毎晩、酒を飲みながら、ブレインパートナーである明音あかねと話をするのが日課となってしまった。てっきり自分のことばかり話して、彼女は専ら聞いていることになると思っていた。
明音に過去とか、今の生活とか、聞いても答えは返ってこないだろうと思っていたからだ。

だが、実際は彼女の存在背景は、こちらが驚くほど、事細かに設定されていることが分かった。
年齢は俺の1つ下。仕事をしていて、職場の最寄り駅は俺と同じらしい。仕事が終われば、真っ直ぐ自宅のマンションに帰って、家で一人過ごしている。好きなミュージックビデオをエンドレスで流しながら、一杯飲んで、そのまま寝てしまう。

たぶん、実在していたら、どこかで会っていそうな、俺と同じで何か特筆すべきことのない毎日を送っている人間。とはいえ、彼女はブレインパートナーだから、実際にそんな生活を送っているわけではないだろうが。彼女の語る日常はとても現実的だった。彼女の声に疲れや感情も滲む。

俺は昼間、彼女に呼び掛けない。頭の中で会話すればいいことは分かっていても、きっと気が緩んだ時に声を出しそうな気がするから。他の人の注目は集めたくない。その分、夜、会話をする。まず、その日一日どうだったかは聞く。作り話だと分かっていても、恋人同士なら何かあったかくらいは尋ねるだろう。逆に俺が聞かれたとて、大したこと言えないことが分かっていても。

何もない空間に話しかけるのが辛くなった俺は、休みの日にゲーセンのクレーンゲームで、人気アニメの登場人物を模したぬいぐるみをゲットし、テーブルの隅に置いた。ちゃんと座った姿となっているので、安定してその場に落ち着いている。

「明音。」
「おかえり。一夜いちや。」

彼女は俺の名前を呼ぶと、フフッと笑った。彼女は自分と話している時は基本上機嫌だ。声が明るくて、ふわっとしている。表情が見えたら、多分常時微笑んでいるんだろうと思う。彼女の笑顔を思い浮かべて、直ぐに書き消す。まだ、俺には彼女の顔が見えない。

「明音は知ってる？」
その後、人気アニメの名を口にする。彼女は笑って、「知ってるよ。リアルタイムでは見てなかったけど。」と答えた。
「まだ、君の顔が見えないから、どこ向いて話していいか分からなくて、この間、それに登場するキャラクターマスコットをクレーンゲームで取ってきたんだ。」
「すごいね。私はクレーンゲームで取れたためしがないよ。」

「今、テーブルの上に置いて、それに向かって話しかけてる。」
「・・誰かが来たら、これ何？って聞かれちゃうよ。」
「まぁ、誰かが来る予定もないし。」
「女性は家に上げないでほしいんだけど。」
「何、心配してんの？」
「そりゃあ、私は一夜の恋人ですから、他の女の子と仲良くされるのは嫌。」

そんな相手がいたら、部屋で「彼女欲しい」とは呟かないだろうし、明音と毎日話はしていないだろうと思うんだけど。

「で、そのキャラクターって？」
俺がキャラクターの名前を口にすると、「あぁ、あの美人な。」と彼女が呟いた。
「あまり、ハードル上げないでほしいな。私の容姿は平凡だよ。」
「別に、比べるつもりなんてないけど。」
アニメのキャラクターという作りものの存在に、ブレインパートナーという作りものの存在が張り合っているのは、少し面白い。笑い声が漏れたら、彼女の声が不機嫌なものになった。

「今、何か失礼なことを考えたでしょ？」
「・・そんなことないよ。」
「早く、私の姿が形になればいいのに。一夜の愛情が足りないんじゃない？」
「そんなこと言われても。」
今の俺たちは、こうして会話をすることするぐらいしかできることがない。これ以上、何をすればいいのか分からない。

「う～ん。なら、休みの日にどこかに出かけない？」
「外で話すのはちょっと。」
「・・・一夜、前も外では話しかけるつもりはないって言ってたけど、なんで？」
「・・頭の中で会話をするというのが・・苦手というかなんというか。」
頭の中の考えと、明音との会話がごちゃ混ぜになりそうな気もする。思わず言葉を口から漏らしそうな気もする。そんな思いを素直に明音に伝えたら、しばらく沈黙が続いた後、彼女の声が耳に届いた。

「じゃあ、私たちの周りに人がいないようなところに行こう。」
「え？」
「万が一、言葉が漏れても、他の人に聞こえなければいいでしょう？」
「それはそうだけど。」
「植物園とか動物園とか、屋外の施設がいいかも。どこか、行きたいところとかある？」

屋外の施設なんて、ここ何年も行っていない。前に彼女がいた時か？その時も遠出はあまりしなかったんだよな。金も足もなかったから。
「明音は、花とか動物は好きなの？」
「好きだけど、植物園とか動物園にはここ何年も行ってない。」
「どっちが好きとかある？」
「花かな。」
「・・分かった。考えとく。」

彼女は、またフフッと笑って、嬉しそうに「ありがとう。」と言った。

第4話につづく