元日に行われた天皇杯決勝、川崎フロンターレ対ガンバ大阪戦。優勝した川崎で、目に付いた選手は両サイドバック（ＳＢ）だった。山根視来（右）と旗手怜央（左）。「ＳＢが活躍した方が勝つ」とは、かつて欧州で、監督や評論家等々を取材した際にレクチャーされた、近代サッカーの格言のようなものだが、天皇杯決勝を観戦していると、その言葉が脳裏をすーっとよぎるのだった。

　右の山根は前半２度、右サイドの高い位置でＳＢというより、ウイングばりの突破力を披露。見せ場を作っていた。切れ味鋭いテクニカルな単独ドリブルだった。

　山根はご承知の通り、大学卒業後３シーズン過ごした湘南ベルマーレから、今季、川崎に移籍してきた選手だ。湘南時代の３年間は３-４-２-１を敷く湘南の、その３バックの一角を担っていた。

　センターバックだった選手が川崎に移籍するや右ＳＢとしてプレー。それがはまり役となった。川崎の優勝を語る時、山根は外せない存在になる。昨季の川崎は、この右ＳＢに問題を抱えていた。清水に移籍したエウシーニョの穴が埋まらなかったことにある。つまり、右ＳＢが活躍しないサッカーに陥っていた。４位に沈んだ理由は解りやすかった。

　山根はまさに穴を埋める活躍をしたわけだ。年末に開催されたＪリーグアウォーズでは、ベスト11にも選ばれている。しかし、山根が日本代表級の選手かと言えば、そうだと言い切るだけの確信が筆者にはなかった。評価を確定することができずにいた。

　そのモヤモヤは、元日の天皇杯決勝で披露した、切れ味鋭いドリブルを見て、雲散霧消した感がある。代表チームでも十分に行けると確信した。現在27歳。となると、遅咲きになる。20代後半で代表デビューを果たした選手は少ない。当然それは、20代後半で飛躍した選手が少ないことを意味している。