Ｊ１リーグ。２位の横浜Ｆ・マリノスがアルビレックス新潟に引き分け、首位を行くヴィッセル神戸が名古屋グランパスに勝利したため、優勝の栄冠は最終節を待たずに神戸の頭上に輝いた。

　勝ち点差２で迎えた試合だった。両者が競いあうスリリングな展開になっていたことは確かである。しかし世の中の反応はいまひとつ鈍かった。その反応の強弱を何で判断するか。テレビ、新聞からネットに移行したいま、正確に捉えることは難しくなっているが、少なくとも阪神とオリックスが日本シリーズを争ったプロ野球には大きく劣っていた気がする。

　横浜ＦＭが、優勝した昨季を上回るサッカーをしながら神戸に優勝を浚われたわけではない。神戸に敗れたと言うより、昨季の自分たちに敗れた恰好だ。メンバー的にもサッカー的にも後退したことで、よく言えば手堅い、悪く言えば古典的なサッカーを展開する神戸に遅れを取った。

　右肩上がりが終焉を迎え、右肩下がりが始まったシーズン。Ｊリーグの2023年シーズンを一言でいえばそうなる。Ｊリーグがレベルダウンした原因を探すことは簡単だ。現在100人に迫る日本人選手が欧州でプレーしているからだ。その数が増えることは、Ｊリーグ側にとっては人材の流出に当たる。

　選手個々のレベルが上がったことでＪリーグのレベルは下がったーーとは皮肉な結果である。これはＪリーグの市場価値が下がったことを意味する。折からの円安がそれを後押しする。Ｊリーグのチームには外国人選手の値段が滅茶苦茶高く感じられるのだ。外国人枠を満たしているクラブはけっして多くない。外国人選手の質も高いとは言えない。ベンチを温める選手は少なくない。

　この欄でも以前に紹介したことがあるエピソードだが、ロベルト・カルロスに1996-97シーズン、インテルからレアル・マドリードに移籍してきたタイミングでＪリーグという選択肢はなかったのかと訪ねれば「ブラジル人選手の間では４、５番目のリーグだ」と述べていた。