番外編３　ティスリと水の都

　領都に到着したアルデオレたちは、旅館のチェックインを済ませた後、観光することにした。

　領都は水の都とも呼ばれていて、観光客も多く訪れている。まぁその大半は貴族ではあるが。

　オレは、子供の頃に何かの用事で家族一緒に訪れたことがあったのだが、何しろまだ小さいころだったのでほとんど覚えていない。断片的な記憶しかなくて、やたらと橋が多かったとかその程度だ。

　そもそも大多数の平民にとっては、観光旅行なんて出来るお金もなければ時間も習慣もないので、今こうしてティスリと旅をしていること自体、とても珍しいんだけどな。冒険者だって、旅をするパーティは少数派だと聞くし。

　そんなわけで、せっかくだからオレは観光を満喫している。

「いやぁ……それにしても、この都は面白いな。あそこの建物なんて、小舟に乗ったまま建物に出入りしているぞ」

　オレが指差した方向にティスリも視線を向ける。

「この都は、もともとがツタの生い茂る入り江だったそうですからね」

「なんでそんな場所に街を作ったんだ？」

「なんでも、蛮族に追い立てられて逃げ延びた先がここだったそうですよ」

「なるほど。入り江なんて不便な場所、欲しがるはずないもんな」

「そうだったんでしょうね」

　そんな発祥から領都にまで成長したんだから、先人の努力はすごいの一言だ。

　多くの建物は、海の上に建っているかのような構造をしていて、車道や歩道より水路のほうが圧倒的に多い。そもそも都の中心地は馬車での移動は禁止だという。馬車が通れるような道がないのだろう。

　だから当然、オレたちは今も乗合船に乗って移動している。今は比較的幅の広い水路だから、３０人くらいが乗れる舟で移動しているが、街の奥に入るほどに水路の幅も狭くなり、そうなると乗合船では移動できなくなる。

　だから最大四人乗りの手こぎボートゴンドラに乗って移動するそうだ。手こぎといっても漕いでくれるのは船頭で、オレたちは乗っているだけでいいらしい。

「お、ティスリ。あのカラフルな建物はなんだ？」

「地元民が、自分の家だと分かるように塗っているそうですよ」

「そうなのか、見事だな──ん、あっちの尖った屋根がたくさん付いている建物は？」

「あれは大寺院ですね。この国でも有名な寺院で観光名所の一つです。あとで行ってみましょうか」

「そうだな、中にも入ってみたいし──あ、向こうの橋には人がたくさんいるけど、あれはどうしてだ？」

「この街最古の橋で、有名な芸術家が設計したとのことです。だからやっぱり観光名所になっています」

「橋一つ取ってもすげぇな。あそこにもあとで行ってみようぜ」

　などと、物知りのティスリがガイド役になってくれているので、オレは飽きることがなかった。せっかく有名な建物を見ても、その由来が分からなければ面白みも半減してしまうからな。ティスリがいてくれて助かるわ。

　それからオレたちは乗合船から下船すると、昼の軽食を取ることにした。

　細い路地に何十軒も飲食店が並ぶのは、なかなかどうして圧巻だ。この都の活気が垣間見える風景でもある。

「ティスリは、こういう場所での食事って大丈夫なのか？」

　とはいえティスリは王女様だから、こんな下町になんて来たこともないだろうし、そこの食事が口に合うかも分からない。

　まぁこれまでの宿場町での様子を見る限り、料理についてはうるさくないようだが、礼儀作法とかマナーとかは気にするヤツだからな。

　そう思ってオレが聞いてみると、ティスリは、興味津々といった感じで頷いた。本人は、その表情を隠しているつもりらしいが。

「問題ありません。郷に入っては郷に従えという格言もありますからね……まぁ、歩きながら食事するのにはまだ抵抗がありますが……」

「じゃあ、屋台じゃなくて店の中に入って食おうぜ。狭そうだけど、立ち食いとかならあるだろ」

　そしてオレたちは、人がすれ違える程度の路地に入っていく。狭い路地だというのに人で溢れているので、オレたちは一列になって奥へと進んでいった。

　そうして、そこそこ奥行きのある店を見つけたので中へと入る。

「どうやら、店頭で品物を買って中で食うらしいな」

　店内を見回してオレがそう言うと、ティスリは目をキラキラさせて頷いた。

「そのようですね。こんな感じのお店は初めてです……！」

　ティスリは物知りではあるものの、こういう庶民的な経験は皆無なのだろうから、名所巡りより、むしろこういう下町に興味を惹かれるのだろう。

「お、酒もあるのか。まだ日は高いけど一杯くらいもらうかな」

「ではわたしも──」

「ダメに決まってんだろ！？」

　むくれるティスリだったが、数口でぶっ倒れるようなヤツに呑ませられるわけがない。

　オレは、呑んだら今日の観光が出来なくなることと、二日酔いのツラさを言って聞かせ、なんとかティスリに「もぅ……分かりましたよ。今回は我慢してあげます」と観念させることになんとか成功する。

　コイツ、下戸のくせに酒自体は好きっぽいんだよな。まともに吞めないのになぜ好きなのかは不思議でならないが。

　その後、オレたちは海鮮フリットとイカスミパスタを注文して席に着く。着くといっても立ち食いだったが。

「ふむ……ここは立食形式のレストランなのですね」

　石壁から突き出たハイテーブルに料理を置きながら、ティスリがそんなことをつぶやいた。

「立食なんて上品な形式ではないと思うが……まぁスペース節約のためだろうな。立食でもいいか？」

「ええまぁ。晩餐会でも立食は多いですから問題ありません……まぁ、このような手狭な場所で食事すること自体、初めてですが」

　小さな店内だというのに人で溢れかえっているので、密集率は半端ない。しかし客の全員が陽気な感じでおしゃべりしているから、窮屈でも楽しく感じるのだろう。

「アルデ、そのフリットを一つください」

「おお、いいぞ。どれにする？」

「ではエビのフリットを頂いても？」

「ああ。やっぱエビが一番だよな、ぷりっぷりだぞ」

「もふもふ……本当です。これほどに美味しいとは……」

「そしたらオレも、そのパスタをひと口くれよ」

「ええ、どうぞ」

「おお……イカスミってこんなに旨いのか」

「っていうかアルデ、口回りがイカスミだらけですよ」

「おっと、それは失礼──」

「ちょっと、手で拭うなんてしないでください。ほらハンカチを貸してあげますから」

「でもそしたらハンカチがイカスミだらけに──」

「洗えば大丈夫ですよ」

「そうか？　なら遠慮なく」

「ではそのお礼として、麦芽酒もひと口──」

「ダメだっつーの！」

　などと互いの料理を交換しあったりしながら、オレたちは昼食を満喫する。

　その後、店を出た後は、都のさらなる奥地に進むべく、ゴンドラに乗ることにした。

　ゴンドラ乗り場には数組の列が出来ていて、オレたちもそこに並ぶ。するとオレたちの前に並んでいた老夫婦が「ご一緒にどうです？」と誘ってくれた。

　ゴンドラは四人乗りで行き先も同じだから、相乗りしたほうが運賃も安く付くわけか。なのでオレがティスリに「どうする？」と聞くと、ティスリは頷いた。

「ええ、ではご一緒しましょう。こういう……ふれあいも旅の醍醐味というものです」

　単に旅の醍醐味を味わうだけじゃなくて、『こういう臣民との、、、、ふれあい』なんて考えたのだろうな、コイツのことだから。

　もう王女はやめたと言っているわりに、ティスリは節々で王女として振る舞うからな。もはや職業病みたいなものなのだろう。まぁだからといって悪いことでもないが。

　そんなわけでオレたちは老夫婦と一緒にゴンドラに乗り込む。けっこう揺れることに驚いたりしながら。

　四人が着席して人心地つくと、紳士然としたじいさんが聞いてきた。たぶん、ちょっとした貴族か何かなのだろう。

「お嬢ちゃんたちは夫婦でデートかい？」

「夫婦でデート！？」

　別にじいさんはからかったわけでもないだろうに、ティスリは大袈裟に驚く。あんまりオーバーリアクションするとゴンドラだから揺れるんだが……

「ち、違いますよ！」

「おや？　ということは婚約者かね？」

「それも違います！」

「え、でも……」

　老夫婦の視線が、オレたちの指輪に集まる。ティスリもそれに気づいたようで片手で指輪をさっと隠した。

「こ、これはただの魔具で、別にそういった意味合いはないんです……！」

　などと、頬を赤らめて言っても、まったくもって説得力がないんだが……

　案の定、ばあさんのほうは小首を傾げてオレに視線を向けて「そうなの？」と聞いてくる。

　なのでオレは苦笑をしながら頷いた。

「ええ。オレはただの従者ですよ」

　その答えに老夫婦は目を丸くしてから、ばあさんが言ってきた。

「従者？　それにしてはずいぶんと仲良しさんねぇ」

「な、仲良し！？」

　ティスリが悲鳴に近い声を上げる。

「仲良くなんてありませんから！　さっきも言い合いをしていたでしょう！？」

　そう言えば、ゴンドラの列で、ティスリは、オレが酒を呑ませないことに小言をいっていたなぁ。なんで酒のことになると自分が見えなくなるんだコイツは……と思って聞き流していたが。

　そんなティスリに、ばあさんはコロコロと笑った。

「お嬢さん、世間ではあれを仲がいいというのよ？」

「そ、そんなわけ──」

「まぁでもだいたい分かったわ、ねぇあなた？」

「うむ、そうだな。若いうちは色々あるからね」

「お二人とも、何か勘違いをされてますよね絶対！？」

　その後も、ティスリはなんだかんだと結局からかわれて、真っ赤になりっぱなしだった。

　さすがのティスリも、人の良さそうな老夫婦には強く出られないらしく、最終的には言われるがままになっていたが。

　そんな感じでゴンドラの移動は終わり、老夫婦とは円満に別れた。最後にばあさんがオレに「あなた、がんばりなさいね」と耳打ちするので、オレは苦笑するしかなかったが。

「まったく……あの夫婦には困ったものです……！」

　未だ赤い顔で、路地をズンズン進んでいくティスリにオレは言った。

「なぁ……この魔具って、別に指輪型じゃなくてもいいんじゃね？　例えばネックレスとか」

　するとティスリは、困り顔を向けてくる。

「ネックレスって、意外と邪魔になるんですよ？　着替えとかで指を引っかけると切れてしまいますし」

　ネックレスなんてしたことのないオレは「そんなもんか」と思っていると、ティスリが話を続けた。

「だから常に身につけておくには、指輪が最適なのです」

「なるほど。でもさ、毎回夫婦だの婚約者だの間違われんのも大変じゃね？　だったらそれ以外の形状のほうがよくないか。ティスリなら作り替えることだって出来るだろ？」

「そ、それは……そうかもしれませんが……」

　オレのその意見に、しかしティスリはどういうわけか乗り気ではなさそうだ。

　その後、しばらくティスリは何も言って来なかったので、オレは首を傾げながらもティスリの後に続く。

　やがて、路地が開けて大通りに出たところで、ティスリが振り返った。

「ですがこの指輪は、男避けの役目もあるわけですから、やっぱり指輪のほうがいいと思います」

「まぁ確かにそうかもだけど、なら、この先も夫婦と間違えられるのはやむなしと？」

「そ、そうですね。そのような誤解をされるなど、人生の恥ですが──」

「そこまでか？」

「そこまでなのです！　でも男性に言い寄られるのはもっと面倒なので、今後、その恥は甘んじて受けてあげます！」

「へいへい。じゃあとりあえず、その真っ赤な顔をなんとかしなくちゃな」

「あ、赤くなどなっていません！」

「さいですか」

　はぁまったく……

　こんなに口が悪いんじゃ、額面通りに受け取るヤツなら腹を立てるところだ。

「あ、ならさ──」

　とはいえ、ティスリが毎回真っ赤になるのも大変だろうと思い、オレは思いついたそのアイディアを──なぜか飲み込む。

　隣を歩いていたティスリが、首を傾げてオレを見た。

「なら、なんです？」

「いや、いいや。なんでもない」

　なら、指輪を薬指にするのをやめればいいんじゃね？　──オレは苦笑しながらその言葉を飲み込み、引き続き観光デートを楽しむことにした。

（おしまい）