「よう、ゆりえちゃん」
ダイニングに、叔父の克也かつやがいる。ゆりえは、あら、お久しぶり、と驚きもせず応じる。
「母ちゃん、元気になってよかったよなぁ」
「彩香あやかちゃんのこと？」
克也はニコニコして頷いた。
「彩香ちゃんと鉄てっちゃん、お部屋にいるから呼ぼうか？」
ゆりえが聞くと克也は、いやいや、と手を振って玄関に向かった。
「俺も、女房待たせてっからさ。もう行かねぇと。ゆりえちゃんが頑張ってくれててさ、安心だよ。まぁ、よろしくな」
玄関で見送るゆりえに、克也は聞いた。「あぁ、山ちゃんはいるかなぁ」
「お家にいると思うわよ。行ってみたら」

そこでゆりえは目を覚ました。当然、夢だ。

ゆりえはキッチンへ向かい簡単な朝食をすませた。
その後掃き掃除をしようと玄関に出た。すると隣の玄関扉を開け、山村やまむらが顔を出した。

「克かっちゃんが、夢に出てきたんだよ」
山村はおはよう、も言わずに、ゆりえに向かって報告した。ゆりえは、えっ、と山村の顔を見た。
「私の所にも、来たのよ」
ゆりえは思わず、微笑んだ。山村もうれしそうに笑った。

「調子に乗って、おねえちゃんのこと困らせてんじゃねぇぞ、って怒られたよ」
山村は恥ずかしそうに言った。おねえちゃん、とは弥生やよいのことに違いない。この年代の男性は、お気に入りの女性のことをそんな風に言う。
「本当よ」ゆりえは吹き出した。「さすが克也叔父さんだわ」
「あいつら、酔っぱらって訳わからなくなって、悪ノリしちまってさ。弥生ちゃんに、謝っておいてくれよ」
「ご自分で謝ってください」ゆりえは笑って言った。「でも怒っていないから大丈夫よ。今度は拓磨たくまくんを連れて行くって言ってたわ」
山村はほっとしたように、何度か頷いた。

「克ちゃん、元気そうだったな。女房が待ってる、なんてうれしそうに、さっさと帰っちまった」
「私にも、言ってた」
克ちゃん、一緒になれたんだな。山村は空を見上げてつぶやいた。

「これ、はるからお土産」
拓磨が、ガサガサと固いビニール袋から、生麵の入った袋を2つ取り出した。
「盛岡冷麵もりおかれいめんだぁ」
弥生が弾んだ声を出した。
「皆さんに、って。一人旅行ってたんだ、あいつ」

「一人旅なんだね。一緒に行かなかったの」
彩香が聞いた。
「そう。自由人だからね。『いま盛岡』ってLINEが送られてきて知る、みたいな。俺仕事だったし」

拓磨は、冷麺の外袋を眺めながら言った。
「スープは冷蔵庫でしっかり冷やして、麺も茹でた後、氷水でキンキンに冷やすと美味いって。それで、この写真の通り」拓磨は、外袋の写真を指さした。「チャーシューと、スイカとかキュウリをのせるんだって。あとゆで卵か」

とりあえず冷やしておこう、と、拓磨は冷蔵庫を開けた。
「あっ」チルドルームを覗いて、拓磨は困った声を出した。「ゆりえさん。この焼きそば、俺が入居した時のやつ？」
ゆりえは、あっと声を上げた。「まだ残ってた！？食べようと思って忘れてたわ。もう、賞味期限切れてるよね…」
「先月だね」拓磨は焼きそばの袋を取り出して言った。「カビとかは生えてないけど」
「食べるのはやめたほうがいいね。捨てましょう」

うちには合わない数だったもん、仕方ないよね、と彩香がつぶやいた。

「彩香。これを見てほしい」
しばらくして、一度2階の自室に戻った弥生が、2枚綴りのA4の書類を持ってきて渡した。いつになく改まった顔をしている。
渡された書類を見た彩香は、驚いて弥生の顔を見た。「弥生さん、これって」
「うちの会社の求人よ」
「私に応募、できるの？」
彩香は大きな目を丸くして、弥生を見つめた。
「うん、この部署の室長が、私の同期でね」弥生も彩香をまっすぐに見て言った。「正直言うと、彩香のことを話した。大体だけど、彩香のスキルや経験もね。それで、こういう待遇で結構ならぜひ面接を、って話なの」

「受けてみたい…」彩香は書類をめくりながら、食い入るように文面を読んでいた。「この仕事内容なら、なんとか今までのこと生かせそうだし。あと、言っていい？何より月給がありがたい」
彩香の言葉に弥生は、複雑な表情で頷いた。

「弥生さん。ありがとう。面接がんばるね」
彩香の目は、少し潤んでいた。「こんないい待遇、きっと弥生さんが交渉してくれたんでしょう」
「交渉だなんて」弥生は首を振った。「それにこれ、そんなにいい待遇ではないよ。本当は彩香には、最低限、これくらいが必要なんだよ」

その夜、ゆりえが1階で寝る準備をしていると、弥生が降りてきて言った。
「彩香に、仕事を紹介したよ。面接受けてくれるみたい」
ゆりえは、話聞いていたわ、と微笑んで答えた。
「彩香なら、絶対採用になる。私のコネがあるからとかじゃないよ」
弥生は自分の言葉を確かめるように、何度か頷いた。

「でもさ、さっきの彩香」
弥生はキッチンで冷蔵庫から何か取り出そうと扉を開けて、何も出さずに、ぱたんと閉めた。
「月給で喜ぶ、っておかしいよね。子ども1人、育てているのに。20万もないんだよ。新卒より全然、少ないんだよ」
今度は、弥生の目が潤んでいた。私、もっと頑張らないと。つぶやく弥生を、ゆりえは黙って見つめていた。

次の夜、弥生と拓磨は、スナック「やすらぎ」へ行った。
ゆりえは自室で、夜中に帰ってきた2人の声を聞いた。何を話しているかはわからなかったが、がやがやと楽しそうだった。

翌日の朝、1階に降りてきた拓磨とゆりえは、顔を合わせた。
「昨日、『やすらぎ』どうだった？」
「あー」拓磨はふっと笑った。「異文化交流だったよ。俺けっこう、言いたいこと言っちゃった」

ゆりえは微笑んだ。「弥生ちゃんのこと、守ってくれたの？」
「守ってはいないけど」拓磨は軽く首を振った。「前回弥生さん、えらいセクハラ発言受けてたんだってね。俺知らなかったけど。でそれをママさんが叱って、山村さんも何か知らねぇけどやたら自制して叱って、で他のじいさん達も、一応最初は自制して」

よかった、とゆりえが安心した声を出すと、拓磨は、いやいやいや、とおかしそうに否定した。
「最初は自制してたけどさ、無理なんだよ。もう息するようにセクハラ発言するから、彼ら。何か言っては、あっこれはセクハラになるな、とか、訴えられたら負けるな、とか。それじゃ全然意味ねぇじゃんっていう。そういう所を俺はさ、ちゃんと言っておいたよ。ダメですよ、意味ないですよって」
拓磨はおかしくて仕方なさそうに言ってから、少し真顔になった。

「でもさ、何なのかね。あれは。弥生さん、独身ってだけでさ。あれだけ言われちゃうの」
拓磨はゆりえに、ねぇ、と同意を求めた。ゆりえは、微笑んで首をかしげた。
「だって弥生さんてさ、俺なんかが言うのもあれだけど、いつもきれいにしててさ、じいさんにも子どもにもやたらもてて、彩香さんや俺のこともいつも助けてくれて、そういう弥生さんじゃん。なんであんな言われ方しないといけないのか、正直わからない」

「独身の人って、好きなこと言っていい枠なのよ」ゆりえはつぶやいた。「うまく言えないけど。私もそういう扱いだったな。ずっと」
「ふーん」拓磨は頷いて、ゆりえをまっすぐに見た。「ゆりえさんも、いろいろ苦労してきたんだね」

「じゃあ俺みたいな同性愛者は、逆にアンタッチャブル枠だな」拓磨は面白そうに言った。「触れちゃいけない。腫れ物枠」
ゆりえは何も言えずに、拓磨を見つめた。
「そのカテゴライズに入れられちゃうと、本人の人格は無視だよ。そこは、独身枠と同じだね」

クソだな、と拓磨は言った。裏腹に、なぜか楽しそうな口調で。
「でも俺、ママさんに気に入られたよ。息子になれ、とか言われた。スナック楽しいかも。また行くわ」

その日の昼、拓磨ははるの土産の、冷麺を作った。
よく冷えた丼に、透き通った麺とスープが入っている。中には、市販のチャーシューと半分に切ったゆで卵、輪切りしたキュウリ、三角に切られたスイカがのせられている。小鉢に、キムチが入っていた。

「これ、どうやって食べるの？」
テーブルに並べられた丼を見て、彩香が聞いた。
「最初はそのまま食べて、後から味変じゃないけど、徐々にキムチを足していくといいって。店でも、最初からキムチが入っているものより、別で添えてある方が調節できていいって、はるが言ってた」

「麺、固い！コシがあるとかいうレベルじゃないね」麺を一口すすった彩香が、驚きの声をあげた。「でも美味しい」
「入ってるものが面白いね。スイカなんて」
ゆりえは、細い三角に切られたスイカをつまみあげた。
「そうだよね。俺も、袋にかいてあるから入れたけど、半信半疑」
拓磨もつまみあげて、一口食べた。「美味い。意外としっくりきてる」
「いろいろ具が入っているから、大変だったでしょ」
隣県出身の弥生は食べたことがあるようで、慣れた調子で美味しそうに麺をすすっている。
「そうだね。ゆで卵作るの忘れてて、あせったよ。なかなか冷めないし」

「ママ、おれも一口食べたい」
鉄平てっぺいが言った。固い麵に牛骨スープなので、子どもの口には合わないだろうと、彩香は鉄平用に別のうどんを用意していたのだ。彩香は小鉢に、自分の冷麺を分けてやり、鉄平は早速それをすすった。
「麺が固くてゴムみたい」
鉄平は微妙な表情をした。でもスープはうまい、と鉄平は全部飲みほした。

「あー美味しかった。はるちゃんにお礼言っておいてね」
弥生が満足そうに言った。
「気を遣ってくれてね。ありがとうね」
ゆりえが言った。

拓磨は笑顔で頷いて、キッチンで洗い物を始めた。
彩香がいつものように、好奇心旺盛な顔で聞く。
「2人で旅行行ったことはないの」
「あるよ。ここ入居する前、大阪行ったな」拓磨は淡々と答えた。「旅行とか意外と、何の抵抗もなく行けるんだよ。だって俺らくらいの歳で、男同士の友達で旅行する人なんて、いくらでもいるから」

「知り合った時もさ、うちの物流センターに、はるが短期バイトで来て知り合ったんだけど。あいつはフリーのカメラマンだから、ときどきバイトで稼ぐんだ」
拓磨は皿と水の音をたてながら、話した。
「で、仲良くなるのに、何の苦労もないんだよね。一緒に昼飯食ってたって、仕事の後飲みに行ったって、誰も何も言わないよね。あぁ気が合って仲良くなったんだね、くらいで。これが異性だと、狙ってるとか言われて逆に面倒なんだろうね」
拓磨は飄々と楽しそうに言い、まぁ、その先が簡単ではないけどね、と苦笑いをした。

「はるちゃん、何歳なの」
彩香が聞いた。拓磨は、2個上、来年30だって、と答えた。
「若いねぇ。2人とも」弥生がうれしそうに微笑んだ。「いつか、一緒に暮らせるといいね」
「そうだね」
拓磨は少し照れて下を向いたが、うれしそうに笑っていた。まだわからないけどね、とつぶやきながら。

「いつか、子どもはほしいな」
拓磨は、皿洗いを終えて手を拭きながら、言った。
「必須でしょ、拓磨くんに子どもは。絶対いいパパになるもん」
彩香が言い、拓磨はうれしそうに笑った。
「いろんな方法があるからね。まだ何も、ちゃんと考えてはいないけど」

「ここで、皆で育てる？」
彩香が、思いついたように言った。
「えー、邪魔じゃない？私たち」
弥生の言葉に、彩香が首を振った。
「そんなことないよ、子どもが小さいうちは大変だもん。私、離乳食作ってあげる」
「じゃ私は、お昼寝の寝かしつけする」
ゆりえが言った。
未来を想像することは、楽しい。そんな気持ちで皆が、笑い合っていた。

2カ月後。
彩香は弥生と同じT社に入社し、弥生の勤務する湾岸地域の本社ではなく、山手線圏内のオフィスにある分室に配属された。弥生の同期が室長を務める部署だ。

ある日、ゆりえはタブレットでこんなネットニュースを見つけた。

「弥生ちゃん、これ」
驚いてゆりえが弥生に見せると、弥生は力強く頷いてみせた。
「うん、小さな第一歩」

「まだまだだよ。無期雇用だけど、正社員並みになるまで、もう少し頑張る。それを達成できたら、会社を辞めるの。ここ入るとき、言ってたでしょ」
やりたいこと見つけたの、と弥生は言った。
「以前の彩香みたいな人たちをね、助けるための仕事をしたいの」
いろんなやり方があるから、まだちゃんと決めてはいないけどね。弥生は、ゆりえを見つめて微笑んだ。

休日の朝。豪川たけかわ土手へのランニングから帰ってきた拓磨が玄関先で、山村と立ち話をしている。

「山村さんと？また『やすらぎ』に行く相談でもしていたの」
話を終えて戻った拓磨に、ゆりえが聞いた。
それもあるけど、と拓磨は、何気ない調子で答えた。「山村さんにカミングアウトしてた」

「マジで！？」後ろにいた弥生が、驚いて言った。「なんて言ったのよ」
「俺が付き合ってるの、男ですよって。女はいないのかとか、朝からうるさいから」
「山村さん、なんて？」
ゆりえは気が気でない気持ちで聞いた。

「こうやってた」拓磨はまるで欧米人のように、顔の横で小さく万歳して、目を見開いて首を振ってみせた。
「今の若いやつはいろいろあるよな、俺にはよくわかんねぇけど、って」
ゆりえと弥生は呆気にとられて、頷いた。
「そっかぁ」
「でもそれ、ほぼ承認だよね」
弥生が言う。
そう思う？と言う拓磨に、弥生は強く頷いてみせた。
「否定してないもん。あの歳の人にも、ちゃんと理解できてるってことだよ。すごいよ」

「山村さんって、いくつなんだろう」
ふいに拓磨が聞いた。ゆりえは、さぁ、と首を傾げて弥生を見た。
「えーと、昭和16年生まれじゃないかな。いくつだろう」弥生は言った。「この前、俺は開戦の年に生まれたんだ、って言ってた。『やすらぎ』で」

「そっか」拓磨はしばらく黙って、目の前をじっと見ていた。「ばーちゃん、たしか17年生まれだな。昭和」
弥生は目を見開いて、拓磨とゆりえを順番に見た。2人もそれに反応して、笑い合った。

開けた窓から、秋らしい風が吹いてきた。
2階から鉄平が、拓磨くーん、と叫びながら階段を駆け降りてくる。いつもの鬼ごっこが始まり、シェアハウスの朝は途端に賑やかになった。

【第7話（最終話）　了】