2001年10月6日、オールド・トラッフォードにて開催された日韓ワールドカップ欧州予選の最終節、イングランド対ギリシャ。同グループのドイツと勝ち点で並んでいたイングランドは、「負ければプレーオフ」という絶体絶命の状況に陥っていた。

ところが、すでに予選敗退が決まっていたギリシャ相手に、試合終盤まで1点のリードを許す厳しい展開を強いられる。

後半もロスタイムに差し掛かったところで、イングランドはゴールから約30ｍ離れた位置からフリーキックを得る。キッカーはもちろん、デイビッド・ベッカム。

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僕は小学校3年生の時にサッカーを始めた。

同年の98年に開催されたワールドカップ・フランス大会。日本代表が初出場したことも重なり、僕はテレビ画面越しに世界のサッカーを初めて見る事となった。

そのときに活躍したスター選手たちの姿は、今でも脳裏に強く焼きついている。優勝したフランス代表のジダンをはじめ、ブラジル代表のロナウド、アルゼンチン代表のバティストゥータ、オランダ代表のベルカンプ、イタリア代表のデル・ピエロなど、名前を挙げればきりが無い。

その中でもイングランド代表のベッカムは、プレーとは違うことで印象に残っている。

グループステージを勝ち上がったイングランド代表は、ベスト16でアルゼンチン代表と激闘の末にPK戦で敗退するのだが、この試合でベッカムは後半開始早々にレッドカードを受けて退場となる。ファールで倒されたベッカムは、倒れたままアルゼンチン代表のディエゴ・シメオネの足を蹴り返し、目の前にいた審判から一発レッドを突きつけられた。

ピッチから去るベッカムの姿が、言葉では言い表せないぐらいの「カッコ良さ」と「カッコ悪さ」を兼ね備えていた。

勝利への情熱が間違った方向に出てしまった典型的なシーンであり、その「熱さ」と「愚かさ」が詰め込まれていたように、僕は感じた。

その人間味溢れる人柄に惚れて、その日から僕はベッカムの活躍を追うことになる。背番号7番のユニフォームを自分の部屋に飾り、ベッカムのポスターを壁一面に貼り付けて、当時は彼と同じ右サイドハーフのポジションでプレーした。

ベッカムはその後、所属していたマンチェスター・ユナイテッドでプレミアリーグ、FAカップ、UEFAチャンピオンズリーグの3冠達成に貢献したり、私生活でもスパイス・ガールズのヴィクトリア・アダムスと結婚したりと、世界中から注目を集めるスーパースターとなった。

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小学校6年生となった僕は、2001年10月6日のイングランド対ギリシャをリアルタイムで見ていた。

「ベッカムが、日韓ワールドカップに出場できないかもしれない…」

そんな緊張感が僕の心を支配し、試合に釘付けになる。

そして、1点ビハインドで迎えた後半ロスタイム。イングランドはゴールから約30ｍ離れた位置からフリーキックを得る。キッカーはもちろん、デイビッド・ベッカム。このフリーキックが「ラストチャンス」であることは、小学生だった僕にも十分理解できた。

ベッカムがボールをセットする姿を、僕はテレビ画面越しに固唾を呑んで見守る…

いつも通りのゆったりしたステップから左手をぐるりと回し、右足を振り抜いた。

その瞬間、美しい軌道を描いたボールがゴール左隅に突き刺さる。

「うおぉぉぉっーー！！！」

劇的な同点ゴールが決まった瞬間、僕は叫んだ。

イングランドのサポーターで埋め尽くされたオールド・トラフォードの盛り上がりに負けないぐらい、とにかく叫んだ。

坊主頭の背番号７番は、両手でガッツポーズを作り「どうだ！」と言わんばかりのドヤ顔で、イングランドサポーターに向かって拳を突き上げる。

98年のワールドカップでは敗退の「戦犯」として非難を浴びたベッカムは、たった一瞬でイングランド国民の「英雄」に変わった。

その瞬間をリアルタイムで見た僕は、心の底からベッカムを「かっこいい」と思った。そして、本気で「プロサッカー選手になりたい」と思った。

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ベッカムに憧れた日から、約20年の時が経つ。11歳だった僕は、31歳になった。

彼のようなスーパースターには程遠いところに位置しているが、いま僕はプロサッカー選手としてモンゴルのチームに所属している。

しかし、残念なことにコロナウイルスの影響を大きく受けて、チームに合流できないまま1年の時が過ぎてしまった。

僕がプレーしているリーグは、ベッカムがプレーしていたレベルには到底及ばないかもしれない。

でも、僕は知っている。

サッカーでは、「一瞬」で全ての評価がひっくり返ることを。

ベッカムに憧れた日から20年。

ここから大逆転する準備はできている。

#サッカーの忘れられないシーン