第九章　海の王
―　第112話　最期の時間くらい　――

「これは、あのときの術……」

　四天王パールは、うつろな瞳で呟いた。
　四天王アンバーの術「封印の鎖」が、パールの尾の部分からすぐに全身へと広がっていく。
　やがて、パールの動きが止まった。

「よかった……。一応、術が効いているようですね」

　冷静な声でアンバーは呟く。

「この前のときより、私自身の状態はよいですが、やつの力自体が格段に増しています。術が有効な時間や効力は、あのときより劣るかと――」

「やつの急所を破壊する！」

　アンバーの説明を遮り、シルガーが叫ぶ。そしてシルガーは、パールの急所である尾びれのような形状の部分と尾の境目を目がけ、衝撃波を放とうとした。
　その瞬間――。

　ゴオオオオオ！

「なっ……！」

　一瞬の、一瞬のできごとだった。

　動きが止まったと思われたパールの口から、衝撃波が放たれていた。
　アンバーの術は確かに、パールの尾の部分の動きを縛り続けていた。しかし、上半身への術の影響は、不完全なものだった。
　シルガーは、なぜ、と思った。
　なぜ、自分は無事なのか。
　そして、なぜ自分がパールの衝撃波の軌道から外れているのか、と。
　アンバーだった。
　今、シルガーの瞳に映るアンバーは、左手を伸ばし、左の手のひらをパールに向けている。

「アンバー！」
　
　シルガーは、自分が強くアンバーに突き飛ばされ、パールの衝撃波から逃れられたのだ、そう悟る。
　アンバーは、エネルギーを吸収するという左手で、パールの衝撃波を受け続けていた。アンバーの体の周りには、アンバー自身の力で透明な壁が張り巡らされ、パールの衝撃波の一部はアンバーの左手のひらに吸い込まれ、そして吸収されなかった過剰なエネルギーは、アンバーの周りに沿って流れるように後方へ飛んで行く。
　
「アンバー！　無理だ！」

　シルガーは絶叫した。
　アンバーの体は、光の洪水の中、ほとんど見えなくなっていた。
　地上から、無数の金の光の柱が放たれる。それはおそらく、シリウスを筆頭とする、アンバーを守ろうとする高次の存在たちの守りの力。
　それでも、無理だ、シルガーは激しく首を振った。
　アンバーの輪郭が、欠けていく。漆黒の大きな四枚の翼が、失われていく。炎の中、溶けてしまうように。そして魔のエネルギーの中心部、急所から遠い体の先端から、失われていく。
　急所を破壊されない限り、生き続け、復活が可能な魔の者。しかし、パールの放った業火のような衝撃波は、やがてアンバーの急所も焼き尽くしてしまうだろう――。
　シルガーは、目を逸らした。シルガーが見届けるべきは、そこではなかった。
　まっすぐ見据える、その銀の瞳は燃えていた。
　それは、四天王の座を奪おうという野心から、ではなかった。
　怒り、だった。
　今この瞬間、自分がとるべき行動を、シルガーは知っていた。

「パール……！　今度こそ、貴様の最期だ……！」

　シルガーは、撃った。衝撃波を。パールの急所目がけ、まっすぐに――。

「なに……！」

　シルガーは息をのみ、大きく目を見開く。
　あの巨大な尾が、尾びれが、目の前から消えていた。シルガーの衝撃波は、ただ青空を切り裂いていっただけだった。
　シルガーは振り返る。まさか―、まさか――。
　パールの顔は、そこになかった。
　パールにも、自分や他の魔の者たちのように、空間を移動したり、一瞬で姿を消したりする能力があるのかと思った。しかし、どうも様子が違う、そう感じた。
　シルガーは、見つけた。落下していく、パールの姿を。
　パールは、人間の姿に変身していた。巨大なその体を一瞬で人間の大きさに変え、シルガーの攻撃の照準から逃れたのだ。

　バッ……！

　青年の姿のパールの背から、四枚の漆黒の翼が現われ、空中で開く。

「それじゃ、また会おうね」

　シルガーは、衝撃波を撃つ。しかし、翼の生えた青年の姿のパールは、笑い声を残しながらどこかへ飛び去って行った。
　シルガーは舌打ちし、それから、

「アンバー！」

　急いで振り返り、アンバーの安否を確認する。

「アンバー……」

　風が通り抜ける。乱れた自身の髪で、視界が遮られる。
　気配で、わかる。しかしシルガーは、自分の意思で自在に操れる長い銀の髪をわざわざ手で払いのけ、アンバーの姿をその目で見つめようとした。
　アンバーの姿は、なかった。
　空中に、なにかが浮かんでいる。それは、小さななにか。見た目ではそれがなんなのかわからない、小さな物体が浮かんでいた。
　シルガーは息をのみ、そしてその小さななにかに手を伸ばす。
　おそらくそれは、肉塊。
　急所を中心とした、アンバーの最後の一部分。そこには、きらびやかな衣装も、漆黒の四枚の翼もない。

「アンバー……！」

　シルガーは、震える両手でそれをそっと包み込むようにした。

『そのときが、来ましたよ』

　アンバーの声が聞こえる。それは、小さな焼け焦げた物体から発せられた、かすかな声。

「アンバー……。すまない……。あなたが身を挺して、パールを仕留める時間を作ってくれたのに――」

　パールを仕留められなかったことを、シルガーは詫びる。
　シルガーにはわかっていた。アンバーがなぜ、衝撃波から逃れず受け続けていたかを。
　アンバーは、シルガーを守ると同時に、シルガーに託していたのだ。今度こそ、パールの息の根を止めるようにと――。

『いえ、シルガーさん。そんなことより、あなたの待ち続けていた時間が、やっと来たのです』

「私の……、待ち続けていた時間……？」
　
　シルガーは、自分の声が震えていることに気付く。
　目が、熱い。そして頬が、熱い。
　あふれてきて、頬を伝い落ちていくなにか。

『さあ。今度は、あなたが、四天王になる番です』

　小さな塊が、告げる。夢が叶うそのときが来たのだ、と。

『私を殺して、あなたが四天王になるのです。白銀しろがねと黒羽くろはは、きっとあなたの――』

　ヒュッ。

　小さな塊が、言い終わらないうちにシルガーは飛んでいた。小さな塊を、胸に抱きつつ。

『どこへ向かおうというのです！　私の命は、もうじき消える。その前に、あなたの手で私を殺さないと、新四天王はあなたではなく新しくどこかで誕生することに――！』

　シルガーは、黙って飛び、眼下の森に向かって急降下していく。

『シルガーさん！　早くしないと、あなたの求めていたその座が――』

　シルガーは、森に降り立つ。
　そこには、白銀しろがねと黒羽くろは、それからカナフがいた。

「アンバー様……！」

　白銀しろがねたちも傷を負い、激しく疲弊していた。

「アンバー……、様……！」

　シルガーは、白銀しろがねと黒羽くろはが重ね合うように差し出した手のひらの上に、小さな物体をそっと置いた。
　白銀しろがねと黒羽くろはは、変わり果てた主人を抱きしめるようにして――、泣き崩れた。

「私の求めるものは、自分の選んだとき、自分の意思、自分の手で掴み取る」

　シルガーは、そう言って長いため息をつき――、

「最期の時間くらい、自分のために使え」

　絞り出すような声でそう呟いた。そして、長い銀の髪をひるがえして、背を向けた。
　ぱちん、踏みしめた小枝が音を出す。
　かすかに胸が、痛い。まるで小枝が、胸に刺さっているかのようだ、シルガーは自分の胸に当てた手のひらを強く握りしめる。そう考えてから、ふと、魔の者にとって、果たしてそんなものが痛みといえるのだろうか、シルガーは疑問に思う。
　ささいな痛みが、打ちのめすくらいの威力を持って胸に迫るのはなぜだろう、森の緑が歪んで見えるのはなぜだろう、シルガーは不思議に思う。
　シルガーは、一瞬立ち止まり、振り返ることなく呟いていた。

「あなたの座が奪われることはない。誰にも。あなたは、永遠に四天王だ」

『……ありがとう。シルガーさん。ありがとう。白銀しろがね。黒羽くろは。カナフさん。本当に、ありがとう……』

　風に乗って届く、かすかな声。

『白銀しろがね、黒羽くろは。本当に、ご苦労でした。あなたがたは、もう自由です――』

　ほどなくして聞こえてきたのは、おそらく白銀しろがねと黒羽くろはの絶叫と嗚咽。
　葉擦れの音が、頭に大きく響く。
　どんなに耳を澄ませても、どんなに意識を集中させても、アンバーの声が二度と聞こえてくることはなかった。　

　これが、涙か。

　シルガーは、自分の頬を手の甲で拭い、見つめた。
　どこかで、新しい命が生まれるだろう。
　新しい四天王の誕生。それが、繰り返されてきた歴史。

　どうでもいい。

　シルガーは、どうでもいい、そう思った。新しい四天王がどこで生まれたのか、そしてそれがどんな強さの四天王か、知りたいとは思わなかった。

「どうでもいい……！」

　シルガーは飛び立ち、叫ぶ。
　自分が倒すべき四天王はただひとり、シルガーは己の拳を強く握りしめていた。

◆小説家になろう様、pixiv様、アルファポリス様、ツギクル様掲載作品◆