『小説ですわよ』第９話
※↑の続きです。
舞は顔を洗い、歯を磨き、パジャマのままリビングに向かう。
テレビ画面では『プラプラ沈々喪中下車の旅』という番組が流れている。身内に不幸のあった芸能人が、都心部の電車に乗って、気になる駅で降りてその町に住む人妻をナンパするという内容だ。土曜の朝ということを抜きにしてもイカれている。少なくとも舞が物心ついたときから放送されているが、人気の理由はよくわからない。
そんな番組を母がひとりでソファでくつろぎながら見ていた。妹はデートに出かけているのだろう。昨日、トイレ前で鉢合わせたとき、そんなことを話した覚えがある。
舞が来ても、母は気づかずテレビにくぎ付けだ。ガラステーブルの上には、緑色の液体が注がれたグラスが置いてある。いつもなら、わずかな足音だけで舞が起きてきたと察知するのだが。
「おはよ」
「あら。ああ……おはよう」
「麗はデート？」
「うん」
ようやく振り返った母は、頬がやつれ、ぼんやりした目つきだった。しかし変わらず優しい声で、舞に話しかけてくる。
「今日、バイトはお休みなんだっけ」
「バイト……」
舞はクソゲーム会社を辞めてから数か月ほどニートをしており、貯金が尽きかけたので、今週バイトを探し始めたところだった。母への借金もあるので、どこでもいいから早くバイトを決めたかった。
（あれ？ でも今週なにしてたんだっけ）
記憶がすっぽり抜け落ちている。いくつか面接に行ったが、落とされたか返事がないかで、まだ働けていないのは理解している。だが具体的に何があったか、まったく思い出せない。
舞はこれまで、なんとなく流されるまま生きてきた。しかし今週何をしたか覚えてないほど、ぼんやりしていたとは。そんな情けない自分を見かねて、母は「バイトは休みか？」と嫌味を言ったのだろうか。しかし母はそういう性格ではない。むしろ他人に悪態をつくことを、ひどく嫌う。舞が誰かを悪く言おうものなら、強烈なビンタを食らわせてくるほどだ。
「ごめん。まだバイト決まってなくて」
「そうだったの？」
母は首をかしげたが、すぐに微笑む。
「いい仕事、きっと見つかるわ」
「本当にごめん。立て替えてもらったお金、すぐに返せるようにする」
「急がなくていいのよ。舞ちゃんが一生懸命なのは、お母さんよく知ってる。神様だって見ていてくれてる」
この言い回しが舞は昔から嫌いだったが、今はありがたかった。しかし心から安心できなかった。なにか、なにかが、欠けている。胸に得体の知れない穴が開いている。
母はテーブルに置かれたグラスを手に取り、緑色の液体を飲み干す。
「はぁ……おいしい」
「青汁？」
「うん。神汁騎士の。最初は苦かったけど、しばらく続けてたら甘く感じられるようになったの。身体の調子もよくなったし、体重も減ったわ」
「へぇ」
その割に母の見た目は不健康そうだが、青汁なら害になるようなものは入っていないのだろう。痩せたから、そう見えるだけなのかもしれない。もしそうでなかったら……神汁騎士のところへ殴りこみに行ってやろう。
それから舞は母と会話らしい会話をせず『プラプラ沈々喪中下車の旅』をぼーっと見ていた。今週の旅人に選ばれた俳優は、３人の人妻をナンパしていた。そしてエンドクレジットが流れ、次回予告の映像に切り替わる。
「さて来週は……人気沸騰！ 神汁騎士こと神沼 蓮さんと行く、御下品倒錯線の旅をお届けいたしますよぉ～！」
顔面にローションでも塗ったかのようなテカテカ笑顔が映し出された。舞はキッチンの戸棚から不意に“G”が現れたときのような、拒絶感と恐怖に襲われる。だが母の機嫌を損ねるので、F言葉が飛び出す一歩前で踏みとどまった。
「やった！ 神汁騎士だって！」
「はは、よかったね」
「舞ちゃん、来週録画しといてもらえる？」
「いいけど、放送見るんでしょ？」
「何度も見たいの」
「しょうがないなあ、わかった」
次の番組までのCMが流れ、母は神汁を飲んだグラスを流しですすいだ。
それから母は午後からの仕事に出かけた。
残された舞は、炊飯器に残った白飯と、卵、ベーコン……はないのでウインナーでチャーハンを作った。土曜のお昼、父がよく作ってくれたのが昨日のことのように思い出される――
「いいか、舞。フライパンはあらかじめチンチンに熱くしておくんだ。チンチンだぞ」
「うん、チンチン！」
「あなた、そんな下品な言葉はやめて！ 舞も麗も女の子なのよ！」
「ごめんごめん。とにかく、お父さんがいなくなってもチャーハンを作れるようになろうな」
「お父さん、いなくなっちゃうの？」
「いなくならないさ。だけど、いつも土曜の昼にいるとは限らないだろう？ 舞はお姉ちゃんだから、麗の分まで作って、お腹いっぱいにしてやってくれ」
「うん、チャーハン作る！」
「よし、約束だ！ ゆ～びきりげんまん、嘘つ～いたらフグの珍棒飲～ます♪」
「指きった♪」
「あなた、珍棒ってなによ！」
それから数年後、本当に父はいなくなった。舞は約束に従い、父なき土曜の午後にチャーハンを作ろうとしたが、母に止められた。以来、チャーハンが水原家の食卓に並ぶことはなかった。実はこうして母の居ぬ間に作っているわけだが……。
チャーハンは塩コショウが効いていて美味かった。油はラードをケチらず使っているので香ばしく、米はパラパラとしっとりの中間の感触だった。家でこれが作れるなら上等だろう。
しかし過ぎ去った顔を取り戻せるわけではない。父を陥れたヤクザが憎い。チャーハンを噛みしめるたび、なぜかウナギが脳裏に浮かぶ。それも人間より遥かに強大なウナギだ。舞の住むS県が隠れたウナギ料理の名所だからか？ よくわからないまま食べ終え、洗い物をすませた。
午後はまず、ノートPCを開いてメールをチェックした。求人サイトを経由したバイト希望先からの連絡はない。土日だから仕方ないか。
すぐにパソコンを閉じ、ベッドに身を投げる。妹――麗からおススメされていた漫画があることを思い出した。ちょうど、最新話まで無料公開されているサイトがあったので読んでみた。
なんの取柄もない主人公の少女が異世界へ転生し、そこで王族や貴族、果ては魔王からも求婚されるという恋愛漫画であった。
成人指定などは特にないが、かなり過激で直接的な性描写がある。それ自体は“使える”ので“スッキリ”させてもらった。しかし話の内容は男に惚れられては肉体関係を持ち、別れてまた他の男と……の繰り返しで退屈だった。
本当に退屈だ。舞はもっと刺激的で、だけど悲しみを抱いた異世界人の女を知っている。
（えっ、誰だっけ？）
靄がかかったように記憶がふさがれて、思い出せない。妹におススメされた別の漫画の主人公だったか。
それから眠気にいざなわれて夕方まで昼寝をし、特になにもすることなくベッドに寝転がっていると、母が仕事から帰ってきた。風呂掃除をしたり、母の料理を手伝ったりして夕食の時間となり、バラエティ番組を流し見しながら食事を終えて風呂に入り、またダラダラとテレビを見ていたら23時。家の電気をすべて落とし、眠りについた。
麗は帰ってこなかった。彼氏とよろしくやってるのだろう。長女と舞と違い、母は妹を放任主義で育てており、だいぶ甘い。ずるいなと思いつつも、妹が苦しむ姿を見たくないので、これでよかったと思った。
日曜も同じように過ごした。妹のおススメ漫画を読み終え、夕方に求人サイトからバイト希望先の面接についてメールが届いた。翌日、月曜の夕方16時に面接を受けることになった。
20時ごろに麗が帰ってきて、家のドアを開けた途端泣きわめいた。彼氏にヤラれるだけヤラれて放り出されたらしい。相手は同じ大学のヤリサーに所属する男だという。母はいつも通り「神はいつでも見ている」としか言わなかった。舞は姉の務めとして、妹の気分を紛らわせようと、おススメされた漫画の感想を話したが「放っておいて！」とグーパンチを食らわされた。
12月12日。月曜日。7:50。家のゴミは舞が出すことになっている。無職になってからの暗黙のルールだ。それを済ませて、リビングに戻る。すでに母も妹も出かけていた。
“犬まんま”を食べながら、ダラダラとテレビを見ていると10時を回っていた。前職の始業時間だ。今ごろあのクソ連中は、〆切を破りながら働いているのだろうか。と、立て続けにスマホへ電話がかかってきた。バイトの面接と説明会の連絡だ。午前中に２件の面接、午後に１件の説明会が決まり、出発の支度を始める。
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「今日の１位は……おめでとうございます、しし座のあなた！ 失くしていたものが、部屋の隅っこから見つかるかも？ ラッキーアイテムは、お蕎麦で～す」
占い担当：アーミラ・カーヤ
（朝のニュース番組『死んだほうがましテレビ』の占いコーナーより）
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１件目の面接は、裏筋駅すぐ近くにある、デパ地下の鮮魚コーナーの売り子だ。やたら語気の強いババアのオーナーが面接担当だった。売り子と聞いていたが、職人が魚を捌くアシスタントなんかもやるらしい。
「うちは厳しいよォ！ 職人は『アレをやれ』としか言わない！ でもね！ 根性がありゃあ『アレ』を聞き分けられるようになるんだよ。気持ちをわかるとか、優しさっていうのは、根性で相手を理解するってこと！ 辞めてくヤツが多いけど、そういうのは根性がないってことだね！ 厳しく鍛えられなきゃ一人前になれやしないよ！」
ババアがひと息に、暑苦しく語った。「職人が具体的に指示して、わからないことがあったら聞けば済む話だろ」と反論したくなった。
そこでババアがいきなり煙草をふかし始め、職人に怒鳴られた。
「匂いが魚に移ったらどうすんだイカレババア！ 三枚おろしにすっぞ！」
ババアもババアで臨戦態勢であり、
「オーナーになんて口きくんだ小僧！ 路頭に迷いたくなきゃ黙って魚を捌いてな！ お前はマシーンなんだ！ できないんなら、自分のチンポ捌いてとっとと失せな！」
なかなか元気と明るさの過ぎる職場なようだが、舞は前職よりマシだと思った。自分をまともだと思いこんでいる人間こそ一番タチが悪い。関わっていると知らぬ間に瘴気が伝染し、自らの狂気に心が壊れて絶望する。この職場は狂気が表出している分、心構えができる。適応したいのなら、自分もさっさと狂ってしまえばいい。後悔は生まれるかもしれないが絶望に傷つくことはない。
採用の合否は１週間以内に電話するとのことだった。このバイトはなかなかよさそうだと思いながら、ババアと職人の罵倒合戦を背にして鮮魚コーナーを去った。
２件目は同じデパートの屋上にある、うどん屋だ。ホールで働くと聞いている。正午が近づき、客が増え始める中、隅っこの席で面接を受けた。担当は店長の男で、まともそうだったが、とにかく機械的に履歴書を読み上げて確認をとるだけだった。質問をしても「採用することになったら説明します」とロボットのように繰り返す。直感的にここはヤバいと察した。時給は悪くないが、他に採用されなかったとき以外はやめておこうと思った。
午前の面接は終わった。昼食を取りたいが、時間の余裕がない。電車で３件目の説明会へと急ぐ。場所は大摩羅駅から徒歩１０程にある工場だ。
工場の仕事は検品、梱包、運び出しなどが、その日によって変わるという。勤務日と時間は不定で、人員に空きが出そうな場合に、バイト登録した者に連絡がくるというシステムだった。とりあえず登録しておけば、仕事にはありつけそうだ。
説明会が終わり、遅めの昼食をとることにした。寒かったので、温かい蕎麦が食べたくなった。説明会場から大摩羅駅へ戻る途中に、蕎麦屋があったはずだ。
「……どうして？」
蕎麦屋の前まで来て、首を傾げた。この店には来たことがない。なのにスマホで調べずとも、自然とたどり着いていた。もしかしたら以前、通りがかったことがあるのかもしれない。
色あせた暖簾をくぐり、戸を開けると、大将らしき男が出迎えた。いかつい見た目だが、舞を見るとすぐに微笑んだ。
「ああ、どうも。今日はおひとりで？」
「はい。ダメですか？」
「いえ、どうぞ」
男の言ってることがわからなかったが、小上がりの席に案内され、座布団の上にあぐらをかいた。お品書きに目を通す。どれも美味しそうだったが目移りすることなく、なぜか即決した。
「あったかい肉蕎麦と半カレーください」
「あいよ」
やりとりは淀みなく流れた。舞は初めての店で注文をするとき、わけもなく緊張するのだが、どうしてかそれが起こらない。
テレビに映るワイドショーでは、〇□メガネのイェール大学助教授が、歯に衣着せぬ物言いで、司会者たちを困惑させている。
（あのメガネ、いいなあ。どこで売ってるのかな）
注文の肉蕎麦と半カレーが運ばれてきた。
「いただきます」
まずはカレーから手をつける。古風な見た目に反してインド風の味わいで、スパイスがよく効いていた。続けて、肉蕎麦のツユを吸う。甘くまろやかな味が、口の中に残ったカレーと調和して、幸福をもたらした。
「おいしいですね、これ！」
舞は誰もいるはずのない対面に向かって笑っていた。声は客のいない店内によく響いた。
（あれ……なんで？）
大将らしき男が厨房から顔を出すが、自分に向けられた言葉ではないとわかると、すぐに引っ込んでいく。
顔がカッと熱くなったのは、蕎麦とカレーだけのせいではなかった。
（私、誰に話しかけようとしてたの？）
誰かと料理の美味しさを共有したくて出た言葉だ。しかし思い出せない。存在しない人間なのだから。
顔の熱が引いて、汗の冷たさが押し寄せてくる。舞は当たり前なのだが、ひとりであることを強く自覚した。急に胸が沈むように重くなる。それは孤独感ではない、大きな喪失感であった。なにも失ってなどいない、最初から自分は持たざる者なのに。この締めつけられるような苦しみはなんなのだろう。
わからないまま、舞は肉蕎麦と半カレーの残りをたいらげた。感動するような美味しさは、二度と味わえなかった。
お会計を済ませると、大将らしき男が不器用にウインクする。
「また、お待ちしております」
「どうも、ごちそうさまでした」
また来たかったが、苦しみが増すだけのような気がした。
店を出て大摩羅駅に戻り、自宅のある南裏筋方面の電車に乗る。
吊革につかまり、揺られながらスマホを画面を確認する。こんなに揺れるものだっただろうか。急に気になった。少し前までは、一切の重力を感じない車に乗っていたような……助手席に座り、くるみに包まれた赤子のように、運転を預けて眠っていたような……
妄想か思い出か混沌とした脳内をかき回していると、頬に生ぬるい液体が流れる。
（なんで？ 今日の私、どうかしてる。でも……）
コートの袖で拭っても拭っても、涙があふれてくる。鼻水まで出そうになったので、慌ててすする。周囲の乗客が何事かと顔を覗きこんでは知らぬふりをする。一体どうしてしまったのか、舞が理由を教えてほしいくらいだった。
眼前の席に座る老婆に腕をポンポンと叩かれ、ようやく涙が止まる。
「よかったら座って休む？」
「いえ、すぐに降りるので。ありがとうございます」
舞は鼻声で断った。優しさに甘えたら、また悲しくなる気がして。
南裏筋駅に着き、逃げるように改札をくぐった。家へと向かって歩き出すと、女が道をふさいできた。
「お、水原じゃん。水原だよね」
酒ヤケした声に、心当たりはない。上品に着こなした赤いコートとベージュのロングスカートは声とミスマッチで、ナイーブになっていた舞の心を理不尽に苛立たせる。
「ほら、安斎だよ。毛気矢場中で、３年のとき同じクラスだったっしょ」
「ああ……」
思い出した。ヤンキー好きのビッチ安斎だ。目立ちたがり屋の仕切りたがり屋で、合唱コンクールのときも、体育祭のときも、球技大会のときもリーダーを気取っていた。なにも上手くこなせない舞は、よくなじられたものだ。しかしクラスのヤンキー男子が、舞の父の件をイジってきたときは、かばってくれた。それが情けなく、舞は安斎に激しい劣等感を持っていた。
「懐かし～。今、なにやってんの？」
「転職活動中」
バイトといえばいいのに、なぜか見栄を張ってしまった。
「ジャージで？ いや、コートの下、ジャージでしょ？」
首をかしげ、舞の足元を見てくる。
「まあ、うん」
「あはは、ヤバ。髪も染めてるし。そういうところ変わってないね」
ごもっともだった。なぜ自分はスーツでなくジャージなのか？ なぜピンクに染めたままなのか？ 執着する理由などないはずなのに。恥が埃をかぶっていた劣等感を叩き起こす。
「昔、ずっと心配してたんだよ。全然ちゃんとしてなかったからさ」
善意からの言葉に、舞は奥歯を噛み締める。
（お前に何がわかる……！）
ちゃんとしてないのではない。できないのだ。劣等感は怒りとなり、血流にのって全身を駆け巡る。
「そういうところ、変えないと。じゃ、がんばって」
安斎は、酒ヤケ声で舞の肩を叩いた。風呂でも入ったようにサッパリした顔だ。説教をしてご満悦なのだろうが、こちらは通り魔に刺されたのと同じだ。たまったもんじゃない。
「待って」
「ん？」
去ろうとした安斎が立ち止まる。舞は怒りで震える手に力を込め――
「相撲はなしだよ」
ハスキーな、だが安斎の酒ヤケ声とは違う、染み入る優しい声がリフレインした。舞の怒りは入浴剤のように、その温かさの中へ溶けていった。手に蓄えた力を開放する。
「ありがとう、安斎さん。ちゃんとしてみる」
「うん。またね～」
安斎は呑気に手をヒラヒラと振り、駅へと向かっていった。
舞の首元に風が流れこんでくる。それは身を震わすものではなく、清々しい風だった。なにも立派なことなどしていない。腹が立ったからといって相撲をしないのは、当たり前のことだ。普通なのだ。それでも舞にとっては大きな一歩だった。誰かもわからぬハスキーな声の主に、舞は感謝した。
（だけど……）
怒りを飲みこんだせいで、守れなかったことがあった気がする。大切な人を目の前で失う瞬間まで、なにも動けなかった弱い自分……あるはずのない惨劇の記憶に、また胸が重くなった。そして再び涙が舞の頬を伝う。
（わからない。わからないけれど……家族と友達以外に大切な人がいたんだ。でも、その人はどこ……）
見つかるはずのない相手を、駅前の雑踏の中に求めた。しかし目が合うのは怪訝な顔を向けてくる道ですれ違う人たちばかりだ。
言いようのない喪失感が膨らんで、足を速めた。なのに家まで５分の道のりが、やけに遠い。信号を待つあいだ深呼吸をして、涙を抑えようとするが余計に溢れ出てくる。
こんなとき雨が降っていてくれたら、涙をごまかせるのに……だが夕方の空は雲ひとつなく、赤紫色だった。
次の日も、その次の日も、舞は面接に出かけた。髪は黒に戻した。ピンクのジャージではなく、久々にスーツを着た。当たり前のことだが、今の自分にできる精いっぱいをやった。
しかしどの面接も落ち、バイト登録した工場からの連絡もない。そうして平日は終わり、土日もあっという間に過ぎた。
2022年 12月19日 7:50。
舞は生ごみを捨て終え、リビングに戻る。母が濃いめの化粧をして、出かける準備をしていた。仕事は休みだと聞いていたので、私用だろうか。
「お母さん、お出かけ？」
「神汁騎士の講演会にね。その前に、神汁を紹介してくれた鈴木さんとお茶をするの」
母はやせこけた顔に反し、弾んだ声で語る。
「神汁を１年間以上、継続購入しているとゴールド会員になれてね。会員専用の講演会なの」
母はナマの神汁騎士に会えるのが楽しみなのだろう、すでに遠くを見るような目をしている。
(まずい！ このままお母さんを行かせたら取り返しがつかなくなる気がする！)
背中に悪寒が走った。理屈も理由もない。母を活かせては行けないという予感だけがあった。
「ねえ、お母さん」
引き留めようと、母の手首をつかんだ。しかし押し返され、壁に背中をぶつける。殴られたとか、突き飛ばされたとか、そういう力ではない。大樹が成長して幹を伸ばすかのごとく、自然な、決して抗えない力によって、ゆっくりと押しのけられた。母の心は、知らない大地に深く根を張っていて、引っこ抜くことも、押し倒すこともできそうになかった。
「いってきます」
母は心ここにあらずといった目をして、靴ベラでヒールを履き、ドアを開けて出ていった。いつもなら大きな音がしないよう、ゆっくりとドアノブを持って閉めるのに。
舞には最後の別れのような気がしてならなかった。いや、すでに母を失ったとさえ思えた。舞の心に、得体の知れぬ大穴が広がっていく。
とはいえ、この不安は勘違いだろうと舞は思っていた。かつて「冬というものは、わけもなく寂しくなる」と、テレビで偉い人が話していた。加えて、今の舞は無職だ。その焦りから、情緒不安定になっているのだろう。舞は”犬まんま”をすすりながら、テレビをつけた。しばらくニュースやら芸能情報やらが流れ、占いのミニコーナーに差し掛かる。
「今日のアンラッキーさんは、しし座のあなた。残念～。違和感を見逃したら、大切なものを落としてしまうかも？ ラッキーアイテムはウナギ。精をつけて、困難を乗り切りましょう！ 今日も行ってらっしゃい！」
すぐにテレビを消した。
舞の誕生日は7月24日のしし座。こんな占い、普段ならどうってことない。だが母の異様さもあって、今日だけは信じなくてはいけない気がした。ちなみにこのコーナーで占いの文言を担当しているのは“アーミラ・カーヤ”なる人物だった。画面の右下隅に小さく表示されていて、いつもは気づかなかったが、今日だけはやけに目に入ってきた。
「カーヤ。信じさせてもらうよ！」
舞はピンクのジャージに着替え、ダッフルコートに袖を通し、ガス栓が閉まっていることを確認し、カギをかけ、走り出す。
舞が真っ先に訪れたのは北裏筋駅だった。この周辺で母がよく友人とお茶していると聞いていたからだ。しかし、どの喫茶店に顔を出しても、母はいない。
少し駅から離れて、商店街と歩いてみた。そこから一本外れた歓楽街も。だがお茶をしそうな店は見当たらない。胸元を着崩したキャッチの男が、道行く男性に節操なく声をかけている。
「おにいさん、乳首どうっすか。ピンピンですよ」
ピン……ピン……？
舞の頭で、閉ざされていたはずのドアがギイ……とゆっくり開く音がした。自覚した瞬間、舞はキャッチの男に早足で歩み寄っていた。
「あの、ピンピンって？」
「おねえさんも、乳首どうっすか。ピンピンですよ」
「朝からですか？」
「夜勤明けのお客さんもいらっしゃいますから」
当ては外れたようだ。単なるいやらしいサービスのキャッチでしかなかった。
「それとも、おねえさんバイト希望？ ピンクの髪でピンピンとなったら、これは最高ですよ。指名ナンバーワン間違いなし！」
「ピンクでピンピン……！」
「いや、はは。この前、出禁になったお客さんの受け売りなんですけどね。ケンシさん？ だったかな。酔っぱらってクダまいてたんですよ。ピンクでピンピンを名乗ってるのにサービスが悪い店が他にあるとか、キンタマを蹴られたとか。タバコのカートンがどうとか」
「ピンクでピンピン……ピンクでピンピン……！」
「おねえさん？」
「ピンクでピンピン、ピンカートン！ それだぁっ！！」
記憶の扉が完全に開いた。
真っ暗闇の中に、宝箱がひとつ置いてある。
舞はそれをゆっくりを開ける。
ガラスだ。虹色のガラス片がいくつもキラキラと輝いている。
触れると、指先から血が出た。痛い。
それでも逃げない。逃げたくない。
勇気を振り絞り、ガラスのピースを組み合わせていく。
――なんか手から炎を出す、名前を知らない男。
――ウナルの大瓦。
――シンプル暴力の小原。
――スケベエステティシャンの膳。
――タマちゃん。
自分が何と戦ってきたかを思い出す。
まだパズルは完成しない。ピースを埋めていく。
――カレースパイス調合が得意なイエロー。
――つんつん男、ブルー。
――熱血マイルドヤンキー、レッド。
――出歯亀下衆男、ゴールド。
――まだ会ったことのない交渉人、ホワイト。
――テポドンに逃げ惑う、名前すら知らない軍団の残り。
――イメージに反してインスタントコーヒーしか作らない岸田。
――大物か小物かよくわからない第２の細木数子、綾子。
出会った人々の顔がよみがえり、パズルの９割が完成した。
しかし、現実の声に意識が引き戻される。
「おねえさん、どうしました？ 急にイッちゃったからビックリしましたよ」
「今、精神世界でいい感じなんだから静かにしてて！」
「ええ？ ……ラリってんのかなあ」
「うるさい！」
「すみません！」
パズルはまだ肝心のピースが揃っていない。宝箱からガラス片をつかみ取る。憎むべき者たちの姿が浮かび上がってきた。
――テカテカジェノサイダー、神沼。
――トレンチコートを着た大柄の男、宝屋。
返送者たちを裏から操り、罪なき人々を陥れた元凶。
大切なものを奪ったクソ野郎ども。
そして私の母をも奪おうとするクズ野郎ども。
宝屋、神沼。こいつらだけは絶対に許さない。
だが、まだだ。一番大切な最後のピースが残っている。
舞は宝箱の底に手を伸ばす。
（いたっ！）
鋭い痛みが走った。手のひらから、血がしたたり落ちている。記憶が呼び起こされることを拒否しているようだ。その理由はわかっている。
あまりに痛ましい喪失の記憶。
（でも、忘れたままではいられない！）
掴み取った最後のピースには、大切な人のヘラヘラした笑顔が写っていた。それを置いてパズルを完成させる。
――芸能スキャンダルが好きなこと。
――菓子パンも好きなこと。
――Jリーグカレーは、もっと好きなこと。
――なんか変な棒を持ってて、強いこと。
――ドリフターズは加藤推しなこと。
――しょうもないことで、よく笑うこと。
――一緒に、美味しい蕎麦とカレーを食べたこと。
――軍団にテポドンを撃ちまくったこと。
――記憶がない返送者で、悲しみを内に秘めていること。
――私を真剣に叱ってくれたこと。
――それでも、やっぱり優しい笑みを見せてくれたこと。
――その笑顔が散弾にブチ抜かれて、跡形もなくなったこと。
すべて、すべて思い出した。
涙はもう出なかった。代わりに、温かいものが頭からつま先までを満たした。その使命感と勇気は、青い炎となり、全身からバーナーのように噴き出す。
恐れるものはない。決して生きることを諦めたからではない。諦めたくないから、守りたいから、命を賭して戦う。もう二度と奪われてなるものか。
「イチコさん。私、あいつらをブチのめします！ お母さんを守ります！」
「うわおっ！？」
大声を出したので、キャッチの男が飛びのいた。
「おねえさん、またイッてましたね。こりゃとんでもないスケベだ。やっぱり、うちで働いてくださいよ」
「それは無理。でも、ありがとう。あなたのおかげで、大事なことを思い出せた」
「はあ……」
「探偵社をクビになったら、働かせて。乳首には自信があるから。それじゃ！」
「意味わかんないけど、がんばってください！ いつでもお待ちしてま～す！」
キャッチの男の声援を背に受け、舞は駅へ引き返す。
行くべき場所はひとつ、ピンピンカートン探偵社。
つづく。