新緑の鮮やかな季節、つまり茶摘みの季節がやってきました。
都会の方はご存知ないかもしれませんが、山にはお茶の木がわんさか自生しています。
私も田舎に来るまで知りませんでした。
実はそんなに田舎じゃなくても緑があるところならおそらく生えてると思います。
それくらいよく見かける木。椿に少し似ています。
うちの庭にも勝手に生えています。

この時期はとりわけ柔らかく瑞々しい新芽の美しさに目を奪われます。
そして新芽をみると、つい摘みたい衝動にかられます。

竹籠もっていざ山へ！

近所のおばあさんに聞いた話。
その昔、棚田や畑が山の尾根までずーっとつづいていて、みんな一日中野良仕事していたころ。
仕事の合間に、生えているお茶の葉をとって火で炙り、お茶にしてひと息ついていたそうです。
おやつは同じく現地調達の季節のくだもの。
山の田んぼや畑には休憩のためにお茶の木や果樹が植えられたそうです。
なるほど、そういわれたら田んぼにいく道すがら枇杷、柿、みかん、栗の木があります。
おばあさんがとても懐かしそうに楽しそうに話してくれたのが印象的でした。
昔は楽しみが今よりも少なくて暮らしも大変だったと思いますが、野良仕事の合間にみんなあつまり談笑するひとときは、きっとかけがえのない時間だったのでしょう。
山でお茶の木に出会う度に、そんなドラマを思い浮かべながら新芽をせっせと摘んでいます。

摘むのは新芽の部分、一芯三葉。葉っぱ3枚分くらい。
葉を摘んでいるとほんのりお茶の甘い香りに包まれて幸せな気分になります。

気がすむまで新芽を摘んだら、さっそくお茶づくり。

お茶作りは意外とシンプル。
葉っぱを水洗いして、水気をふきとり蒸し器で蒸します。（蒸しすぎ注意）
蒸したら粗熱をとって手でひたすら揉みます。
そしたらお茶の葉がくっちゃくちゃになってくるので、頃合いをみはからって（適当）フライパンで煎ります。
本当は乾くまで手で揉むそうですが。
まあまあ大変なので煎る、もしくは天日干しします。
乾いたら立派にお茶風情。
ちょっと感動すら覚えます。
飲んでみると、ほんのり甘く爽やかな風味が口の中に広がります。

あー、お茶の味だねえ。（毎年この感想、笑）

1日、2日で飲み切ってしまうほどの量しかできませんが、毎年この季節だけの楽しみです。

2023年5月2日　文：みもと