ある日の西垣

９月２８日、試合前のアップを見つめている西垣に話を聞いた。心なしか元気がない。それもそうだ。前の日に先発。５回で１０安打を浴び８失点。打線の援護もあり勝ち投手になったものの散々な出来だった。

その隣を「よっ、エース！」「エース、おはようございます！」と選手が通り過ぎていく。
「こういう（打たれた）時に『エース、エース』って言ってくるんですよ」

苦笑いしながら西垣が言う。そしてグラウンドを見つめながら話してくれたのは「エース」についてだった。

理想のエース像

「エースってチームを勝たせることができるピッチャーだと思うんです」
だから自分はまだまだなんだ、としきりに話していた。

理想は高かった。最速１４３キロの速球と最大５０キロ差もある変化球で勝負していくピッチャー。三振をバッタバッタと取っていき、あっという間に完投してしまう投手の言葉ではないように思えた。

「三振取るのは最初から自信があったんです。でも長い間勝てなかったり、打たれたりしているうちはまだまだだなって。昨日も打線の援護で勝たせてもらったようなもんです」

４月３日の開幕戦で５イニングをリリーフし勝利投手になったのを皮切りに、チームに勝ち星が付くように投げ続けた。

どんな時でもチームを勝たせる存在でありたい。以前も「交代するときはランナーを残さない状態で交代したい」と語っていた。その思いが強い一方こんなこともふと漏らしていた。

「審判の判定が、味方のエラーが……って父親にＬＩＮＥを送ったら、『人のせいにしているうちはまだまだやぞ』って返されました」

今季、ＮＰＢとの交流戦で４イニングを無失点に抑えていた。そんな西垣もマウンドでそんな態度を出してしまうこともあった。

「でももっと球速ほしいですね。オフの間に鍛えて１５０キロ投げられるようにしたいです」

そうしてウォーミングアップの輪の中に入っていった。そしてその試合、９回に登板し、何のこともなく３人で抑えてみせた。繰り返すが前日先発していて５イニング９０球を投げている。このタフネスぶりには驚かされる。

「あんまり登板間隔が空くとやりづらいんですよ」

投げすぎではないか、とも思ったが、本人は意に介さない。
「ＮＰＢで一年ローテーションに入って投げるならこれぐらい投げられないといけないじゃないですか」

このリーグだけで終わらない。そのあとも見据えて投げる。その言葉と姿には納得させられた。

圧巻の成績と涙

１０月２６日、変則ダブルヘッダーの１試合目で勝利すれば和歌山は優勝する可能性があった。そのマウンドに当然ながら西垣が上がっていた。

初回に味方が先制。西垣もそれに応えるように好投。

しかし５回、味方のエラーなどもあり一挙６失点。６回は無失点で抑えたが、７回に四球とヒット２本で満塁となったところで降板となった。

マウンドから降りた西垣は人目もはばからず泣いた。

そのまま試合は堺が勝利。目の前で胴上げを見ることとなった。

ーーーーーーーーーーー

２０２１年の西垣はチーム試合数の約半分となる２３試合に登板。うち１９試合に先発。
１１勝６敗１Ｓ、防御率３．１６。１５５イニングを投げ、完投すること８回。奪った三振は１３６。

投球イニングは２位の０６ブルズ・中村雅友に５１イニングという大差をつけ、奪三振は２位に２倍以上の差をつけた。（２位は堺シュライクス・西澤宙良の６７個）

まさにリーグＮＯ．１といって差し支えのない右腕だが、最後の最後、涙をのむこととなった。

最後の悔しさを晴らすために、エースとしてもう一歩進化するために。真価を見せる２０２２年はもう間もなくやってくる。

（文・写真　ＳＡＺＺＹ）