捜査の基本、現場百回。

　ってことで、俺は虎猫に姿を変え、手始めに花咲プールアイランド周辺で聞き込みを開始した。相手はもちろん、近所の野良猫どもだ。

「おはよう、お前ら」
　俺がたまり場に顔を出すと、２匹の野良がニャーとあいさつを返した。

「なんだい赤虎、仕事か？」
「まあな。お前らに聞きたいことがあるんだけど」

　俺は、ラッパみたいな妙な鳴き声を聞いたことがないかと訊ねた。
　２匹は顔を見合わせて、首をかしげている。

「聞いたことないなあ」
「そうか。じゃあ、変な鳥みたいなのは見てないか？」
「変な鳥？　見たぞ」
「マジか、どんなヤツだった？」
「紙飛行機みたいな妙なヤツ。向こうの方から飛んできて、あの建物に入っていくんだ」

　ブチ猫が鼻先で示したのは、プールアイランドの入口だった。

「向こうの方ってのは？」
「町の方。学校がある方向」
「ふん、なるほど」

　俺は２匹に礼を言うと、町の方へと歩き出した。

　頭をひねりながら歩いていると、すぐ上空で、バサ、と羽音がした。
　見上げると、枝の上に黒い影が降り立ったところだった。

「旦那、水くせえじゃないですか。調査ならあっしにもお手伝いさせてくださいよ」
「おう、クロノスケか！　助かるぜ、お前ら翼のある連中が手伝ってくれりゃあ百人力だ」
「あっしは旦那の片腕、じゃなかった、片翼ですぜ。すぐにここいら一帯を調べてまいりましょう」
「よろしくな。頼りにしてるぜ」

　返事がてらに「カア」と一声残すと、クロノスケは再び空へと舞い上がっていった。

　古い屋敷が多い住宅地。塀伝いに歩くと、やがて大きな楡の木が見えて来る。木陰には３匹の猫が涼んでいた。

「おっす、久しぶりだな」
「おお、赤虎か。毎日暑いなぁ」

　伸びをしながらそう答えたのは、マルって名前の白黒の猫だ。こいつは近所のクリーニング屋の飼い猫で、俺とは顔見知り。
　ここでも俺は、ラッパみたいな鳴き声の変な鳥を見なかったか聞いてみた。

「その声なら聞いたよ」
　そう言ったのは、ウズって名前の虎猫だった。

「どこらへんで？」
「公園のあたりかな。朝早くに、カォーン、って感じの音」

「それ、俺も聞いた」
　もう１匹の灰色猫も顔を上げた。

「先週だよ。えらい騒ぎだったからよく覚えてる」

　ジロンという名前の灰色猫によると、それはラジオ体操のときに起こったらしい。
　ラジオ体操も終わりに近づいた時、突然音楽がぐにゃりとゆがんだようにひずみ始めたという。
　スピーカーからは不気味な不協和音とともに延々と同じフレーズが繰り返され、音源の電源を抜こうが電池を抜こうが、音楽が止められなくなったという。
　あまりの気味の悪さに子供たちは泣き出すし、大人たちも怖くなってきたころ、突然ぴたりと音楽が鳴りやんだ。
　そして、あの鳴き声が響き渡ったのだそうだ。　

「そりゃあ、ずいぶんと薄気味が悪いな」
「だろ？　大人たちも真っ青な顔してたぜ」

　そいつは間違いなく、折り鶴の起こした怪異だろう。
　でも、なんのためにそんなことをするんだろうか。
　俺が考え込んでいると、頭上を黒い影が横切った。

「旦那、ここにいらっしゃいましたか」
　クロノスケがスイーっと地面に降りて来た。

「ごくろうさん。何かわかったか？」
「ええ、例の鳴き声は、やはり花咲町内で聞かれてますね。だいたい小学校近くです」
「やっぱりそうか。他には？」
「小学校の校庭でサッカーをしていた子供が数人、軽いけがをしています。サッカーボールが急に変な動きをしはじめて、猛スピードでぶつかってきたと言っているそうです」

　プール、ラジオ体操、サッカー。
　それらをぶち壊すような怪異と、妙な鳴き声。

「んー、どうもしっくりこねえな」

　もう少し情報が必要だ。
　俺はマルたちに礼を言うと、クロノスケを連れて移動することにした。

　ショッピングモールの屋上。昼間はクソ暑いが、隣のビルの影になる一か所だけはまだ涼しい。
　相変わらず誰もいない。俺はいったん人の姿に化けた。
　猫のままじゃ、さすがに携帯電話は使えないからな。

『もしもし、まひる？』
「よう姫子。どうだそっちは。何かわかったか？」
『ええ。あの印は、願いを叶えるまじないよ』
「まじか！　ソレ俺も欲しい」
『残念でした。これは本人の代わりに依代――つまり折り鶴がその願いを叶えるようにできてるわ』
「なーんだ。じゃあ世界征服とか願ったら、俺の代わりに折り鶴が世界の帝王になるってことかよ」
『そういうこと。しかも、より凶悪なカタチで叶えるように仕組まれていたわ。世界征服を願ったとしたら、征服するはずの世界を滅ぼされてしまう感じね』
「うへぇ、とんだ開運グッズだな」
『ただ、制限があるの。ひとつは、世界征服みたいな大規模なものは不可能ってこと』

　だろうな。所詮は折り紙なんだし。

「ほかには？」
『もうひとつの制限は、贈られた者の願いを叶えるものだということ。自分で折り鶴を作っても、自分の願いを叶えることはできないわ』
「なるほどね――だんだん見えてきたぜ」

　俺は聞き込みで得た情報を並べる。
　プールにラジオ体操、校庭でのサッカーボール。

「なあ姫子。だったら、折り鶴を贈られた者の「本当の願い」って何だと思う？」
『それは……「楽しく遊びたい」とか？』
「正解！　さすがは補習出席組だな」
『夏期講習だって言ってんでしょ、このバカ猫！』
「何怒ってんだよ。あ、さては本当に補習だったんだろ」
『違うっての！　それにしても、もしアンタの推測が当たってたとしたら、願った者っていうのは……子供？』
「そ。間違いなく小学生。怪異が起こっている範囲からして、恐らく花咲小学校に通ってる」

　遠くでクラクションの音がした。少しずつ、少しずつ、空は夕暮れに向かって傾いている。

『で、どうするの？』
「ここまでくりゃ、あと少しさ。明日の朝までには決着つけてやるぜ。渡のほうはどうだ？」
『今のところ問題なし、ですって』
「了解。また連絡する」

「さすがは赤虎の旦那！　もう事件は解決したようなものでござんすね」
　クロノスケが目をキラキラさせて、俺の顔をのぞき込んでいる。

「ばーか。これからが本番だっつーの」
「では、旦那はこれからどちらへ？」
「ハルさんに会ってくる」

　俺がそう言うと、クロノスケはヒェッと言って飛び退った。クロノスケはハルさんが苦手なのだ。

「心配するなよ、お前を連れていったりしないから」
　俺は笑いながら、自分の影に身を沈めた。そして、ふたたび猫の姿へと身を変える。

「クロノスケ、今日はありがとうな。助かったぜ」
「何をおっしゃいます！　また何かできることがあれば、お声をかけてくだせえ」

　俺は尻尾を軽く振って応えると、屋上から柵の外へと飛び降りた。