２年前に書いた小説のリライトです。「なんのために書くのか？」という問いがあります。「楽しければいいじゃない」という考えもあったけれど、気がついたら２年が経過していました。僕は進んでいるのか？　違う地点に到達できるのか？　「鬼退治を終えたあとの桃太郎」というテイで、僕は僕の問題を語ろうとしていたのかもしれない。いずれにせよ、僕をひきつける物語には、僕自身が含まれている。１万字あるので、眠れない夜にもどうぞ。

めでたし、めでたし、で終わると思っていた。

桃太郎は苦心惨憺のすえに鬼を退治し、村を見下ろす峠に帰ってきた。

喜び勇んで「おじいさんとおばあさんに会ったら、なんて言おうか？　金銀財宝を見たら、さぞかし嬉しがるだろうな！」と興奮した彼が見たのは、

絶望だった。

村への細い道のりを、鬼が１００体も歩いていたのだ。イヌ、サル、キジを従えて、やっとの思いで成敗した鬼。それが１００体。

「逃げよう」と真っ先に言ったのは、頭のかしこいイヌだった。

「どう考えたって、かなうわけがない。おれたちは、はめられた。鬼が島はダミーだったんだ」

単細胞のサルは、顔を真っ赤にして叫んだ。「全身の血潮の、最後の一滴まで、余すところなく鬼にくれてやろうぞ！」

今にも走り出さんとするサルを静止したのは、美少年のキジだ。「落ち着け、早まるな。頭に血がのぼったほうが負けだ。戦も、恋愛も」

「村にいる、おまえの恋人も、ただではすまんぞ！」とサルが叫び返した。

「恋人は、またつくるさ。世界の半分は女だ」とキジは上空を八の字に旋回している。

「ありとあらゆる性病にかかっちまえ！　おまえのその冷めた心で、鬼も震えあがるわ！」

サルが両手を突き上げてキジに飛びかかろうとしたとき、桃太郎が何かをつぶやいた。

よく聞きとれなかったので、イヌが近寄り、「兄貴、もう一回、お願いします」と嘆願した。

「プランEだ」と桃太郎は震えながら言った。「村ごと爆破する」

＊

戦を始める前には、必ず作戦を立てる。

すべてが順調にいくのがプランA。現代に伝わる桃太郎はこのプランAだ。

プランBは仲間の誰かの負傷、または死亡の場合。事前に互いの同意のもと、遺体は放置する取り決めになっている。鬼を退治さえできれば良しとする作戦。

プランCは仲間の半数の死傷。つまり作戦自体が続行できない場合だ。即刻中止し、撤退戦に移る。

プランEは、あってはならない、最悪の事態を想定したシナリオ。桃太郎チームが全滅、そして逆上した鬼が村を襲ってくるケースだ。

今回がまさにプランEだった。大量の鬼が襲撃してくる――。

「納屋に隠した『桃』のなかに、３００貫のTNT爆弾をしかけてある」と桃太郎は静かにつづけた。決意のこもった口調だが、少しだけ涙ぐんでいた。

「その『桃』を爆発させる。爆風は一里四方をなぎ倒すだろう。村ごと、鬼を成敗する。死なばもろとも！　すべてを犠牲にしても、鬼を倒す！」

「兄貴、泣くのはあとだ」とイヌが冷静にさとした。

桃太郎は『きびだんご』を包んでいる笹の皮で、涙をぬぐった。

深呼吸を３回してから、立ち上がり、みなに向かって段取りを説明した。米軍でいうところのブリーフィングタイムだ。

「時間がない。キジは先に村に飛んで、村民を全員、退避させろ。決して爆発に巻きこんではいけない。サルはこの山に残って、鬼の隊列を挑発してくれ。得意の『べしゃり』で敵の進路を変えるんだ。イヌは村にかかる橋を爆破してほしい。鬼を足止めしろ。危険で頭も使うが、イヌならきっとやれる」

４人は目くばせする。

「で、兄貴は？」とサルが言った。鋭いツッコミだった。

「まさか何もせずに、一人だけ逃げないですよね？」とキジが笑った。笑った顔もイケメンだった。

桃太郎もつられて笑ってから「僕は村に戻るよ」と言った。

「戻って『桃』の起爆装置を押す。桃から生まれたんだ。最後は、桃のそばで死ぬよ」

＊

イヌはまだ童貞だった。

女性を知らぬうちに死ぬのは嫌だった。今までその機会がないでもなかったが、しかしほんとうに大好きな女性としか行為をしないと決めていた。

思春期によくある思想だが、しかし笑うことはできない。若人の考えは生命にとって、きらびやかな理想の結晶化したものだ。イヌは思考しながら橋に向かって走り続ける。

キジが真っ先に飛んで行くのか見えた。（あいつなら事情をうまく説明して、きっとみんなを隣村に避難させるだろう）とイヌは思った。

サルの挑発が山の上から聞こえてきた。

「身長と、体重だけが取り柄の、デクノボウどもよ！　百戦錬磨のこのおれが、おまえたちを地獄の豪華な業火で」

と言ったところで、金棒がドスッドスッと何本も飛んできて、沈黙する。

丸太のような巨大な鉄の棒だ。たとえ直撃しなくても、地面をえぐって付近の生物を死滅させるだろう。

安否が気になったが、振り返らない。

＊

イヌは橋のたもとにたどり着く。

計算では２分２０秒後に、鬼の第一陣が到着するはずだ。

イヌは起爆装置をチェックする。大丈夫、電池は切れていない。ずうん、と大地が震える。鬼だ。もう来た。ずううん。ずうううん。響きが近づいてくる。心臓が痛い。耳鳴りもする。早く爆破させて逃げたい。でもダメだ。まだだ。１鬼はおれが倒す。橋を渡っている最中に起爆させるんだ。

イヌは目を強く閉じて、その瞬間を待った。

ずううううん。

ずうおおおおおおおおおおおおおおおおおおおん。

今だっ！　と思って目を開けたら、鬼の口が目の前にあった。

＊

桃太郎は走りながら決断に迷いを生じさせる。

プランEは、しかし犠牲が大きすぎる。故郷の村は跡形もなく消え去るだろう。むこう３０年は草木も生えないかもしれない。

みんなの楽しい想い出のつまった村が、消滅する。二度と戻れない。でも、鬼に襲われたら、結局は同じなんだ……。

山からの近道を走った桃太郎は、鬼に先回りして村に到着する。村人の姿はどこにもなかった。キジが逃がしてくれたんだ。

夜になろうとする黄昏の中で、静かに風が吹き抜けていく。実家の軒先にある柿の葉が、小さく揺れた。遠くから、鬼の地響きが、かすかに聞こえてくる。

急がないと。

＊

桃太郎が玄関の扉を開けると、囲炉裏のそばに、おじいさんとおばあさんが転がっていた。両手両足を縛られている。

「スタッタロー！（来るな！）」とおじいさんが叫んだ。

背後から桃太郎の頭上めがけて、金棒が振り下ろされる。桃太郎は叫びもせずに土間に倒れ、頭から赤い液体を流した。

「鬼が、いつまでもデカくて、バカだと思ったら、大間違いだぞ？　桃太郎」

男の低い声が、桃太郎の頭上から響いた。

「人間が進化するように、鬼だって進化する。いや。おれたちも昔は、人間と同じ大きさだった。いや違う。正確にいえば、おれたちは、かつて、人間だった」

桃太郎と同い年くらいの、同じ背格好の青年が、桃太郎を見つめている。

長身で、細身で、青いモッズスーツを着込んでいた。

桃太郎は混濁する意識のなか、隣で横たわっているおじいさんに、小声で聞いた。

（みんなは？）

（エスケプ（逃げたよ））

桃太郎は安堵する。おじいさんは顔を動かさずに、付け加えた。（ドンビ・アフレイ・メクアディスジョン（怖がらずに決断しろ））

モッズスーツの青年が、ゆっくりと桃太郎に近づいてくる。髪を鷲づかみにし、頭を持ち上げた。毛髪がブチブチと千切れる。桃太郎は低いうめき声をあげた。

「人間のような鬼は珍しいか？　  おまえらの頭の中では、鬼は巨大で、赤ら顔で、ツノがあって、しましまの黄色いパンツで、金棒振り回すだけの、バカみたいな生き物だからな」

青年は桃太郎の顔にツバを吐いて、手を離した。桃太郎は土間に崩れ落ちる。

「外のでかい鬼たちはな、おまえら人間に虐げられて、虐げられて、あーんなに大きくなってしまったんだぞ？」

言ってから、青年は桃太郎の顔面を、力いっぱい蹴り上げた。

革靴のつま先が、桃太郎の頬にめりこむ。口内がズタズタに引き裂かれ、赤い液体といっしょに、歯が何本も吹き飛んだ。

「アウ！　マイガッ！（なんということでしょう！）」とおばあさんが絶叫した。

「ばあさん。ちょっと、黙っててくださいよ？」

青年の隣にいた黒いジャージ姿の眉毛の薄い男が、出刃包丁をちらつかせた。おばあさはそのまま気を失う。

黒いジャージは、桃太郎の頬に出刃包丁をペチペチとあてて、低い声でささやいた。

「おまえの耳をそぎ落として、耳なし芳一にしてやろうか？　それか、三年寝太郎じゃなくて、百万年寝太郎にしてやろうか？」

＊

桃太郎の眼はうつろで、もはや正気ではなかった。

土間の上で痙攣している桃太郎の背中めがけて、モッズスーツの青年がフルスイングで蹴りを入れる。

一発。もう一発。足が食い込むたびに、肋骨の折れる音が、茅葺の屋根まで響いた。

「鬼も悪い。人間も悪い。さーて、最初に悪かったのはどっちでしょーか？」

最後の一蹴りで、桃太郎の肋骨がすべて粉々になり、完全に意識を消失させる。

「黒」と青年が黒ジャージを呼んだ。「川に捨てろ」

黒ジャージは、壁に立てかけてあったリアカーを引っ張りだした。「恨むんなら、おめーを川で拾った、この婆さんを恨むんだな」と言いながら桃太郎を積んだ。

そのとき、玄関の扉が開いて、赤いジャージ姿の小太りの男が、のろのろと入ってきた。

「ジェラート様！  納屋でこいつを発見しました！」

赤いジャージは、両手で巨大な『桃』を抱えていた。おじいさんはそれを見て、誰にもわからないように、ニヤリと笑った。

外から響いてくる１００鬼の足音は、すぐそこまで迫っていた。

＊

キジのファーストキスは１４歳の秋だった。

女の子の唇がこんなにも柔らかいと初めて知って、股間がふくらむ前に脳内で感動と感激が破裂しそうで、「１４年間生きてきて一番嬉しいです」と言ったオリンピック選手と同じセリフが口から出て笑われた。

井戸のそばでキスをした翌日、彼女には彼氏がいたことを知る。

自分だけのキスだと思っていたのは大きな勘違いで、彼女はたくさんの男とキスを、いやキスだけじゃなくてその先のたくさんのことを行なっていた。

彼女が色んな男と寝てる姿を想像し、キジは発狂する。

涙も枯れた１週間後の満月の夜、６Bの鉛筆で翼にタトゥーを入れた。フランス語で「女を信じるな」という一文だった。

女性不信はあっという間に人間全体の不信につながる。キジは２年後にもう片翼に「人間を信じるな」と彫った。ヌ・クル・パゾ・ジュマン。

両翼の美しさに惚れて寄ってくる男女を片っ端からだまし、金を巻き上げる享楽的な生活を続けたある日、桃太郎と出会う。

「僕のことは信じなくていい。でも僕は、キジのことを信じるよ」

その言葉が全てではなかったけれど、キジは桃太郎と旅をすることに決めた。

＊

赤いジャージ姿の男は、納屋から運んできた『桃』を土間に置いた。正確に言えば置いたのではなく、あまりの重さに耐えきれずに落としてしまったのだ。

どもおおおおん、という低い音と、土煙が舞った。

「ふう。ジェラート様、これが探し求めていた《永遠の愛》ではないでしょうか？」

ジェラートと呼ばれたモッズスーツの青年は、『桃』に近づき、片膝をついて、鼻をつけた。

たしかに熟女のような芳醇な香りがする。頭が痺れそうだ。でもその奥に、金属の冷たい臭気を感じとってしまう。

ジェラートは表情を変えずに立ち上がって苦笑した。

「トリ・ニトロ・トルエンだ。してやられたな」

桃の大きさからして、爆弾はこの家ごと、いや、村全体を消滅させるに十分な破壊力があることは明白だった。

黒ジャージがリアカーを蹴飛ばして叫んだ。

「クソったれ！　起爆装置はどこだ？！」

はずみで桃太郎はリアカーから放り出される。意識のない桃太郎は、洋服屋のマネキンのように転がっていった。

得体の知れない静けさが土間にあった。

外から聞こえていた１００鬼の足音も、いつの間にか止んでいた。村を完全に包囲したのだろう。しかし爆弾が爆発すれば、さすがの鬼も全滅する可能性があった。

ジェラートはここに来て、初めて脇の下に嫌な汗をかいた。それを悟られないようにして、刀を抜き、おじいさんの胸に当てた。

「一回しか言わない。正確に、答えろ。起爆装置はどこだ？」

おじいさんは笑みを浮かべて、ジェラートの顔にツバを吐いた。「ファ◯クュ」

＊

ジェラートの眼球は、白目がなくなり、すべて真っ黒になった。

おじいさんの心臓めがけて刀を突き立てる。

その直後、飛来した何かが刀を吹き飛ばした。とっさにジェラートは飛び退き、壁際まで後退する。

飛翔体は箪笥の上に着地した。とてつもなく綺麗な顔をした、キジだった。

「カッコいい……」赤ジャージは思わず見とれてしまう。

しかし、ジェラートは黒目のまま、キジには目もくれず、脇差をおじいさんの心臓めがけて飛ばした。

黒ジャージも出刃包丁を投げる。慌てて赤ジャージも手裏剣を放つ。

一瞬だった。

おじいさんには避ける余裕なんてない。キジも２度目は間に合わなかった。

戦いの相手は自分だと思っていたのに、まさか執拗に、おじいさんだけを狙うなんて――。

キジは思わず顔を背けた。（桃太郎さま、あなたのことを、信じています……）と心の中で叫んだ。

おじいさんの心臓のただ一点に、脇差、出刃包丁、手裏剣が集結していった。

＊

サルは風俗が大好きだった。

金さえあれば、村はずれの桃色サロンに通った。３０分一本勝負。お気に入りは「駒子」ちゃんで、ショートカットの美人さんだった。

サルは興奮のあまり、駒子ちゃんの頭を両手で持つクセがあり、「お客さん！　女の子の頭を抑えないでくださいね！」と店員に毎回注意されていた。

１０分でコトが完了すると、残りの２０分はフリートークタイム。

「駒子ちゃん、お店辞めて、僕の彼女になってください」

「サルさんありがとう。でもわたし、このお仕事が大好きだから」

駒子ちゃんの回答が、本当か嘘かはわからない。オニガシマに向かう前夜も、同じように「サルさんありがとう」と言われて別れた。

サルはオニガシマから生きて帰って、駒子ちゃんにもう一度会いたかった。今度はちゃんと「結婚してください」とプロポーズしようと考えていた。

＊

死んだはずの桃太郎が蘇って、おじいさんの前に立っていた。

手にした大剣で、脇差と出刃包丁と手裏剣を、ことごとく弾き飛ばしている姿を見て、キジは雄叫びをあげて泣いた。

甲高い金属音が３回響き、その余韻が鼓膜を何度も震わせた。

「いや、ほんとに気絶してたよ。危なかったなあ」と桃太郎は笑って、大剣を真正面にかまえる。

黒ジャージが思わず絶叫する。「おまえ！　肋骨がズタボロで死んだはず！」

桃太郎は鎧をめくりあげて、腹巻きを見せた。

おばあちゃんお手製の、鋼の腹巻きだった。「残念でした。折れたのは肋骨じゃなくて、鎖かたびらでした」

黒ジャージの目が充血する。両手に五寸釘を握りしめる。

ジェラートが「やめろ」と諭しても、黒ジャージにはもはやその言葉は届かなかった。

桃太郎が、一歩だけ、前に出た。「おまえを、浦島太郎にしてやろうか？」

セリフが終わる前に、黒ジャージは桃太郎に飛びかかっていた。

桃太郎は幼子をあやすように大剣を振るう。青い体液が噴水のように放出され、ジェラートの目にも入った。しかしジェラートはまぶたを閉じずに一部始終を見つづける。

「竜宮城から戻って、気がつけば、あの世でしたってね」

黒ジャージは目を見開いたまま動かなくなった。赤ジャージは焦って外に逃げ出す。

ジェラートは飛ばされた刀をゆっくりと拾い上げ、ため息をついた。

「ほんとに。ほんとに。切ないな、この世界は。怒りが怒りを呼んで、恨みが恨みを呼んで、復讐が復讐を呼んで。おれたちは、ただ楽しく暮らしたいだけなのにな。変わらない愛を求めることが、そんなに愚かなことか？　《永遠の愛》なんて、どこにも存在しないのか？　おれを救ってくれるやつは、どこにいる？」

外から、どんっ、どどんっと、花火が上がるような轟音が聞こえてきた。

＊

キジは窓から飛び出して呆然とした。

１００鬼が破壊を開始したのだ。金棒が頭上を飛び交う。火の手が上がる。黒煙が立ち込め、家屋が次々となぎ倒されていく。

外の夕焼けは消えた。

桃太郎の生家にさしこむ光はなく、おじいさんの目から、桃太郎の姿はほとんど見えなかった。

土間の中央にある『桃』からは、かぐわしい香りだけが鼻にとどく。おばあさんは気絶したまま深い眠りについている。

「どちらが、生きる価値があるのか、確かめようぜ？　桃太郎」

ジェラートの黒目はもう何も見ていなかった。両手をだらりと下ろし、全身を脱力させて立っている。

一見して隙だらけだ。

しかし桃太郎にはわかっていた。自分が１寸でも近寄ったら最後、やつは命を捨てて襲ってくる。今度は桃太郎が、嫌な汗をかく番だった。

桃太郎は腰につけていた、最後の『きびだんご』を握りしめた。

これが『桃』の起爆装置だった。

＊

このわずかな時間で、桃太郎は何十通りものシミュレーションを脳内でおこなった。

これが映画なら、刀と刀がぶつかり合って火花を散らし、なかなか決着がつかないだろう。でも実際の真剣勝負は一瞬で決まる。

右から斬れば左脇腹を突かれ、下から斬りあげれば肩から真っ二つにされる。想像上の勝率は、０勝２２敗５相打ち。もちろん相打ちも、負けを意味する。

自分は死んでもいい。でも、おじいさんとおばあさんは、長生きしてほしい。それが桃太郎の本心だった。この躊躇が、ジェラートに勝てない理由なのはわかっていた。

たとえ『きびだんご』の起爆装置を押しても、みんな死ぬ――。

「ちょっとタイム。厠に行きたい」桃太郎は刀を下ろした。

ジェラートはうつむいたまま声だけで応えた。

「大か？　小か？」

「思いっきり大だ。朝からお腹の調子が悪い。どうやら鎖かたびらで、冷えたらしい」

「幼子のような腹だな」とジェラートは顔をあげた。黒目の大きさが普通に戻っていた。

土間で横たわっているおじいさんも「ミトゥ（わしも朝からお腹が痛くて厠に行きたい）」と懇願する。厠は家の外だ。

「好きなだけ出せばいい。どうせ外は鬼だらけだ。逃げようがない」

＊

桃太郎はおじいさんの縄を解き、どさくさに紛れておばあさんも脇に抱えて、裏口から外に出た。

厠は柿の木の下にあった。

ジェラートもゆっくりと表玄関から出て、柿の木が見える位置に立った。万が一にでも、桃太郎に怪しい挙動があれば、三人とも串刺しにするつもりだった。

真っ暗な夜空に、星のかわりに火の粉が舞う。

どもおおおん、おおおん、という１００鬼の地鳴りが、四方から迫ってくる。凄まじい破壊音で、おばあさんも目を覚ました。

桃太郎はおじいさんとおばあさんを抱きしめた。

おじいさんは、やさしくささやいた。「ドンビ・アフレイド（怖がらなくていい）」

おばあさんも目を細めた。「ビウィズユ（私たちはいつも一緒よ）」

「クソが漏れるぞ！」ジェラートは遠くからヤジを飛ばした。「くだらない家族愛は、クソ喰らえだ！」

桃太郎は両手を緩めた。おじいさんとおばあさんを両脇に立たせ、ジェラートに向きなおった。

そして、刀を投げ捨てた。

＊

ジェラートはここにきて、初めて怪訝な顔をする。

「子供の頃、体が弱かったんだ」と桃太郎は話しはじめる。

「みんなと同じように外で遊べないから、おれはみんなとは違うんだと幼いながらに思ったし、ひとりきりで考える時間がたっぷりあったから、いろんなことをたくさん考えた。自分がこの世からいなくなったらどうなるんだろう、と考えた。おじいさんとおばあさんは悲しむんだろうな、って。どうしておれが生まれたのかはわからない。死んだらどうなるのかも、わからない。わからないけれど、死ぬのは怖い。それは、たぶんだけど、また一人ぼっちになるかもしれない、という恐怖だ。あっちの世界にいって、また一人ぼっちになるとしたら、今度はほんとうに一人になるとしたら、それはとても怖い」

「何が言いたい？」ジェラートは苛立ちを隠さない。

「痛みは怖くない。一人になるのが怖い」

ジェラートは刀をかまえた。

桃太郎は最後の『きびだんご』を右手でつかみ、頭上高らかと持ち上げてみせた。

ジェラートの目が一瞬で真っ黒になる。「キ・バ・ク・ソ・ウ・チ！」

「今回は、引き分けにしてほしい。今すぐ、鬼を引き連れて、帰ってくれ。それ以上近づいたら、爆発させる」

一人になるのが怖い桃太郎のそばには、おじいさんと、おばあさんがいた。

ジェラートは、深い溜め息をついた。そして、同じように右手を高らかとあげて、鬼たちを撤退させた。

しかし、ジェラートだけは、あとに残った。

＊

むかし話の終わりにある、めてだし、めでたし、は私たちが安眠するための魔法の言葉だ。

ある物語が、その時点では幸福だったというだけで、その後がどうだったかは知る由もないし、知らない方が安らかに生きられるのかもしれない。

いずれにせよ、主人公が死ぬまでは、実際の物語は続いていく。

＊

山の向こうが光り輝いた。

しばらく間があってから、夜空が真っ赤に染まった。

直後、縁側にいた駒子ちゃんのそばを、突風が吹き抜けていく。立っていられずに、思わずしゃがみ込んだ。

疎開先の雨戸がガダダッと激しく揺れる。何枚かはそのまま吹き飛ぶ。耳をふさいでいたのに、恐ろしい轟音が頭の中まで到達した。

故郷の壊滅を知ったのは、翌朝だった。

＊

イヌはなんとか川から這い上がった。

と思ったら爆風をあびて、また川に落ちた。水面から顔を出すと、村の方角から巨大なキノコ雲が立ち上っているのが見えた。

プランEが実行されたことはすぐにわかった。起爆装置は、半径３間以内に接近しないと作動しない。つまり、桃太郎は……。

イヌは川に浮かんだまま泣いた。

＊

キジは閃光が走った瞬間に翼を閉じた。

表面積を最小化して、衝撃波を逃すためだ。

でも嵐の中の小舟みたいに、あっさりと吹き飛ばされて、両翼が千切れて意識を失った。

落下する最中に、桃太郎のやさしい声が聞こえた気がした。

（いままで、ありがとう）

＊

イヌは走った。

まだ真夜中だったけれど、イヌの目はよく見えた。村に近づくにつれて、家屋の残骸があちこちに散乱していた。

あのとき橋を壊していれば、とイヌはそればかりを思った。鬼を一瞬でも足止めできれば、最悪の結果には、ならなかったのかもしれない。

村には一軒の建物も残っていなかった。でも桃太郎の生家と思われる場所は、すぐにわかった。

大きなクレーターがあったからだ。穴は深くて底が見えなかった。イヌは外周を何度も何度もまわって、桃太郎の名を叫んだ。

＊

やがて太陽が昇った。

何人かの若くて屈強な村人たちが、朝陽とともに戻ってきた。

手にオノやらスキやらの武器を持っていたが、そんなものを使う必要がないことはすぐにわかった。

「ワッツゴーオン！？（なんだこれは！？）」と何もない荒地を見て、呆然と立ち尽くした。鬼はただの一体も残っていなかった。

若者の一人が、村のはずれでキジを見つけた。

イヌが駆け寄り、キジの顔を叩いて、真水をかけた。（桃太郎さま）とキジは弱々しい声をだした。（どこにいるんですか）

「キジ、兄貴は、もう……」とイヌがまた泣くと、キジは目を閉じたまま笑って言った。

（そんな、暗い穴のなかに、いたんですね）

＊

頭のかしこいイヌは思い出す。

桃太郎の生家のそば、柿の木の下に、古い井戸があったことを。

イヌは、はやる気持ちを抑えきれず、全力で走って大きなクレーターのそばに戻った。

斜面を滑り降り、かつて柿の木があった場所を探す。やっぱり小さな穴があった。石でできた古い井戸。

大声で呼んでも返事はなかった。

イヌは村人に頼んで、胴体を大縄で結び、降ろしてもらう。途中で何度も何度も縄を継ぎ足す。深く深く潜ったところで、太陽の光も届かない底の底で、なつかしい声を聞いた。

「いや、ほんとに死ぬかと思ったよ。危なかった」

＊

起爆装置のスイッチを押して、爆発するまでに０．８秒かかる。

古井戸に、まずおじいさんを投げこむ。続けておばあさんを。最後は桃太郎自身が飛び込む。

落下中に爆発したが、その爆風のおかげで、全員があっという間に井戸の底に到達する。

長年の堆積物がクッションの代わりとなり、怪我もなかった。

イヌもキジも、桃太郎の生還を泣いて喜んだ。

キジの千切れた翼を見て、桃太郎は笑った。「翼を取り替えて、また新しいタトゥーを入れられるね」

おばあさんが更地になった村を見て叫んだ。「マイガッ！（新しい場所に村を再建する必要があるけど、そんなお金はどこにあるのかしら？）」

おじいさんは、おばあさんの肩を抱いた。「マイペンライ（なんとかなるさ）」

山から大声が聞こえてきた。

「意気消沈している、悲観主義者どもよ！　この、まばゆいばかりの金銀財宝を、とくとご覧あれ！」

サルの声だった。鬼ヶ島から取り返してきたあの財宝を、リアカーで引っ張っている。隣には笑顔の駒子ちゃんが一緒に歩いていた。

＊

それから桃太郎たちは、川の向こうに新しい村を築いた。

かつての古い村があった場所は、家屋の残骸に土がつもって、島のようにぽっかりと浮かんで見えるようになった。

いつしか、誰ともなく、オニガシマ、と呼ぶようになったそうだ。

めでたし、めでたし。

＊

あの時、すべての鬼を帰したあとで、ジェラートは言った。

「愛されたかっただけだ」

桃太郎は意味がわからずに、『きびだんご』を握りしめたまま沈黙する。

「あるところに、桃がふたつあった。ひとつは村に流れ着き、もうひとつは海に流れていった。おれは海の向こうから、おまえをずっと見ていた。比較してもしょうがないことはわかる。憎いわけでもない。細かい傷なんてお互いにいくらでもある」

ジェラートも刀を捨てた。月の光がさしている。眼球も白目と黒目に戻っていた。微笑んでいるのか悲しんでいるのかわからない表情。「愛とか、幸せとか、そういう言葉が、そもそもなければよかった。おれはバカのまま、老いて死ねばよかった。なにも知らず、なにもわからず、ただ、いなくなればよかった」

桃太郎はジェラートをじっと見ている。

おじいさんは古井戸のなかにつるべを落とした。それにつかまって、おばあさんとふたり、静かにゆっくりと降りていった。

キジのいる上空からは、なにが起こっているのか暗くてわからない。

「おまえに殺されるのなら、おれは本望だよ」とジェラートが言って、一歩前に出る。桃太郎は動かなかった。

ジェラートがまた一歩近づいた。「もう疲れた。すべて終わりにしたい」

桃太郎はかすれた声で言った。「ふたりではじめたことなら、ふたりで終わらせてもいい」

ジェラートは笑った。「かっこつけても、誰も見てないぜ？」

「あなたが見てる」と桃太郎は言った。「あなたを自由にしないと、この先も、ずっと、何度でも、同じことになる」

ジェラートは桃太郎の前に立った。手のひらを差し出す。でも桃太郎は動かない。

キジは異変を察知して急降下を開始したが、間に合わなかった。

ジェラートの右手が桃太郎のあごに向かう。力いっぱい押し上げ、そのまま古井戸に投げ落とす。はずみで握力の弱まった桃太郎の手から、最後の『きびだんご』を奪いとる。

落下していく桃太郎に向かって、ジェラートは何かを言ったが、聞き取れなかった。

でも、キジの耳にだけは、かすかに届いていた。