しゃがんでいる僕の股間に、何かが触れた。
「ひゃっ」
僕は立ち上がった。
確かに何かが、僕の股間に触れたのだ………。

出張先の漁港で夜釣り！

出張先の夜は、とにかく暇だ。

飲みに行くのは週に1度。それ以外の夕食は、ビジネスホテルで1人晩酌。

ビジネスホテル特有の狭くて暗い部屋は圧迫感があり、窓もほとんど開かない。

鏡のついたデスクの上で食べるコンビニ弁当………。

「これはいかん！」

翌日の仕事終わり、僕は後輩を助手席に乗せ、釣具屋に行った。

今宵、近くの漁港でアジを釣ることにしたのである。

きっかけは喫煙所だった。

15時の喫煙室。

僕たちの前のテーブルで一服していた鍛冶屋職人。

前歯の無い50代と思われる班長が部下に対して、
「夜釣りでアジが入れ食いだぞ。釣れ釣れ。釣ってこいよ」と連呼していたのである。

僕はこれだと思った。

寂しいビジネスホテル生活からの脱却だ！

釣具屋の茶髪兄ちゃんに一式揃えてもらい、すぐ漁港に向かった。

漁港は予想以上に広く、沢山の漁船が係留中。

すでに夜釣りを楽しんでいる人たちで賑わっていた。

僕らは誰もいない、常夜灯と常夜灯の間を確保した。

時刻は19時になろうとしている。

８月の夜風は生温かい。

3980円のリールつき釣竿セットに、サビキセット（仕掛け有）を設置。

上からウキ、釣り針4本、サビキカゴの順だ。

ダッシュボードに偶然入っていた割りばしを使用し、アミエビをサビキカゴに入れた。

周囲を確認した後で、僕は第一投を投じた。

いわゆるキャストだ！

放物線を描きながら、15ｍほど飛んだ。
リールを2、3回巻く。

海面に常夜灯の光が走っている。

この光に誘われて、アジの群れが寄ってくるのである。

釣竿をアスファルトに置いた僕は、紐のついた水汲みバケツを海面に落とし、半分くらい汲んでから引っ張り上げた。

子供の頃から釣りをしてきた僕にとっては、簡単な作業だった。

後輩も釣竿を持って大きく振りかぶると、勢いよくキャストした。

ブチっと糸が切れる音がした………。

釣れる釣れる！　入れ食い状態！！！

前歯の無い班長の言う通りだった。

次から次へと常夜灯に集まるアジの群れ！

そこには沢山のアミエビが浮揚している。

これは魚たちにとって、まさに天国だ。

わずか30分で、15センチ前後のアジを8匹、20センチ程度のサバ2匹を釣った。

バケツ内は、すでに立錐の余地がなくなっている。

もちろん、僕一人の釣果だ。

後輩は僕の横に座り、ふて腐れながら缶ビールを飲んでいる。

糸が切れてしまった後輩は、釣具屋に向ったものの、すでに閉店。

コンビニに寄って、缶ビールと焼鳥を購入して戻ってきたのである。

帰りの運転代として、僕に缶コーヒーをおごってくれた。

僕はさらなる釣果を求めて、キャストした。

いつの間にか、僕は大量の汗をかいていた。

僕は交代で釣ろうと後輩に提案したけど、後輩はスマホから視線を上げなかった。

わずかに欠けている月が、こちらに微笑んでいる。

この明るさでも、ちゃんと星が見える。

子供の頃、よく親父の釣りにつき合わされた。

親父は器用で、自分で仕掛けも作っていた。

僕は親父に青イソメをつけてもらい、キャストを繰り返した。

たまに僕がイシモチを釣ると、親父が喜んで外してくれた。

そんな僕でも、気づいたら1人でエサをつけ、魚を触れるようになっていた。

親父は元気だろうか………。

しゃがんだ僕は、缶コーヒーを一口飲むと、目の前に置いた。

「臭ッ」

僕の両手は、尋常じゃないくらい臭かった。
生臭くてヌルヌルしている。

タオルを買っておけばよかった。

気持ち悪いけど、ここは我慢するしかない。

忍び寄る不穏な生き物・・・

釣竿をしゃくる暇もなく、ウキが沈んだ。

僕は釣竿を天に向かって上げた。

「ぶるぶる……ブルブルブル」

釣竿から伝わってくる、この感触がたまらないのだ。

ゆっくりとリールを巻いていく。

常夜灯に照らされたアジが見えた。

けっこう大きい。20センチはあるかも知れない。

僕は釣糸を手元に寄せると、左手でキャッチした。

食いが浅かったのか、アジがアスファルトに落下した。

これはいい。釣り針からアジを外す手間が省けた。

僕はアジを拾う為、「よいしょ」と言いながら、しゃがんだ。

その時だった。

僕の股間に何かが触れた。

「ひやっ」

僕は情けない声を出してしまった。

僕のしゃがんでいた隙間から出現したのは、野良猫だった。

キジトラ猫。わりと小さい。

キジトラ猫は、ピチピチと音を立てて暴れているアジに一直線。

右手でアジを抑えると、アジの喉元をガブっと噛んだ！

キジトラ猫は僕の缶コーヒーを倒すと、車の下に隠れた。

隣りで後輩が爆笑している。

生きているアジを食べるキジトラ猫。

目が光り、喉を鳴らしながら、バリバリバリと音を立てて骨を嚙み砕いていく………。

音がやんだ。

見ると、アジの頭を残して、あっという間に平らげてしまった。

キジトラ猫は、そのままグルーミングを始めた。

キジトラ猫は、ずっと僕の後ろでチャンスを伺っていたのだ。

鳴かずに我慢し、僕のくるぶしに頭をこすりつけることも堪え、虎視眈々と狙っていた。
僕は本来の野良猫の姿を垣間見れたと同時に、野良猫が怖くなった。

しばらくの間、トラウマになるかも知れない。

グルーミングを終えたキジトラ猫は、お尻を左右に揺らしながら宵闇に吸い込まれていった。

この後、ピタッと当たりが止まってしまった。

時刻は21時過ぎ。およそ2時間、釣っていたことになる。

お腹も空いたので撤収することにした。

釣ったアジとサバは、毎週通っている居酒屋に持って行った。

女将さんが快く受け取ってくれた。

コンビニ経由でビジネスホテルに到着。

部屋に入るや否や、僕はシャワーを浴びた。

手に付着した臭いは消えなかった。

トランクス一枚の状態で、缶ビールを飲んだ。

美味い。美味すぎる。

僕はコンビニ弁当を一口食べて思った。

「いつもと同じじゃん！」

【了】