結局、男女３人づつ６名のゼミになった。はじめからこのくらいの人数がいいと思っていたし、その通りになったのだ。だが、何を勘違いしたのか、ついていけなかった連中の一人が、ボクらのせいだと思い込んでいた。

（ゼミをやめたあの人、気をつけた方がいいわ。）
（んっ？なんで？）
（私たちのせいだと思ってる。）
（そうなのか？困ったやつだな。）

ボクは他人の気持ちをほとんど読めないから、そんなことわからないけど、彼女は自分になだれ込んできる気持ちをどうしようもないので、わかってしまうのだ。

（とにかく、気をつけてね。）
（わかった。）

とは言うものの、いつでも気にしているわけにはいかない。だが、久しぶりにいじめに合った。学食でお昼を食べている時だった。不意に頭から水をかぶった。

「ごめん、つまずいた。悪かったな。」
わざとのくせに。
「ああ、いいよ。そのうち乾くから。」
「へえ～、寛大なんだな。」
「じゃ、これは？」
そう言うと、うどんの汁を頭にかけてきた。さすがに熱くなかったけど、これはシミになる。ボクはカチンときた。
「ボク、何かしたかな？」
「おまえのせいで、ゼミを落としたんだ。」
「ボクのせい？自分がさぼっていたからだろ？」
「いや、おまえのせいだ。」
こいつは完全にボクのせいだと思い込んでいる。
「覚悟しろ！」

この上に何をするつもりなんだ。と思ったら、うどんの器をボクに投げつけてきた。よけたつもりだったが、額に当たった。さすがに限界だ。もう、自分を止められない。ボクの感情が爆発した・・・だが、不意に彼女の優しい声が聞こえた。

（大丈夫、大丈夫・・・）
　ボクは我に返った。あぶね～、またやってしまうところだった。
（ありがとう、止めてくれて。）
（よかった。）

周りを見ると、彼女がいた。でも、ボクの額は大きなたんこぶができていた。この光景を学食のみんなが見ていたから、ボクは被害者で医務室へ連れていってもらった。

　アイツは、その事態を目撃した教務員の証言により、結局、退学になった。
（よく我慢したね。）
（というか、君に止めてもらったんだぜ。）
（それでも、我に返らないケースもあると思うの。）
（そうなのか？）
（うん、だから、あなたが自分で、自分を収めたのよ。）
（そっか。）
本当にそうなのかはわからないけど、やっちゃうよりよかったな。

　それからは、ゼミの中で、ボクらふたりは一目置かれる存在になった。教授もボクらには優しい感じがした。元より、顔は優しそうな感じだしね。

　４年になって、就職の時期になると、ゼミの教授の紹介もあり、ボクら共に同じ企業に推薦されることになった。その企業は流通関係の企業で、ゼミでやっていた勉強が活かせる企業だった。ボクは彼女がそばにいてくれることで、感情爆発せずに済むので、最近安心感が増していた。だけど、そうはうまくいかないもんだ。その企業はボクだけを内定して、彼女を落としたのだ。仕方ないので、ゼミの教授は、彼女に別の企業を紹介した。彼女はそこに内定できた。

（せっかく、ふたりでやっていけると思ったのに、別々になっちゃったね。）
（まあ、すべてうまくいくことはないもんだよ。）
（そうね。でも、大丈夫？）
（まあ、会社なんだから、学生みたいなことはないだろうと思うよ。）
（そうかしら、案外、きついかもしれないわよ。）
（多少は我慢できるから大丈夫だと思うんだけどね。）
（でも、どうしても無理そうなら、呼んでね。）
（ありがとう。）

　いよいよ、社会人だ。ボクは何を担当することになるのか、多少の不安と期待を感じていた。ボクの配属された部署は、なんと肉体労働の部署、つまり倉庫管理だった。早速、フォークリフトの免許を取りに行かされた。１週間で取得。くるまと取り回しが逆なので、最初は戸惑ったが、慣れると問題なく操れる。だが、周りに人がいないか、十分注意しないと、事故しそうで怖い。

　出荷や入荷の作業に、倉庫整理、管理等の仕事になった。これじゃ、あんまり大学で勉強した知識はいらないやん。フォークリフトだけの作業なら、汗もかかないけれど、実際の段ボールの箱はかなり重くて、１ケース２０キロくらいある。それを手作業でパレットの上に積み降ろしする場合は、全身汗まみれだ。しっかり水分を補給しないと、絶対ひっくり返ると思う。また、わからないことが多いのでモタモタしてると、先輩社員にどやされる。

「何、悠長にやってんだよ。」
「それじゃ、定時になっても終わらんぞ。」
「もっと、腰入れて持たんか！」

　結構厳しい。こういう肉体労働の方々はタバコを吸う人も多い。ボクはいままで吸うことはなかったので、隣にいるとかなりむせる。食事や休憩のときに彼らが吸い出した時は、遠慮するようにした。でもまあ、感情爆発することはない。こういう仕事も楽しいもんだ。はじめは全身筋肉痛で大変だったけれど、今はかなり楽に荷物を運べるようになった。

　彼女からの連絡が何度かあった。

（そっちはどう？）
（肉体労働だけど、精神的には問題ないよ。）
（そう、よかったね。）
（心配かけてすまないね。）
（いいのよ、私が勝手にしていることだもん。）
（で、そっちはどうなん？）
（私の方は、まだ、新人たちと研修中よ。）
（そっか。みんなとうまくやれてる？）
（うん、大丈夫。）
（ほんまに大丈夫か？）
（大丈夫だって。）
とは言うものの、ボクらはその日の晩に食事をする約束をした。

懐かしの焼き鳥屋で、待ち合わせした。
（よう、久しぶり・・・って、３週間ほどか！）
（元気そうね。なんか筋骨隆々って感じに見える。）
（だろう、だって、肉体労働だからね。）
（いつまでもそういうわけじゃないでしょ？）
（わかんない。）
（大変ね。）
（筋肉痛はあったけど、今は大丈夫さ。）
（よかった、そっちの会社でなくって。）
（だな、女性もやってるからね。）
（さて、そっちはどうなん？）
（こっちも大丈夫よ。）
（そんなわけないだろ？ちょっと、声の色が変だったもん。）
（やっぱり、わかった？）
（声に色があるって、ほんとだよな。その時の感情で色が変わるもんな。）
（確かにそうね。）
（で、話、聞くよ。）
（ごめんね、心配させちゃって。）
（いいってことよ。）

　ボクの思っていた通り、彼女のスローモーなしゃべりをからかう連中がいる。同じ新人同士でだ。先輩社員は、割と気遣ってくれるらしいが、同僚がやってくる。
（困ったもんだね。）
（ほんと、やんなっちゃう。）

「君たちさ、さっきから無言だけど、雰囲気は話し合っているような感じだね。」
いきなり、隣のおじさんが話かけてきた。

（まずいな。）

「なんか変なんだよね。」
「何がですか？」
「傍から見てると、違和感を感じるんだ。」

（ほっとけばいいのに。）

「以心伝心って感じかな。」

（この人、ボクたちと同じかな？）
（違うわ、普通の人。）

「そんなに変な感じですか？」

「ああ、興味深いね。」
（この人、マスコミの人よ。）
（あんまり、深入りしないほうがいいね。）
（でも、結構、私たちに興味を持ってる。）
（困ったもんだね。）

「ただ単に黙々と食事をしてるだけですけどね。」
「本当にそうかな？」
「もういいでしょ。ほっておいて下さい。」
「まあ、いいだろう。私はこういうもんだ。」
そう言うと、名刺を渡してきた。やはり、そうだ。マスコミの人だった。
「君たちは？」
「名乗るほどではありませんよ。」
「社会人だろ？恋人同士かな？」
「いえ。」
「名刺はあるの？」
「今、もってないです。」
「そうか？」

（名前くらい言っとこか？）
（それくらいなら。）

「名刺はないですが、竹内って言います。」
「わかった、また、会うことになるかもね、竹内クン。」
彼はそう言うと、店から出て行った。

（あの人は面白そうなネタを探しているみたい。）
（ボクたちのことを取り上げるのかな？）
（今のところ、大丈夫っぽいわ。）

「ちょっと気をつけないといけないね。」
「そうね。」

　ボクたちはゆっくり言葉にして、話をした。やはり、こういうことろでは、あんまり、心で会話し過ぎると、おかしく思う人がいるということだ。まあ、ＴＰＯをわきまえる必要があるってことなんだろう。

（つづく）