第九章　海の王
―　第121話　あと何秒　―

　どす黒い液体が四天王パールの足首から流れ落ち、ゆっくりと大地に染み込んでいく。
　足元から伸びる黒い影が、一層濃密な闇をまとう。
　四天王パールは、ふふっ、と軽く笑い声をたてた。そして、自分の足元に目をやりつつ、かすかに顔をしかめた。

「浅い傷でも、やっぱり急所は痛いなあ」

　ダンが、愛馬バディの背の上で魔法の杖を構える。集中し、強い魔法を唱えようとしていた。

　人間の力でも、もしかしたら四天王を倒せるかもしれない。

　おそらく、長い歴史の中でも前例はない。しかし、急所である足首から、血が流れ出ている。ダンは、かすかな希望にかけた。

「大地の精霊、魔を――」

　ザッ……！

　ダンは、ハッとした。
　距離があったはずのパールの顔が、まばたき一つの間に目と鼻の先、愛馬バディの前にあったのだ。

　まずい――。

「風よ、魔を払えっ！」

　ライネが素早く呪文を唱えた。刃のような突風が吹き、パールの右半身を直撃する。しかし、パールの体はびくともしない。先ほど強い魔法を放ったばかり、そのうえ、集中しきれないままのとっさの呪文のため、魔法の効力が薄くなっていたようだった。
　パールの牙が、鋭い爪が、ダンの愛馬バディもろともダンに襲いかかる――。

　ガッ……！

　パールが食らいついたのは、ダンの魔法の杖だった。ダンが、樹木の幹のような魔法の杖を横にし、突き出して防御したのだ。
　急に我に返ったようにバディが暴れる。ダンは、落馬しないようしっかり両足に力を入れバランスを取りつつ、両腕を目いっぱい伸ばし、パールが食らいついたままの魔法の杖を掲げ続けた。
　魔法の杖は緑色の光を放つ。パールの金の髪が波打ち、白い肌に緑の光が走る。魔法の杖に噛み付いたままのパールの鼻に、皺が寄る。魔法の杖の放つエネルギーが攻撃の作用をしているようだ。ダンはそのまま思いきり力を込め、パールを押し続けようとしたが、その前にパールは離れた。

　どこへ……！

　パールの姿が消えていた。
　ハッとし、ダンはパールの姿を探す。
　いつの間にか、体を高く上昇させ、パールはダンの真上にいた。
　パールは、頭を下に、顔をダンに向けて破顔した。

「まず、君を抱きしめてあげるね」

　四枚の漆黒の翼の下、広げる両腕。災厄の洞穴のように真っ黒に見える口の中からのぞく、光る牙と赤い舌――。

　ああ。本当に、だめかもしれない――。

　魅入られたように、ダンはパールを見上げ続けた。ダンの魔法の杖を持つ右手に、電流が走る。魔法の杖が、ダンが戦うよう鼓舞している。
　ライネの呪文が耳に届く。パールの体が、ライネの呪文が発動するたび、光り、爆発が生じ、火花が散る。しかし、いずれの攻撃もかすり傷程度で、深い傷を負わせることは叶わない。急所を狙った攻撃も、すべて当たる直前にかわされているようだった。　
　
「ヒヒーン！」

　バディがいななき、たてがみを震わす。主人を乗せ、一刻も早く遠くへ駆け出そうとしていた。
　ダンは、足を乗せている鐙で、両方同時にバディの腹を打った。早駆けの合図だ。バディが駆け出すやいなや――、ダンはバディから飛び降りた。

「ダンッ！」

　驚いたライネの叫び声が耳に届く。ダンは、土埃にまみれながら、魔法の杖を使って身を起こす。バディの蹄の音が遠ざかる。恐怖とパニックの中走るバディは、どうして急に身が軽くなったのか、まだ気付いていないに違いない。
　きっと、時間稼ぎになるだろうと思った。バディも、ライネもライネの愛馬グローリーも、これで逃げる時間ができるだろうと思った。
　
「四天王パール、黙って食われる私ではないぞ！」

　ダンは立ち上がり、打撃の武器のように魔法の杖を構え直す。

「へえ……？」

　パールの瞳に、好奇の色がよぎったのを、ダンは見逃さなかった。

　非力なはずの人間が、魔法を使うのを止め、力で戦おうとする、それはきっと新鮮に映るに違いない、そうダンは考えていた。

　わずかな時間でも、改めて私一人に関心が注がれる……！　とはいえ、私もむざむざ命を捨てるわけではない！　最後まで、戦ってみせる……！

「ダン！　なにを……！」

「ライネ！　私の思いを、無駄にするなよ！」

　ダンは、駆け出した。ライネとは反対の方向へ。人間の足では、たかが知れているだろうが、少しでもライネから離れるように。

「人間って、面白いね」

　パールは笑っていた。
　ダンは、もう数秒、うまくいけば数十秒は時間が稼げると思っていた。しかし――。

「じゃあ、ちょっとだけ力比べでもやってみる？」

　パールの微笑みが、すぐ目の前にあった。

　ドッ！

　ダンは、魔法の杖でパールの胸元を激しく突いた。

　翠みどりの魔法の杖、まさかお前もこんな使われかたをするとは思わなかっただろうな――。

　古城の前で、翠みどりと力比べをしたときのことが、ふとダンの頭によぎる。

　あのときは、まさかのちのち翠みどりが力になってくれるなどと、夢にも思わなかったな――。

　パールの微笑みは消えない。

　何秒、稼げるのだろう。

　ダンは、魔法の杖を振り上げ、パールの頭部を激しく打つ。ライネの呪文が聞こえる。急所への攻撃はかわされているようだ。
　途切れることなくダンは魔法の杖で打ち続けた。魔法の杖は明滅し、ダンの打撃の破壊力を増加させているようだった。

　あと、何秒？　早く、早くライネ、ここを離れろ――！

　パールは、楽しそうに笑っている。血まみれになりながら、微笑みを絶やさない。
　ダンは、パールの急所、足首に向かって呪文を発動させた。

　当たれ……！

　魔法の杖の先が、光と風を生む。
　打撃からの突然の近距離の魔法攻撃。もしかしたら、うまくいくかもしれない、ダンは淡い希望を抱く。
　それは、淡い希望だった。ダン自身も信じてはいなかった。
　金の長い髪が躍る。パールは、空中を舞っていた。背後の岩が、ダンの魔法攻撃で砕け散った。

　あと、何秒――。

　パールが、ダンに向き直る。ライネの爆撃のような魔法攻撃の中、ゆっくりと歩いてくる。
　ダンは、たまらず叫んだ。

「ライネ！　頼む！　逃げてくれ――！」

　ダンは、ライネが逃げてくれることを祈った。ライネのいる気配は変わらない。ライネから返事はなく、代わりに望まぬ相手、恐れていた言葉がやってきた。

「そろそろ、僕の番でも構わない……？」

　パールが、にい、と笑う。したたる血の間から、光る青い瞳――。

　ああ。これで、しまいか――。

　ふっ、と、力が抜ける。亡くなった両親や親族の姿が心に浮かぶ。
　結構、頑張ったほうじゃないか、ダンは心の中で、自分で自分にねぎらいの言葉を送る。

　ごめん。今から、私も――。

　空が、割れた。ぱっくりと、パールの背後の空中に穴らしきものが開く。

　なんだ……？

　ダンは、思わず目を見開く。
　光る、軌道。
　それは、パールの足元をなぎ払うように――。

「まったく、みんな、不意打ちが大好きなんだね」

　パールはその場から大きく飛びのき、ため息をつく。

「まあ、いいけど」

　パールは、さして困ったふうでもなく笑う。

「四天王パール。ずいぶん、コンパクトになったな」

　光る軌道は、天風の剣。
　ダンの視線の先には、天風の剣を構えた、キアランがいた。

◆小説家になろう様、pixiv様、アルファポリス様、ツギクル様掲載作品◆