のどこに、先程の要素があるというのか。軽く錯乱したように思えた。
「はい、どうぞ」
　奏は自分の左肩をクイッと上げる。身長の関係で手は握りづらい。その代わりとして肩を差し出しているようだった。
「じゃあ、行こうか」
　わたしは奏の頭を掴んだ。強引に歩き出すと、ちがーう、と胸を揺さぶって足をバタバタさせる。そんな姿も愛らしく、つい目を細めてしまった。

　九月中旬を秋とは認めない。降り注ぐ陽光で肌がじんわりと汗ばむ。
　そこで自動販売機に立ち寄った。わたしは微糖のコーヒーで奏はミックスジュース。一級河川を望める階段に二人で座って喉を潤した。
「もういい加減、相談内容を教えてくれてもいいんじゃない」
「……それなんだけど、なっちゃんは好きな人っている？」
　上目づかいで言われた。即答はできず、少し考えてみる。
「ＮＢＡの選手ではダメかな」
「アイドルもダメ。もっと身近な人で」
「同じクラスのバカ共は対象にならないし、どうだろう。ちなみに奏はどうなのよ。身近に好きな人っている？」
　何げない言葉に奏は顔を赤くした。手の中の缶を意味もなく回し始める。
「……いるよ。そこで相談なんだけど」
「いるんだ。もしかして告白に迷っているとか」
「そう、どうしたらいいかな」
　手の中で回す缶をじっと見つめる。長い睫毛に目が引き寄せられた。恥じらう姿まで愛らしい。
「奏の気持ち次第だと思うんだけど」
　手の中で回していた缶がぴたりと止まる。奏は中身を一気に飲み干した。
「好きだと思う。相手の気持ちは全然わからないんだけど」
「フラれることに怖がっていたりする？」
「ダメなら仕方ないんだけどね。気持ち悪いと思われるのは想像するだけでちょっと辛くなって……」
　奏は寂しそうな顔で笑った。わたしは小さな肩を掴んでこちらに強引に向かせる。
「奏が気持ち悪いわけないじゃん！　長い髪はツヤツヤで天使の輪っかができるし、ぱっちりした目はきれいな二重でマジ天使とか本気で思うよ。だから自信を持てばいけるって」
「告白して、相手が返事に困ったら？」
「それは両想いってことだよ。考えてみなよ。どうでもいい相手から告白されて、迷うなんてこと、絶対にないから。わたしがクラスの男子に、仮にだよ。告白されたら顔面にダンクシュートを叩き込むよ、マジで」
　奏の目を見て熱弁を振るった。心の中でクラスの男子は鼻血を出して倒れ伏す。顔面ダンクで墓標のない墓場と化した。
「なっちゃんのおかげで、元気が出たかも！」
「その意気だよ！」
「今日、告白するね」
「え、今日なの？　まあ、わたしが背中を押したんだけど、もう少し考えてからでもいいんじゃないかな」
　小鼻を膨らませた奏にわたしは宥なだめるような笑みを向けた。
「早く決めないと気持ちが揺らぐかもしれないし」
「言われれば、うん、その通りだよ。わたしも応援するから」
「じゃあ、告白するね」
「うん？」
　わたしは笑顔のまま小首を傾げた。
「カッコイイなっちゃんのことが前から好きでした。わたしと付き合ってください！」
「ええっ、告白の相手ってわたし！？」
「今、返事が欲しいな。もしかして困っているの？」
「そ、それは当然だって。同性だし。友達から告白されるなんて、考えたこともなかったよ」
　目を合わせられない。小さな身体にわたしは気圧けおされた。
　逆に奏は勢い付いた。ふくよかな胸をわたしに押し当てて言った。
「なっちゃん、困ったら両想いってことなんだよね！」
「それは……」
　自分が口にした言葉に追い詰められる。奏は頬をプルプルと震わせて見上げてきた。潤む目を逸らさず、泣きそうな顔で返事を待った。
　健気な姿にわたしは無意識に奏の頭を撫でた。予想以上の震えが掌に伝わると横目になった。
「その、これからもよろしく」
「なっちゃん、大好き！」
　小柄な奏に抱き締められた。顔が熱い自分にわけがわからず、わたしも好き、と朦朧とした頭で口走っていた。