私は2016年から2019年、サンフランシスコの近くに駐在しており、スタートアップ関連調査の業務に従事していた。その頃からコバヤシ・キヨさんのお名前は伺うことがあったが、一体どのような方なのか知ることなく私は日本に戻ってしまった。

その後早５年ほど経つが、上記の記事を読んでようやくコバヤシ・キヨ氏がどのような方だったのかがわかった。

一言で言えばサンフランシスコの日系スタートアップコミュニティのゴッド・ファーザー的な方である。遠い昔に自分の事業をKDDIに売却した後、英語も何もわからぬまま渡米した起業家兼アドバイザーである。現地の日系移民起業家に対し、数々のアドバイスと希望を与える、黒子的な役割である。

以下、Deeplをベースにした記事の意訳を掲載しておく。

（記事和訳）

キヨ・コバヤシは小柄で、物腰が柔らかくおとなしく、少し乱れた黒い長髪が特徴的だ。

そのシルエットはマーロン・ブランドが演じたドン・コルレオーネとは程遠いが、現在41歳の彼はサンフランシスコの日本人スタートアップのゴッドファーザーと呼ぶべき存在だ。

彼は、ベイエリアから世界を変えるために地球の裏側に移住した、志を同じくする日系移民の起業家たちに対し、多くの手助けをしてきている。

ゴッドファーザーと呼ばれることについてキヨ・コバヤシは「私はもう年老いたおじいさんですからね」と冗談を交える。「でも、私はまだまだ夢をがあります。スタートアップに携わること、他の創業者を支援することが今、私が夢中になっていることです」。

グループチャット、電話、食事会、そして若手創業者からの毎日のフィードバックレポートを通じて、彼らの活動、課題、疑問を明らかにし、これらの起業家の成功に向けた道筋を示すことが彼のライフワークである。

コバヤシは、日本人創業者による数十のスタートアップのアドバイザーやアーリーステージ投資家を務めている。「Kiyo's Family」は、コバヤシが育成に携わったサンフランシスコの日系移民起業家約25名と、ベイエリアの日系移民起業家約50名のコミュニティである。

「私たちは、おそらくアメリカで最初の日系移民のスタートアップ創業者世代です」と小林は言う。「これまで日系スタートアップが積み上げてきた軌跡や良いニュースを目にするたびに、このコミュニティの価値を次の世代に蓄積していくべきだと感じます」。

ある日の夕方、このグループのメンバーのアパートで10数人が集まり、韓国風チゲ鍋を囲みながら、話をしたりアドバイスを交換したりした。このような集まりは、キヨ・コバヤシを中心とするファミリーにとって日常茶飯事だ。

日本のビジネスリーダーがベイエリアを訪れる際には、起業家コミュニティについての見識を深めるために、ミーティングや食事に立ち寄ることも多い。

コバヤシ自身、サンフランシスコに来てからの10年間で、いくつもの会社を立ち上げ、そして閉鎖してきた。

現在、彼はWeb3.0の領域で人材紹介のスタートアップに取り組んでいるが、より大きなプロジェクトは、日本人移民の創業者のためのサステナブルな道標を切り開くことである。

コバヤシが日本のビジネス界でその名を知られるようになったのは、2009年に日本初のモバイル広告会社のひとつであるNobotを設立したときだ。その数年後、コバヤシ氏はNobotを大手通信会社KDDIに1900万ドルで売却した。

「NobotのM&Aは、実質的に日本における最初のスタートアップM＆Aの成功事例でした」と、スタートアップ・デザイン会社Zypsyの創業者兼CEOの玉井和佐氏は言う。「当時は、M&Aは誰かに所有権を譲ることであり、裏切り行為だと誰もが思っていました。家族を売るようなものでした」。

しかし玉井氏は、この売却はスタートアップ・モデルが機能することを証明し、ますます繁栄しつつある国内スタートアップ・エコシステムを発展させることに寄与した、と述べる。

イニシャル・エンタープライズのデータによると、日本のベンチャーキャピタルからの資金調達総額は2009年から2021年の間に16倍以上に増加し、1億3000万ドルから22億ドルに増加した。

コバヤシ氏はNobotの海外展開を目論んだが、Googleをはじめとするアメリカの巨大テック企業の支配に阻まれた。この障害こそ、「世界的な影響力を持つ会社を作るためにサンフランシスコに移住しよう」と彼に決意させたきっかけとなったのだ。

2013年、彼はコネもなく、英語力もなく、本当に何もわからない状態でサンフランシスコにやってきた。彼が最初に訪れたのは、英会話を学ぶための学校だった。

「日本では、ほとんどのスタートアップの創業者や投資家とつながりがありました。でも、ここに引っ越してきたとき、英語が話せなかったので、小学生のように扱われました。」

小林は、当時、日本人起業家コミュニティはほとんど存在しなかったと振り返る。これは、インド、韓国、中国などアジア諸国からの移民起業家の間に強いつながりがあったのとは対照的だ。

創業間もない頃は、不快感や恥ずかしさでいっぱいだった。

小林は、良い人を紹介するとか、ビジネスやビザの手続きの手助けをすると言ってくる人たちに何度か詐欺にあったという。

手痛い試行錯誤を経て、小林は同じような境遇にある人たちの法人設立や入国管理の問題を手助けできるような人脈を築くことができた。

彼の最初の弟子のひとりが、リモートワーカー向けに高速インターネット付きの家具付きアパートを提供するAnyplace社のCEO、内藤 "スティーブ "聡だった。内藤氏は2014年にシリコンバレーに到着した後、シリコンバレーでの経験をブログに書き続けた。

コバヤシ氏は、内藤氏や玉井氏のような一握りの起業家たちが、日本に引きこもらずにサンフランシスコに根を下ろすよう促し、食事やアドバイス、そしてシードマネーをを提供した。

英語力が乏しい者同士がコミュニケーションを取るために、彼らはしばしばタッグを組んでミーティングを行った。

「サンフランシスコに引っ越してきたとき、私は英語を話せなかったし、お金もなかった。そして友達もいなかった」と内藤氏は語る。

スターバックスで一杯のコーヒーを飲むこともためらい、代わりに安い甘い飲み物を注文することが多かったと内藤は言う。

コミュニティーの本拠地を作るため、グループはBalboa Parkにシェアハウスを作り、日本人創設者の居住スペースとして機能させた。内藤はこの家を、混沌とした寮だと愛情を込めて表現したが、何百人もの設立希望者や訪問者を受け入れた。

「日本人がサンフランシスコに降り立ち、一緒に過ごし、情報を交換するための良い場所になりました」と内藤氏は語る。

彼らはまた、シリコンバレーでの経験をブログに書いたり、他の創業者や地元のハイテク業界のメンバーにインタビューしたりして、自分たちの活動を広めるため、日本の読者に向けて文章を書き続けた。

ブロックチェーンスタートアップSenateの創業者である永田公平氏は、5年前、英語がまったくわからないにもかかわらずサンフランシスコに移住した内藤氏の体験談を読んで、サンフランシスコに来る気になったと語った。

コバヤシ氏と話すようになったのは、ソーシャルメディア上でつながったことがきっかけだった。最初は家事の合間に時々行っていた会話が、いつの間にか毎日のフィードバック・セッションになった。

「彼の時間をもらっても意味がないと感じたこともあったし、文字通り希望が持てない時もあった。それでも、彼は毎日アドバイスをくれようとした。」

永田は、そのようなサポートがなければ、すでにサンフランシスコを去っていただろう、と躊躇なく言う。

「スタートアップの夢に向かって邁進し続けるためには、自分を信じることも必要だが、自分以上に自分を信じてくれる人がいなければならない。それはキヨが私に与えてくれた感覚だ」。

キヨ・コバヤシは妻と2人の子供とミッション・ベイに住んでいる。10人超の起業家が、アドバイスやより強力な支援ネットワークを得るために、彼のアパートや近所に引っ越してきた。

小林のメンターシップは、人脈の少ないサンフランシスコに引っ越してきた多くの人々を温かく迎えている。

彼と彼の妻は、バーベキューや週末旅行などのイベントを定期的に開催しており、彼は創業者のコミュニティを自分の家族の一部と考えている、と語った。彼はまた、毎年年初に創業者たちの小グループを集め、それぞれの目標を定め、学びや失敗を共有する。

ダッツ・大東樹生は、サンフランシスコでグローバル・テック・スタートアップを立ち上げることに惹かれ、2019年に10代でサンフランシスコに移住した起業家だ。大東はヘイズ・バレーで、メンバーによる集団意思決定モデルで運営するアパレルショップ「DeStore」を経営している。

キヨ・ファミリーには、投資家、メンター、そして住む場所がある。仲間意識を育むチームスピリットがある。一人の創業者の勝利は、その家族全員の勝利なのだ。

「誰かが成功すれば、エコシステム全体に付加価値が生まれ、成功する確率が高くなる」と大東氏は言う。

小磯純奈は、初めてサンフランシスコを訪れた際、キヨ・ファミリーのメンバーであるメンターを通じて、このコミュニティへの入り口を見つけた。

現在、彼女は彼らのコネクションを頼りに、信頼できる会計士や弁護士を探し、ビザの手続きを案内してもらっている。

日本からの移民による創業者の数が限られている理由については、専門的な場面で英語を話すことへの抵抗感や、失敗を恐れる文化が関係しているから、というのが彼女の持論だ。

また、日本は国内経済がまだまだ強く、外部の人間には浸透しにくいビジネス文化がある。

Zoomのエリック・ユアンのようなアジア系移民のスタートアップ創業者のシンデレラストーリーはほんの一握りだが、そのレベルの成功は今のところ日本人移民の起業家にはない。

コバヤシ氏は、日本人はロールモデルに追従することに長けているが、誰かが先駆者として行動すことは苦手であり、この点を改善する必要があると考えている。

メジャーリーグで成功を収めた最初の日本人ポジションプレーヤーである野球のイチローを事例に挙げつつ、彼はそれが可能であることを証明するチームの一員になりたいと考えている。

スタートアップの事業は、ほとんどの場合、失敗に終わる。ネットワークに参加した多くの起業家は、コバヤシ氏の最も貴重なアドバイスは、個人的な失敗やビジネス上の失敗に対処し、前進する自信を与えてくれたことだと語った。

コバヤシ氏自身も起業家としての旅路の中で、何度も失敗を乗り越えてきた。特に大変な日には、多くの日本人創業者が住み、働いている近所のアパートに飛び込む。

「彼らと夕食を共にし、私に手伝えることがないか尋ねます」とコバヤシ氏は言う。「私が創業者であり、起業家である理由は、他の人を助けるためであることを確認するためです」。