第八章　魔導師たちの国
―　第96話　夜光花　―

　こうこうと、月の光が下界を照らす。塔は、巨大な白いキャンドルのように闇の中そびえ立つ。
　キアランは、皆を起こさぬよう、そっとベッドを抜け出す。
　あさって出発かと思うとなんだか落ち着かず、眠れなかった。

「どこに行くの？　キアラン」

　振り返ると、花紺青はなこんじょうが立っていた。

「花紺青はなこんじょう――。なんでもない。大丈夫だから、お前は休め」

　キアランは笑みを浮かべ、眠るよう勧める。

「僕はキアランの従者だ。ご一緒する」

　なぜかそこで、えへん、と胸を張り、キアランと並んで歩く。凄腕の護衛官のつもりらしい。
　塔の庭に、噴水があった。周りには、夜に青白く発光する不思議な花々が植えられていた。ひとつひとつは小さな花弁だったけれど、濃厚な甘い香りがした。
　キアランと花紺青はなこんじょうは、噴水のふちに腰かける。

「キアランさん。花紺青はなこんじょう君」

　声をかけられ、ふたりはそちらのほうを見る。
　長く波打つ豊かな髪の――。

　まるで、月の女神みたいだ――。

　美しさに、息をのむ。キアランの中で、一瞬時が止まっていた。

「アマリアさん――！」

　アマリアだった。

「こんな夜更けに、アマリアさん一人で……？」

　キアランは、驚き尋ねる。

「なんだか、眠れなくて。ちょっと廊下に出ていたら、キアランさんたちの姿が見えたから――」

　アマリアは、夜風に揺れる自分の髪をひとふさ耳にかけるようにし、ちょっと恥じらいつつ笑う。
　アマリアは、ちょこん、とキアランの隣に座った。
　青白く、光る花が足元を照らす。
　キアランは、アマリアの横顔を見ようとしなかった。胸の鼓動が、それを阻んだのだ。アマリアも、ただ足元の神秘的な青白い光を瞳に映しているだけで、言葉を紡ごうとしなかった。
　濃密な香りに、時間が閉じ込められているようだった。魔法のようなひとときを現実に戻したのは、花紺青はなこんじょうだった。

「……塔のおっちゃんに、防寒具をめっちゃ勧められたけど、そんなに寒いとこなのかなー」

　花紺青はなこんじょうはそう呟き、頭の後ろで手を組み、腰かけた足をぶらぶらさせた。

「寒いところは苦手か？」

　キアランが尋ねる。

「うん。ちょっと嫌かな。僕らの故郷は、結構あたたかいとこだったよ」

「常盤ときわと過ごした、生まれ故郷か」

「うん。ゴールデンベリル様たちと過ごしたとこも同じだよ。僕と常盤ときわが生まれたところは、ゴールデンベリル様の領域内だったから」

「あたたかいところだったのか――」

　キアランは、空を見上げた。足元の花よりたくさんの光が、空にはあった。広い、広い空。キアランは、花紺青はなこんじょうと常盤ときわ、それから自分の父や母の過ごした土地に思いを馳せた。父や母も、見上げていただろう広い空――。

「花紺青はなこんじょう。ずっと気になっていたことがあるんだが――」

「なあに？」

　キアランには、密かに気になっていることがあった。眠れないのは、そのせいもあった。
　花紺青はなこんじょうとアマリアは、キアランの質問の言葉の続きを待っていてくれていた。

「『空の窓』が開くとき、私が天風の剣を掲げ、『空の窓』を永遠に閉ざせ、とのことだったが――。もし、私の命がその前に潰えたとき、その場合は『空の窓』を閉ざすことはできなくなる、そういうことなのだろうか？　私以外に、閉ざせる者はいないのだろうか……？　だとしたら、世界はこの先もずっと――」

「キアラン……！」

　アマリアと花紺青はなこんじょうが、同時に叫んでいた。

「もしも、の場合だ」

「もしもだなんて……！」

　そんなこと絶対に考えたくない、ふたりの目はそう訴えていた。

「花紺青はなこんじょう。今、アステールに、尋ねてみてくれないか……？　前もって皆も知っておいたほうがいい」

　花紺青はなこんじょうとアマリアは、顔を見合わせた。花紺青はなこんじょうが、ゆっくりとうなずく。
　そして、キアランの腰に差してある天風の剣に手を伸ばす。花紺青は天風の剣を手に取り、自分の顔に近付け、青白く光る剣身に向かって囁くようにした。

「……『四天王と、人間が心を一つに合わせ、天高く私を掲げる。そうすれば、私を鍵として空の窓を閉ざすことができるでしょう』、そうアステールが言ってる」

「花紺青はなこんじょう！　ほんとうか……！」

　キアランは花紺青はなこんじょうのほうへ向き直る。

「うん。アステールは、こうも言ってる。『私の鍵としての働きを成功させるには、私を作ったキアランのご両親とカナフさん、それ以外の四天王と人間の心と力が必要でした。でも、四天王と人間が心を通い合わせる、それはキアランのご両親以外例のない非常に稀有なこと。だから、ふたつの血が流れるキアランしかその役目は果たせない、そう思っていました。しかし、キアランの旅が、四天王たちとの出会いが、四天王と人間が協力し合うことが可能である、そう私に教えてくれたのです』、だって」

「そうか……。それなら――、よかった……！」

　キアランは深く安堵のため息をもらし、そして笑顔を浮かべた。

「花紺青はなこんじょう、アマリアさん。もし、私になにかあったら――。そのときは、シトリンに託したい。きっと、四聖よんせいを大切に思う彼女なら、なんとか協力してくれるはず――。人間とシトリンの連携が、うまくいくよう、そのときは頼みます」

　夜風が青白い花を揺らす。さざ波のように見えた。

「そんなお願いしないで！　僕らが、キアランを守るんだ！」

　花紺青はなこんじょうが立ち上がり、叫ぶ。

「僕ら……？」

　キアランは、思わずきょとんとしてしまった。四聖よんせいではない自分が、第一線で戦う運命の自分が、守られるなんて――。

「そーだよね？　アマリアおねーさん！」

「は、花紺青はなこんじょう君……！」

　花紺青はなこんじょうは、天風の剣をキアランに返し、ウインクした。

「キアランは、余計なこと考えないで！　きっと、うまくいくから」

　そして、ぴょん、と大きく跳ねた。

「ふあーっ。僕、なんだか眠くなってきちゃった。アマリアさんが来てくれたから、キアランの護衛はアマリアさんにお願いしよーっ、と！」

「花紺青……！？」
　
　花紺青はなこんじょうは、あっさりと凄腕の護衛官の役割を返上し、二人に向かって手を振ると塔の中へ戻って行ってしまった。

　花紺青はなこんじょう……。も、もしかして……。

　二人きりにしてあげよう、花紺青はなこんじょうの意図は、鈍感なキアランにもはっきりと伝わっていた。
　
　こ、こんな綺麗な月の夜に、二人きり――。

　月明かり、美しい花、優しい夜風――。男女の心を近付けるようなお膳立てだけが、完璧に揃っていた。

　なにか、気の利いたことを言わねば――！

　キアランの鼓動は早くなり、急いで会話の糸口を探そうとした。しかし、そう思えば思うほど、なにも浮かばず、口の中に舌が張り付いたようになり、気ばかりが焦る。

「……キアランさんは、そんなことを考えていたのですね」

「えっ」

　キアランはどきりとした。大急ぎで、柄にもなくアマリアの気の引くような、なにかいいことを言おうとしているのが、ばれたのかと思った。

「先に自分が命を散らしてしまうかもしれないなんて悲しいことを、そして、その後の皆のことを、一人で考えていたのですね――」

　琥珀色の瞳が、まっすぐキアランを見つめていた。

「アマリアさん――」

　柔らかな、ぬくもり。
　アマリアが、キアランを抱きしめていた。

「アマリア……」

「そんなこと、考えないで……！　そんなこと、私、考えたくない……！」

　アマリアは、小さく震えていた。キアランの胸に顔をうずめたまま――。
　アマリアも、不安なのだと思った。不安で、怖くて仕方がないのだ、と。

　私のことを失いたくない、そう思ってくれているだけじゃない――。強く見えて、アマリアさんもずっと不安の中戦ってきたのだ――。

　アマリアの不安を、溶かしてあげたいと思った。
　気の利いた言葉は、必要なかった。
　キアランはアマリアの背に手を回し、抱きしめた。

「キアランさん……。私……」

　潤んだ瞳が、キアランを見上げる。

「アマリアさん。大丈夫。共に、生き抜こう。絶対に、生き続けよう」

　さざ波のような、光る花。
　キアランはアマリアの唇に、唇を重ねた。深い海の泡の中の、あのときのように。今度は、キアランのほうから。
　今、二人を遮るものは、なにもなかった。

　月に、黒い影がよぎる。
　それは、四枚の翼を有するもの。

「すっかり遅くなっちゃったー。翠みどりと蒼井、心配してるかなー」

　シトリンだった。

「おじちゃん、焼き菓子以外にもおいしいものや面白いもの、いっぱい出してくるし、色々訊いてくるんだもんー」

　ヴィーリヤミのおじちゃん。新しい、お友だち。

　シトリンの胸は弾んでいた。
　黒い雲が流れる。ふと、シトリンは飛ぶのをやめ、その場に停止する。

「キアランおにーちゃんとか、みんなのこといっぱい説明しちゃったけど……」

　話してよかったのかな、シトリンは小首をかしげる。
　あたたかいお茶やお菓子で、おなかはすっかり満たされていた。

「ま、いっかー！」

　シトリンは、んーっ、と両腕を伸ばす。

　きっと、みんなともいいお友だちになるよね？

　シトリンの瞳は、楽しいことを想像し、星空のように輝く。
　帰り際には、ヴィーリヤミのおじちゃんの髪を三つ編みにしてあげたし、とシトリンは、くすっ、と思い出し笑いをしていた。

　ヴィーリヤミおじちゃんの、あの困ったような顔ったら……！

　シトリンは、ヴィーリヤミの髪をご丁寧に二つに分け、三つ編みにしていた。

　そうだ。蒼井にもやってあげよう。

　そして、次の犠牲者は蒼井に確定した。

◆小説家になろう様、pixiv様、アルファポリス様、ツギクル様掲載作品◆