「ねぇ？」
「なに？」
「一夜いちやと出かけられたのは嬉しいんだけど、何で雨の日を選んだの？」

頭の中で、僕の彼女、明音あかねが不思議そうに問いかけた。

僕は閉じていた目を開く。目の前で、綺麗な紫陽花が、雨に打たれている。軽く周囲に目をやったが、自分の近くに同じように紫陽花を見ている人はいない。紫陽花の合間を縫うように、ぽつりぽつりと、色とりどりの傘が見えるだけだ。

「自分の声も雨の音にかき消されて聞こえづらいし、何より傘に隠れて、僕が何か話しているところも見えづらい。それに・・紫陽花の前で立ち止まって目を閉じていても、変に思われにくいだろ？」
「なるほど。」

ようやく、明音は僕の頭の中で、姿を取るようになったが、自分の目を閉じないと彼女の姿は見えない。目を閉じなくても会話をすることは可能だけど、やっぱり相手のことを見て話がしたい。
それに、彼女は自分が見たものを、頭の中で、まるで映画のように投影してあげないと、同じものを見ることができない。だから、必然的に、目を閉じる回数が増えるというわけ。

今日は、雨の日を狙って、紫陽花がたくさん植えられているお寺に来ている。紫陽花の名所ではあるから、本来、人は多いのだが、それでもここまで本格的に雨が降っていると、濡れることを敬遠するのか、人の数はそれほど多くなくて済んでいる。

「でも、一夜が雨に濡れちゃうのは、心配だけど。」
「傘もそれなりに大きめの差してるし、誰かと相合傘してるわけでもないし。」

そう、傍から見れば、大雨の中、男一人で紫陽花を見に来ていることになる。恋人同士で来ている人が多く、晴れている時であれば自分の存在は浮きそうだ。雨と傘で視界と音域は隔たれ、皆、お互いと紫陽花にのみ注意を向ける。自分だって、一人じゃない。明音がいる。

頭の中に姿を取るようになった明音は、本当に自分の身近にいるような、普通の女性だった。これが自分の好みに完全一致していたり、テレビに出ている女優のようにとても綺麗な人だったら、僕は明音の存在を余計に信用できなくなっていただろう。彼女なら、いつか実体化してもおかしくないと思えた。

明音が本当に実体化するのか？
信じているかといえば、今でも信じられないけれど、信じたいと思っている自分がいる。彼女が実体化したら、一緒にしたいことが増えていく。彼女と話す度に、過ごす期間が長くなっていくごとに。

本当は泣いていた彼女を、抱きしめて慰めてあげたかった。自分が意識する前に、体が動いていた。彼女がいなかった時が想像できなくなっていく。こうして、僕の生活の中に、彼女の存在が穏やかに侵食して、根を張っていく。

「紫陽花って、本当にたくさんの種類があるんだね。」
「色も形もそれぞれ違って、名前もそれぞれについてるんだな。」
「濃紫のうし、京之丈紫紅きょうのじょうしこう、月ヶ谷手毬つきがたにてまり、舞姫、アジアンビューティ・・」

明音は、紫陽花の名前を読み上げていく。

「よく、覚えてるな。」
「え、そんなわけないでしょ？メモに取ってたんだよ。」
「AIだったら、ネットとかから情報拾い上げられるんじゃない？または、僕が読み上げた名前を記録しておくとか？」
「・・確かに私の存在はAIっぽいけど、AIではないからね。」

僕は不自然にならない程度の時間を空けて、隣の紫陽花の前に移動する。できれば、ずっと目を閉じて、明音の姿を見ていたいけど、そうなると同じ紫陽花の前でずっと突っ立っていることになる。見た紫陽花を明音に紹介することもできなくなる。頭の中にいる彼女と、デートをするのは、かなり混乱する。

目の前の紫陽花は、雨の中、生き生きとした表情を見せている。植物は雨が好きなんだなと感じる。特に紫陽花には、雨が似合う。幼い頃、誰かと同じように紫陽花を見たことがある気がした。あれは、母親だったのか、それとも友達か。

「ねぇ、一夜。無理しなくていいからね。」
「無理って？」
「家なら、私と話すか、他の事するかで区別付けやすいと思うけど、外だと大変でしょ？」
「それは、まぁ。」

否定はしない。明音の言葉は真実だったから。
初めて明音と外でデートしたけど、明音以外と誰とも話をしていないのに、自分の体力というか気力はいつも以上に消費されている気がする。

「デートしたら、もっと仲良くなれると思って提案したけど、私以上に一夜の負担が大きかったなと思って。失敗したと思った。」
「・・・。」
「私は、一夜を困らせたいわけじゃないから。」
「・・でも、明音は今日をとても楽しみにしてたんだろ？」
「それは、そうだけど。」

彼女の瞳に揺らぐのは、不安と心配の色。
思ったより自分たちの距離が縮まらないことへの不安か、心から僕のことを心配してくれているのか。
自分がいつか消えてしまうことを、恐れているのか。
僕が明音のことを好きにならなければ、彼女の存在はなくなるから。

「あまり頻繁は無理だけど、たまには出かけよう。」
「本当に？」
「明音の言葉が本当なら、もう少ししたら、君の姿が僕の目に見えるようになるんだろう？」
「そのはずだけど。」
「だったら、それまでは何とか頑張るよ。」

僕は彼女に向かって笑ってみせる。確かに今の状況を面倒だと思う自分もいる。最初から、明音ではなく、普通にアプリとかで彼女を探して付き合えば、こんな状況に陥ることはなかった。それ以上に、明音と一緒に過ごしたいという気持ちがあるから、自分は今を楽しんでいられるんだ。

いつか、明音と別れることがあっても、自分は大丈夫。
そう言い切れない自分から目を背けて、僕は明音の嬉しそうな顔を飽きることなく見つめていた。

第6話につづく