日本代表のルースフォワード姫野和樹は、52分から出場したにもかかわらず、土曜日にマレーフィールドで行われたブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズとの試合で、大きなインパクトを残しました。

姫野は先週末に行われたスーパーラグビーのトランスタスマン決勝戦の後、世界各地を飛び回っていたため、ブレイブブロッサムズのメンバーに加わるのが遅かった。試合に出場する可能性は低かったものの、26時間にも及ぶ旅の末にマッチデースカッドに選ばれたことに驚きの声が上がった。

しかし、姫野が試合に出場するやいなや、64分にモールを回して日本代表の最初のトライを奪いました。

その後、ブレイブブロッサムズのNo.10田村優選手がペナルティを蹴り、日本は10点を追加しましたが、これが試合の最終スコアとなり、28対10でライオンズの勝利となりました。

試合後、姫野選手は、日本とライオンズの初対戦という歴史的な試合に参加できたことに満足感を示しました。

「今日、ライオンズと対戦できたことは、私のラグビー人生の中で宝物のような瞬間です。素晴らしい経験でした」と共同通信社に語っています。

また、26歳の彼は、スーパーラグビー・アオテアロアとスーパーラグビー・トランスタスマンのハイランダーズでプレーしたことで、この半年間で選手として成長したことを振り返りました。

「ニュージーランドでのスーパーラグビーの経験は、私に自信を与えてくれました」と彼は話します。「今日の試合の段階で、自分の成長を感じることができました」。

姫野は、アオテアロアの大会を経て、スーパーラグビー・アオテアロア・ルーキー・オブ・ザ・イヤーに選ばれました。姫野はニュージーランド代表としての初シーズンでありながら、2018年シーズンにサンウルブズの代表としてスーパーラグビーに参戦した経験があり、やや不思議な受賞者となった。

しかし、ハイランダーズは姫野がニュージーランド最南端のフランチャイズとの契約を終了したと発表したため、すぐにニュージーランドに戻ることはありません。

ハイランダーズは、ニュージーランドのラグビー界で最も優れたルースフォワードを擁してシーズンを迎えましたが、シーズンが進むにつれ、彼らの株は下がっていきました。

元オールブラックのリアム・スクワイアが最初に退場処分を受け、マリノ・ミカエレ・トゥウも負傷しました。姫野は、シーズン序盤から素晴らしいパフォーマンスを見せてスターティングメンバーの座を確保し、ルーズフォワードの中で常に存在感を示し、ハイランダーズでは最終的に11試合に出場しました。

スーパーラグビーのトランスタスマン大会では2位となり、イーデンパークで行われたグランドファイナルではブルースを相手に23-15で敗れました。

日本代表は、世界的なパンデミックの影響で2020年のスケジュールがすべてキャンセルされたため、2019年のラグビーワールドカップ以来のテストマッチとなりました。

18点差で敗れたにもかかわらず、世界中のファンは、エキサイティングなラグビーのおかげで、「勇敢な桜」がパークに戻ってきたことを喜んでくれました。