農業は従事者の高齢化が著しく、担い手不足が叫ばれて久しい。機械化や農地集積などによる大規模農業が進む中、中山間地域や平野部の農地を守り、耕作放棄地を生かそうと、各法人、団体、個人農家は知恵を絞り、汗を流している。

　「柿崎名水農醸」と名付けられたプロジェクトがある。名水は、山あいの柿崎区東横山で湧き出ている大出口泉水（平成の名水百選）のことを指す。農醸は、農業と醸造を組み合わせたもの。東横山の棚田で名水を利用して酒米を作り、それを原料に日本酒を仕込んでいる。

〈写真=柿崎名水農醸プロジェクトでの酒米の田植え。手作業はイベント化されており、昨年は約６０人が参加した〉

　プロジェクトは始まって８年。柿崎区の若手農業者８人がメンバーの「柿崎を食べる会」と、同区の頸城酒造が共同で取り組む。中山間地の振興を目的に掲げる。

　東横山は過疎・高齢化で農家が減少し、耕作できない棚田が増加傾向にある。

　プロジェクトでの酒米は昨年、引き受けた棚田２６枚（約１・３ヘクタール）で作った。「越淡麗」で仕込んだ日本酒は当初から、「和希水」の銘柄で販売。県内外の小売店や飲食店に扱ってもらっている。売り上げの一部は棚田保全に充てる仕組みになっている。

　頸城酒造の八木崇博社長（４３）は「中山間地の振興に役立っているとは言い切れないが、僕らが地域に入ることで希望を持ってもらえるように」と話す。

　和希水は今年、７２０ミリリットル換算で約４０００本を販売予定。「山田錦」仕込みの別銘柄も販売する。

　柿崎を食べる会のメンバーは酒米収穫後も東横山に入っている。手掛けるのは干し柿作り。もいできた柿の皮をむき、ひもに通し、作業小屋に干す。

　新たな特産品にしたいと、東横山の住民から作り方を教わって取り組んで７年。商品として販売できる量がまだ多くないとはいえ、予約の受付開始日に完売するまでになった。

　食べる会は東横山で「長ニンジン」の栽培も手掛けている。折らずに掘り出すのが大変なため地元で作られなくなっていたが、４年前から柿崎区の飲食店主たちと一緒に栽培。収穫後、特色を生かしたメニューが店で出されている。

　「そんなに深くは考えず、楽しみながらやっている」。長井慎也会長（４０）の言葉には自然体がにじむ。つづく

※この記事は2020年4月4日付上越タイムスに掲載されたものです。文中の年齢などは当時のままです。ご了承ください。