第九章　海の王
―　第101話　優しい雪　―

　冷たい雨が降り続いていた。やがて、雪になるかもしれないとのことだった。
　守護軍の隊列は、北上をやめていた。
　四聖よんせいのフレヤが、高熱を出したのだ。
　皆も疲れが出始めるころだろうとのことで、二、三日はこの場に滞在することとなった。ちょうど、その地は魔の者をあまり寄せ付けない、清浄な森ということもあった。

「ダン……！」

　フレヤの馬車のいる隊列には、ソフィアとダンがいた。
　治癒の魔法をかけているダンに、ソフィアが声をかける。

「もうだいぶ、熱は下がっている」

　守護軍の中には医師もいる。医師の薬やダンたちの治癒の魔法で、フレヤの容体は確実に快方へ向かっていた。

「本当に、ごめんなさい」

　少し苦しそうな息で、フレヤがダンとソフィアに謝っていた。

「謝ることなんてないのよ！　フレヤ。きっと、今までの疲れが出ちゃったのよ。無理もないわ」

　ソフィアがフレヤの手を握る。

「……子どものころを思い出すわ」

　フレヤは、姉のソフィアを見上げる。

「私が熱を出したとき、いつもこうして手を握ってくれた――」

　ソフィアはうなずき、微笑みを返す。そして、正常なぬくもりに戻りつつあるフレヤの手を、そっと毛布の中に戻してあげた。

「安心して眠って。私はずっとそばにいるし、みんなもすぐ近くにいるんだから」

　こくん、とうなずきフレヤは目を閉じた。ソフィアはフレヤの額や頬にはりついた髪を指で優しく払いのけ、そしてフレヤの頬を手のひらで愛おしむように包んだ。
　フレヤが寝息を立て始めると、ソフィアとダンは共に安堵し、微笑みを交わし合った。

「ソフィアさん。あなたもずっとつきっきりで疲れただろう。少し、休んだらどうだ」

「いいえ。ダン。疲れてなんていないわ。妹のそばにいさせて。そうしたいの」

「でも――」

「フレヤを、もう一人にさせたくないの」

「ソフィアさん。しかし――」
　
　そうダンが言いかけたときだった。

「そんなら、ダン、ソフィア、二人でちょっと外の空気を吸いに行ったらどうだ。雨だけどよ」

　急に、背後から声がした。

「わっ。ライネ！　あんた、いつの間に……」

　振り返り、思わず叫ぶソフィア。ううーん、とフレヤは寝返りを打つ。
　いつの間にかライネが、テントの中に入ってきていた。

「あんたじゃ心配で、フレヤを任せられないわ！」

「失礼だなー。俺は自己流だけど、簡単な見立てならできるんだぜ。それに……」

　ライネは、テントの入り口に顔を向ける。

「オリヴィアさんも様子を見に来てくれた」

「オリヴィアさん……！」

　フレヤが目を覚まさないよう、オリヴィアは笑顔で軽く会釈をしながら、そうっとテントに入ってきた。

「だから、お二人さん。安心して行った、行った！」

　ライネは、ダンとソフィアの背中を強引に押す。

「ライ……！」

　しーっ、とライネは自分の口に人差し指を当てた。

「こうでもしねーと、あんたら自分の飯も食わねえ勢いだからなあ。病人の看病も大事だけど、自分たちが倒れちゃったら話になんねーぞ！」

「ライネ……」

　あっという間にテントの外へ出されてしまったダンとソフィア。
　雨は、みぞれに変わりつつあった。

「まったく！　あの男、強引なんだから！」

　ソフィアがライネのいるテントに向け、あっかんべーをしていた。

「ライネらしい優しさなんだよ。そういえば、私たちは昼ごはん、まだだったな」

　ダンに言われてソフィアは気付く。フレヤが心配で、自分の食事すら頭になかった。

「たぶん、ライネがオリヴィアさんに来てもらうようお願いしたんだろう。女性のフレヤさんを気遣って、我々のことも気遣って。ライネは気遣いのできる優しい男だからな」

「優しい……！？　気遣い……！？　あのガサツで無神経な男が……！？」

　ソフィアは唇を尖らせた。ライネの優しさはわかるが、それを認めるのはどうにもしゃくに障る、そういった口調で。
　みぞれは、雪に変わっていた。みぞれから雪へ、あっという間の変化だった。寒さがいっそう増していた。

「ライネは、私にとってよき友だ。年下だが、頼りにしている」

「あたしは――」

「ソフィアさんは、ライネが嫌いなのか？」

　少し困ったふうな顔つきで、ダンは尋ねた。
　ダンは、じっとソフィアの目を見た。
　ソフィアは首を振る。

「もしかして……。ずっと気になっていたんだが――」

　ダンは視線を足元に落とし、口ごもる。

「ライネは――、あなたにとって、特別な人なのだろうか……？」

「へ！？」

　思わず、ソフィアの口から変な声が出ていた。ハスキーな声が、途中から裏返る。

「あ、いや……。その……。喧嘩ばかりしているのは、仲がいい証拠なのかと……」

　ダンは無造作に自分の頭をかいた。目線が泳いでいる。

「嫌いなのか、好きなのか。極端だが、どちらなのだろうか、と思って――」

　ダンはそこでハッとし、顔を上げた。

「い、いやっ、答える必要はないっ。す、すまない、踏み込んだことを訊いてしまって――」

　ソフィアも、自分の髪に手をあてていた。くるくると、髪を自分の指に巻き付けるようにしながら、唇を尖らせている。

「……友だちよ」

　ぼそっと、白状した。

「認めたくないけど。あんまり。だって、むかつくし。でも、まあ、いいやつだと、あたしも認めるわ」

　ソフィアは、友だち認定をしてしまったことにため息をつく。同時に、ダンもため息をついていた。

「あれ。なんでダンもため息？」

「えっ。いやっ。それは、その――」

　ダンの頬は赤くなっていた。
　雪が、降り続けている。もしかしたら、積もるのかもしれない。
　ダンは、急になにかを決したかのように顔を上げ、まっすぐソフィアを見た。
　ダンに改めて見つめられ、ソフィアはちょっとどきまぎする。
　ダンはソフィアのほうへ手を伸ばし――、ソフィアの頭に少しかかった雪を、優しく払ってあげた。
　ダンは、ソフィアに背を向ける。ソフィアの反応や、表情を見ることなく。

「……少し遅れたが、私のテントで、一緒に食事をするのはどうだろう……？」

　ダンは、ソフィアに背を向けたまま、ぼそぼそと呟いた。
　そしてダンは、そのまま自分のテントのほうへ足を踏み出す。
　黙って歩き出す。ソフィアの様子を、探ろうともせずに。返事を待とうともせずに。

　どんっ。

　ダンの背に、思いがけない衝撃が伝わっていた。

　うっ。

　思わず、ダンは息が止まったようになる。

「うんっ……！　ダン！　ありがとう……！」

　ソフィアが嬉しそうにそう叫んでいた。
　ダンの背には、ぬくもり。
　ソフィアが、ダンの背に後ろから抱きついていた。背から回される、しなやかな手。
　ダンは、言葉も出ない。
　少し背伸びして垣間見えるダンの頬は赤く、ソフィアも真っ赤になっていた。
　下草や、地面に純白の輝きが重なっていく。
　雪のせいにできる、そうソフィアは思った。寒いせいにしてしまおう、そうソフィアは思う。
　二人の顔が真っ赤なのも、こうして抱きついているのも。
　ソフィアは、ゆっくりと言葉を、想いを紡いでいく。白い息と共に。
　
「あたしが好きなのは――」

　天使の羽のように、雪が舞い降りていた。

「睡眠と栄養をとれば、もう安心だな」

　眠り続けるフレヤの様子を見て、ライネはほっとしたように呟く。
　フレヤを起こさぬようオリヴィアは、フレヤから離れたところに腰をおろした。ライネは、あたたかい飲み物を二人分つくり、オリヴィアの隣に座る。

「はい。オリヴィアさん。どうぞ」

　ライネは、オリヴィアに飲み物を手渡した。

「いい香りのお茶ね」

　カップを手に取ると、甘い香りがふわりと広がる。

「俺の家の庭の薬草なんですよ。おいしくて元気が出るやつです」

　ライネの説明によれば、おいしいだけじゃなく、心が落ち着き、前向きになれる、そして体の免疫機能も穏やかに向上させる、そんな効能がある薬草なのだという。

「えっ。ライネの庭……？」

「はい。俺、拝み屋やってまして――。薬草とか魔法に使う石とか、お手の物です」

「まあ」

　ライネの「お手の物」という表現に、オリヴィアは笑い声を立てた。
　オリヴィアの明るく笑う姿を見て、ちょっとライネは照れくさそうに頭をかく。

「ライネは、拝み屋さんだったのですね」

「はい。今、家の庭が荒れてないか、ちょっと気がかりなんですけど」

　ライネは、そこでお茶を一口すする。それから、フレヤのほうを見た。フレヤの寝息は穏やかに安定しているようだった。
　フレヤの様子を確認して安心し、それからライネはしみじみと呟いた。

「それにしても、本当にオリヴィアさんが来てくれるとは思わなかったなあ。お願いしてみて、よかったです」

「いえ。私も気になっていて、早くフレヤさんのご様子を伺いたくて、実は気をもんでいたんです」

　守護軍全体の隊長であるオリヴィア、フレヤの高熱の報告を受けたが、なかなかすぐには駆け付けられなかったとのことだった。

「ここは、様々な優秀な魔法使いや魔導師、お医者様もいらっしゃいます。そういった面では安心なのですが、これから、ますます厳しい環境に向かいます。皆さんの体調がどうか、心配は尽きませんね――」

　オリヴィアは、深いため息をついた。オリヴィア自身疲れている様子が、見て取れた。
　ライネは、じっとオリヴィアの横顔を見ていた。

「……俺は、オリヴィアさんが心配だなあ」

　ライネはオリヴィアから視線を外す。そして独り言のようにそう呟いた。

「え」

「色々、にんげんかんけーとかも、心配の種があるんでしょう？」

「……ふふ。大勢いらっしゃいますからね」

「俺が、話聞きますよ！」

「え」

「いつでも、元気の出るお茶を差し上げますっ。だから――」

　今度はオリヴィアがライネの横顔を見た。
　ライネの言葉は、そこで止まっていた。
　あたたかい湯気が、二人を包んでいた。

　だから。

　その言葉の続きは、いつまで待っても出てこなかった。
　オリヴィアとライネは、カップを持ったまま動かない。
　
「……ライネ」

「はい」

「また、お茶をくださる……？」

「はいっ。ただいまっ……」

　急いでライネは立ち上がる。オリヴィアがおかわりを欲しがっていると思ったのだ。

「……違うの。今じゃなくて。その……。この先……。いつか」

　オリヴィアは、消え入りそうな声でそう言って、両手でカップを包み込み、こくり、とお茶を飲んだ。
　ライネは驚いた顔でオリヴィアを見つめた。それからみるみる、ライネの顔に笑顔が広がる。

「はい……！　もちろん……！　いつでも！　お湯のある限り……！」

　お湯のある限り、そう言い放つライネに、思わずオリヴィアとライネは目を丸くし、顔を見合わす。言った本人も、そんなヘンテコな言い回しが出るとは思っていなかったのだ。
　そして、笑い合う。
　ライネも、お茶を飲む。喉を潤すように。思った言葉が、思ったように声に出せるように。

「……オリヴィアさん」

　いつものライネの声と、少し違っていた。必死に隠そうとしている緊張が、意図に反して響きに出てしまった、そんな感じだった。

「はい」

「……年下って、アリですか……？」

　雪が、静かに降り積もる。
　すべてを、優しく包むように。

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