――目の前で、幼い女の子が救いを求めるような、か細い声ですすり泣いている。
　その子に手を差し伸べようとして、目が覚めた。

「千早……？」

　その女の子は、千早だった。
　上半身だけ起こし、露わになっていた肢体をシーツで隠したまま、両手で顔を覆い、静かな嗚咽を漏らしている。

「！　……すみません。起こしてしまったようですね」

　僕の様子に気づくと、気まずそうな声色で慌てたように、目元をぬぐった。

「いや、それはいいんだけど」

　と、千早の顔を覗き込み、目尻でまだ膨らみかけたまま残っていた水滴を拭いさる。

「悪い夢でもみた？」

　千早は大きなため息をつく。
　悪い夢なら、どれほどよかったでしょうか、と。
　潤んだ瞳から雫が、またひとつ、零れた。

「……悪い夢どころか、とても、幸せな夢でした。
　家族の夢です。
　そのなかでは私はまだ幼くて、両親も、仲が良いままで。
　２人に可愛がられながら私は、お絵かきをして、ご飯を食べて、お歌を歌います。
　私は楽しくて、うれしくて、幸せでした。
　……しあわせと、思ってしまったんです」

　――優が居ないのに。

　消え入りそうな声で放たれたそれは、他ならぬ千早自身をひどく打ちのめした。
　傷だらけの躰（からだ）へ自ら鞭を振り下ろしたように声をあげながら、悲痛な表情で顔を覆う。

「私の幸福を体現したようなあの夢のなかに、優は居ませんでした！
　疑問にすら思わなかった！
　姿も声も記憶も！　何もかもありませんでした！！
　忘れるはず、ないのに。
　私だけは、絶対に忘れてはいけなかったのに……！！」

　息が尽きた指の隙間から一瞬だけ、救いを求めるような視線を感じた。
　けれど、そんなことは許されない、と言わんばかりに背中を向けてくる。

　僕は、なんだか腹が立ってきた。

「……ひどい話だな」

　千早の肩がビクリと跳ねる。
　白く小さな背中を丸めた彼女は、まるで大目玉を喰らってしょげる幼子のようだ。
　両肩の肩甲骨が、天使の羽のように浮かび上がってみえた。

　……優くんか、誰のしわざかは、知らないけどさ。
　どうして、こんな天使を泣かせるんだ。

「すみませーー」

　言いかけた彼女を、強引に振り向かせる。
　驚き顔を上げた所で優しく髪をなでながら、絶望の言霊を吐き出すパンドラの箱を、僕の唇で塞いだ。
　――水っぽい音がして、確かな感触と温かさが、ゆっくりと、２人の心へと響いていく気がした。
　……なんて。響いてくれていると、いいんだけど。

　少なくともそれは、パンドラの箱を食い止めるには、十分だった。

「……プロデューサー……」

　さあ、最後の大仕事だ。
　僕は吐き出されたそれらを、『希望』へと変えなければならない。

「本当に、ひどい話だ。
　千早は、呪いをかけられたんだね。
　これはきっと、‟幸せな夢を見る呪い″、だ」

「……‟幸せな夢を見る呪い″、ですか？」

「そう。……その人にとっての”幸せ”ってやつを勝手に決めつけて、強制的に見させられる呪いなんじゃないかな。
　まったく。どこのどいつが、俺の千早に呪いをかけやがった？
　黒井社長か？　黒井なのか？
　やっぱりあのときコロしておけば良かったのか！？」

「や、やめてくださいプロデューサー！　あのときって何ですか！？」

　あ、しまった口が滑った。……なーんちゃって。

「……もう、なんなんですか」

　千早が少しだけ、笑った。

「……それに。呪いなんか無かったとしても、さ」

　僕は、千早の左頬につたっていた涙の線を拭い去り、そのまま手の平で感触を楽しんだ。
　柔らかくて、すべすべで、温かいなぁ。
　されるがままの千早は、どこか、うれしそうで。

　……ああ。僕は本当に、千早が好きなんだ。

「幸せの形は、１つじゃない。
　千早が、”両親の愛情を一身に受けた”その夢を、幸福ととるのは、間違いじゃないよ。
　それは誰もがみんな、当たり前に持っている感情だ」

「……そう、なんでしょうか……」

「”両親からの愛情を独り占めしたい”ことと、”優くんと一緒にいたい”、ということ。
　これらの感情は千早のなかで同居できているし、矛盾しないだろう？
　ただ千早は、その一面を覗いたに過ぎないと思うんだ」

「一面を……」

「それにさ。
　……さっきから僕は、たいへん腹が立っているし、とっても悲しいんだけど」

「え――」

　僕は千早を、きつく抱きしめた。

「その”幸せな夢”とやらのなかに、僕が居ないじゃないか。
　こんなことってあるかよ、冗談じゃない！」

　千早は微かに笑って、抱き返してきた。

「……千早はさ。幸せじゃないのか？　僕といて」

「いいえ」

　向き直った視線の先には、すっかり顔の赤くなった千早のほほ笑みがあった。

「私は、しあわせです。
　……貴方がいてくれたから、私は今、とっても幸せなんです」

　――私に、幸せな呪いをかけてください。
　千早が耳元でささやく。

　僕たちはもう一度、くちびるを合わせる。
　パンドラの箱からはもう、希望しか出ない。


　ー了ー