日々のなかには、思いもよらぬ偶然が転がっている。
　
　ついさっきまで、おやど湯の丘の貸切露天を堪能していた。（おやど湯の丘の記事はまた後日。）
　
　すぐそこには、このあと入るつもりの豊山荘がある。（豊山荘の記事はまた後日。）貸切湯のときは、ジモ泉に入るときよりも長くじっくり、ひとりの時間を楽しむことにしている。おかげで身体はまだほてっていて、次の湯に入るにはもう少し時間が欲しい。

　２月中旬、今日の天気は快晴。
　
　空気はカラッと澄んで、辺りを散歩するのにはちょうど良い。
　
　豊山荘を右手に、目の前の坂を下る。左手のほうにも豊山荘の建物が見えるけど、こちらは別館のようだ。さらに坂を下っていると、偶然にも湯屋を見つけた。

　小倉薬師温泉丘の湯。単純温泉。なんとなくこの辺りにあることは頭の隅に記憶していた。まさか、豊山荘のすぐ近くだったとは気づかなかった。
　
　丘の湯も前々から行こうと意識していたけれど、お湯が出なくて工事中という情報を手に入れていたため、別府を離れるまでの１ヶ月では入れないだろうと思っていた。
　
　おそらく今日も入れない。せめて、場所だけ覚えて帰ろうと、再び歩き出そうとした瞬間、ガラガラガラ、おばあ様が洗面具を持って出てきた。
　
　あれ、もしかして入れるかも。期待を込めて入り口へ向かった。入り口には張り紙がされてあって、実は２月１日から復活していたそうだ。入浴できると分かれば答えはすぐ出る。
　
　左側が男湯、右側が女湯の扉で、中央には薬師地蔵がいらっしゃる。賽銭箱に小銭を入れてお参りをする。ロウソクの横に置かれていた入湯印も早速押した、地蔵さまのやさしい顔が彫られていた。

　
　扉をくぐると、先客のおじ様が背中を洗っていらした。
　
　あいさつすると、顔は向こう側のまま、片手を上げながらあいさつを返してくれた。木目調のようなタイルが敷き詰められた床や、浴室の中央にどしっと構えている檜の浴槽はとても美しくて、湯をかぶる前から、このお湯屋が好きになった。
　
　身体や顔を洗っていると、おじ様から「出るときは、壁の水とお湯の栓をきちんと閉めておいてくださいね」とことづてを預かった。再び独泉、貸切湯になった。

　
　ざぶーん。ぬくぬく。ひとりでこの檜風呂に浸かっていると思うと、とてもぜいたくな気持ちになる。そういえば、入り口の壁には「特効原爆症」・「神経痛リョウマチ・ヤケド婦人病」の文字があった。どうやら、この丘の湯温泉は原爆症に効くというニュースを生み出したことで有名なのだそうだ。

　温泉にはそれぞれ泉質があり、別府八湯の温泉たちも、単純温泉・硫黄泉・塩化物泉など各温泉で泉質は異なる。そのため、効能についても違いがある。温泉の効能を深く感じ取ったことは正直ないが、思い返せばこの冬は一度もあかぎれができていない。毎年、両手のあちこちでぱっくりあかぎれができていたから、気づかぬうちに湯のめぐみを受け取っていたようだ。「湯治」の力、おそるべし。

　
　上を見上げると、中央の壁は天井よりも少し低い高さになっていて、あちらとこちらの声は違いに聴こえるようになっていた。壁の向こう側では、いつの間にかおばあさま同士の料理教室が開かれていた。…酒と水であらを煮て、ごんぼ、大根もがーっと煮るのよ。強火で煮汁がなくなるぐらいまでガラガラ煮立てるの。そうすれば大根もいい味が染みるから。
　
　
　夕食の献立は、まだ決めていなかった。
　
　ぶり大根にしよう。大根はまだ半分残っていたはず。ぶりのあらを忘れずに買って帰ろう。あと、ごぼう。根菜は素朴だけど、良い味が出る。余ったらきんぴらにすれば良い。

　　今夜の楽しみが１つ増えたところで、２本のパイプの栓をひねり、浴槽を出た。